ตอนที่ 8 โจรกบฏ

ชายผู้นั้นสวมชุดผ้าป่านหยาบกร้าน ดูราวกับคนตัดฟืนในป่าเขา ทว่า ฉินจื่อเว่ย ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะคิดว่าเขาเป็นคนตัดฟืนจริงๆ นางขมวดคิ้วจ้องเขม็งพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เจ้าเป็นคนของรองเสนาบดีหวังใช่หรือไม่?"

ชายคนนั้นไม่ตอบคำถาม เขาเพียงแต่แก้สายรัดเอวอย่างกระเหี้ยนกระหือรือพลางย่างสามขุมเข้าหานาง

ฉินจื่อเว่ยเห็นดังนั้นก็ตระหนกจนรีบถอยร่นหนีไปที่มุมห้อง "เจ้าคิดจะทำอะไร!"

"เจ้าเป็นผู้หญิง เจ้าคิดว่าข้าจะทำอะไรล่ะ?" สายตาของเขากวาดมองทรวงอกอวบอิ่มของฉินจื่อเว่ยด้วยความหื่นกระหาย ก่อนจะยื่นมือออกไปหมายจะกระชากคอเสื้อของนาง

นี่เป็นครั้งแรกที่ฉินจื่อเว่ยต้องเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้ ซ้ำนางยังเพิ่งฟื้นคืนสติ สมองจึงสับสนวุ่นวายไปหมด นางรีบยกมือขึ้นกุมสาบเสื้อตามสัญชาตญาณ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าข้าเป็นใคร?!"

ชายผู้นั้นปัดมือนางออกแล้วเปลี่ยนไปฉุดกระชากกระโปรงแทน "ข้าไม่สนว่าเจ้าจะเป็นใคร! ต่อให้เจ้าจะเป็นสตรีของฮ่องเต้ วันนี้ข้าก็ต้องขอลิ้มรสดูสักครั้ง!"

ฉินจื่อเว่ยหวาดกลัวจนริมฝีปากซีดขาว ทว่านางยังคงฝืนข่มความกลัวเอาไว้แล้วเอ่ยอย่างสงบว่า "บิดาของข้าคือเจ้าพระยามหาอำมาตย์ (ไท่เป่า) ส่วนพี่ชายข้าคือรองเสนาบดีกรมโฮ่ว! หากเจ้ากล้าล่วงเกินข้า ไม่ว่าอย่างไรเจ้าก็ไม่มีทางตายดีแน่"

ชายคนนั้นไม่สนใจสิ่งที่นางเอ่ยมาเลยสักนิด เขากลับเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ร้องสิ! ร้องให้ดังกว่านี้! ให้พวกพ้องของข้าที่ยังไม่เคยแตะต้องสตรีรู้ว่าเจ้าฟื้นแล้ว จะได้เข้ามาเสพสุขกับเจ้าพร้อมกับข้า!"

สมองของฉินจื่อเว่ยขาวโพลนไปชั่วขณะ ทว่าในช่วงเวลาที่ชายผู้นั้นกำลังจะฉีกทึ้งกระโปรงของนางออก นางกลับสุขุมขึ้นมาท่ามกลางวิกฤต "เจ้าไม่กลัวตายหรือ?"

คำพูดนี้ราวกับทิ่มแทงเข้าไปในใจของชายผู้นั้น นับตั้งแต่หวังฉางจงถูกจองจำ กบฏกลุ่มนี้ก็หลบหนีมาซ่อนตัวในป่าลึก ดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ทุกเมื่อเชื่อวันต่างอยู่ด้วยความหวาดหวั่นเพราะคำว่า "ตาย" คำเดียวนี่เอง เขาถลึงตาใส่ "เจ้าว่าอย่างไรนะ!?"

ฉินจื่อเว่ยไม่ทราบฐานะที่แน่ชัดของเขา แต่เดาได้ว่าเขาน่าจะเป็นพวกเดียวกับพระปลอมในวัดและเกี่ยวข้องกับหวังฉางจง นางสะกดความกลัวเอาไว้ "ดูท่าเจ้าคงจะกลัวตายสินะ ในใต้หล้าจะมีสักกี่คนที่หาญกล้าไม่หวั่นเกรงมัจจุราช และคนผู้นั้นย่อมไม่มีทางเป็นคนเยี่ยงพวกเจ้า"

"นังแพศยา!" ชายผู้นั้นโกรธจัดจนคิดจะชักมีดออกมา

"เจ้าตรองดูให้ดี! หากเจ้าถูกจับได้ อย่างไรเสียก็ต้องตายแน่ ทว่าหากเจ้าทำร้ายข้า ข้าขอเอาหัวเป็นประกันว่าเจ้าจะต้องถูกทรมานพันดาบหมื่นเฉือนโดยที่ยังมีลมหายใจ!"

วาจานี้รุนแรงนักจนทำให้ชายผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ฉินจื่อเว่ยฉวยโอกาสนั้นสลัดผ้ากระโปรงที่ถูกเขาจับไว้จนขาด แล้วกระโดดหนีไปที่มุมห้องห่างจากเขา

นางสบตาเขานิ่ง "องครักษ์เสื้อแพรของต้าหมิงอยู่ทุกหนแห่ง เจ้าไม่มีวันหนีพ้นกำแพงเมืองนี้ไปได้ ชะตาเจ้าถูกกำหนดให้ต้องถูกจับไปรับโทษในคุก เมื่อใดที่ครอบครัวของข้าตามหาจนพบ..."

นางชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนที่นางอ้างชื่อบิดาและพี่ชาย ชายผู้นี้กลับไม่มีท่าทีเกรงกลัว นางจึงเปลี่ยนแผนทันที "เจ้าคงเคยได้ยินชื่อเสียงของ อวี่เฮ่าหมิง แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือมาบ้าง"

ฉินจื่อเว่ยไม่เคยคิดจะแอบอ้างชื่อของอวี่เฮ่าหมิงเพื่อคุ้มครองตนเอง ทว่าในยามนี้เกรงว่าสิ่งอื่นคงใช้ไม่ได้ผล นางจึงจำใจเอ่ยปดออกไปคำโต "ใต้เท้าอวี่แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือนั้นมีใจรักใคร่กับข้ามานาน มารดาของเขาเคยมาเจรจาสู่ขอข้าถึงจวน ข้ากับเขามีใจปฏิพัทธ์ต่อกันและได้หมั้นหมายกันไว้แล้ว!

เขาผู้นั้นมีฝีมือโหดเหี้ยมอำมหิตนัก นักโทษในเงื้อมมือของเขาเคยมีคนถูกกรีดไปกว่าเจ็ดร้อยดาบแต่ก็ยังไม่ตาย เจ้าจะหยามเกียรติข้าหรือจะฆ่าข้าก็ได้ ทว่าเขาจะคิดบัญชีนี้กับเจ้าอย่างแน่นอน เมื่อใดที่เจ้าถูกจับกุม เจ้าจะทนรับความเจ็บปวดจากการถูกเฉือนเนื้อทีละชิ้นเป็นพันเป็นหมื่นชิ้น เจ้าไหวหรือ!"

ชื่อเสียงของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือนั้นเป็นที่หวาดเกรงในหมู่ขุนนางกบฏและนักโทษอยู่แล้ว ชื่อของอวี่เฮ่าหมิงเปรียบเสมือนดาบเปื้อนเลือดที่คอยทิ่มแทงใจ เมื่อชายผู้นั้นได้ยินเข้า เขาก็เริ่มลังเลและเก็บมีดสั้นกลับไปจริงๆ

ทว่าไม่นานนักเขาก็ได้สติ "อย่างไรก็ต้องตายไม่สู้ปล่อยตัวเจ้าไปตอนนี้แล้วข้าจะรอดพ้นเงื้อมมือยมราชได้หรือ!"

ฉินจื่อเว่ยรีบกล่าว "หากเจ้าละเว้นข้า เมื่อครอบครัวข้าหรือ... หรือพี่อวี่ตามมาพบ ข้าจะขอร้องให้พวกเขาไว้ชีวิตเจ้า"

ชายผู้นั้นแค่นหัวเราะขัดจังหวะ "เจ้าคิดว่าข้าไร้สมองหรือไร? จะให้ข้าเชื่อคำลวงพวกนี้รึ! เมื่อพวกเขามาถึง ข้าคงเป็นคนแรกที่ถูกฆ่าทิ้งเสียมากกว่า!"

"เจ้าต้องเชื่อข้า!" ฉินจื่อเว่ยย้ำ "เกียรติของสตรีสำคัญที่สุด ข้าได้หมั้นหมายไว้แล้ว ในช่วงเวลาที่ข้าหายตัวไปย่อมต้องมีคนมาเป็นพยานให้ข้าว่าไม่ได้ถูกล่วงเกิน หากเจ้าปกป้องข้าในตอนนี้ ไม่ให้คนอื่นมารังแกข้า เจ้าก็จะเป็นพยานที่กลับตัวกลับใจได้น่าเชื่อถือที่สุด! เมื่อถึงเวลานั้นถือเป็นความชอบครั้งใหญ่ ข้าจะขอให้บิดาและพี่ชายช่วยชีวิตเจ้าอย่างแน่นอน!"

นางเอ่ยรัวเร็วเสียจนชายผู้นั้นตามความไม่ทัน ทว่าฉินจื่อเว่ยต้องการให้เขาไม่มีเวลาคิดไตร่ตรอง นางกล่าวต่อ "เจ้าไม่ต้องสงสัยว่าข้าหลอกเจ้า เพราะหากภายหลังข้าไม่ช่วยเจ้า นั่นย่อมพิสูจน์ว่าคำพูดของเจ้าเชื่อถือไม่ได้ ตระกูลฉินของข้ามีชื่อเสียงเกริกไกร ข้าจะกล้าเอาเกียรติของตนเองและวงศ์ตระกูลมาล้อเล่นได้อย่างไร?"

ฉินจื่อเว่ยพยายามถ่วงเวลาให้ได้นานที่สุด "เจ้าลองตรองดูเถิด เจ้าเองก็บอกว่าข้างนอกนั่นยังมีพวกพ้องของเจ้าอีก หากไม่มีคนคอยคุ้มครองข้า ข้าคงไม่มีทางรอดออกไปได้อย่างสมบูรณ์ เจ้าอยากรอด ข้าก็อยากรอด นี่คือหนทางที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย"

วาจาของฉินจื่อเว่ยเต็มไปด้วยช่องโหว่ ทว่าโอกาสที่จะมีชีวิตรอดก็เพียงพอที่จะทำให้คนผู้นั้นเริ่มลังเล เขาจ้องมองสีหน้าของนางนิ่ง ราวกับจะพิจารณาว่าคำพูดเหล่านั้นเชื่อถือได้หรือไม่

ข้างนอกกระท่อมเสียงฝนเริ่มดังขึ้น ในขณะที่ทั้งคู่กำลังคุมเชิงกันอยู่นั้น พลันมีเสียงดังโครมครามที่หน้าประตู ชายผู้นั้นชักมีดสั้นออกมาด้วยความตื่นตัว แล้วสั่งฉินจื่อเว่ยว่า "อยู่นิ่งๆ!" จากนั้นก็เดินถือมีดตรงไปที่ประตู

ทว่าในเวลานั้นเอง ประตูกลับถูกถีบจนพังพินาศด้วยแรงมหาศาล ชายผู้นั้นหลบไม่ทันจึงถูกประตูบานใหญ่กระแทกจนกระเด็นลงไปกองกับพื้น

เหอซัน ถือดาบซิ่วชุนที่เปื้อนเลือดก้าวเข้ามา สายตาเฉียบคมกวาดมองเข้ามาในห้อง เมื่อเห็นฉินจื่อเว่ยในสภาพอิดโรยที่มุมห้อง เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสีหน้ายินดีปรีดา เขาหันกลับไปตะโกนก้องท่ามกลางสายฝนที่พร่าเลือนว่า

"ท่านผู้บัญชาการ! พบคุณหนูฉินแล้วขอรับ!!"