ใต้เท้าอวี่ผู้เย็นชาคลั่งรักภรรยาผู้อ่อนหวาน

ยามบ่ายในสารทฤดูอันล่วงเลย ท้องฟ้าสดใสไร้เมฆหมอก

อวี่เฮ่าหมิง ผู้บัญชาการหน่วยองครักษ์เสื้อแพรฝ่ายเหนือ ควบม้านำขบวนองครักษ์กลุ่มหนึ่งผ่านหน้าหอกลองบนถนนตงต้าเจีย ประจวบเหมาะกับตอนที่ได้เห็นคุณหนูรองตระกูลฉิน ฉินจื่อเว่ย ก้าวเดินออกมาจากร้านหนังสือหลิวฟังพอดี

เพื่อเป็นการกักเก็บทรัพย์และรวบรวมปราณ ธรณีประตูไม้ของร้านหนังสือแห่งนี้จึงถูกสร้างไว้สูงลิบลิ่ว และดูเหมือนโชคลาภจะรวมตัวกันได้ดีไม่น้อย เพราะจำนวนผู้คนที่เข้าออกร้านนั้นหนาตาเป็นเท่าตัวเมื่อเทียบกับร้านรวงข้างเคียง

สตรีที่มาเยือนร้านหนังสือนั้นมีน้อยนัก และสำหรับคุณหนูรองตระกูลฉินผู้มีร่างกายอ่อนแออ้อนแอ้นเช่นนาง ธรณีประตูนี้ดูจะสูงเกินกำลังไปเสียหน่อย นางก้มศีรษะลงเล็กน้อย มือหนึ่งรวบชายกระโปรงสีเขียวครามระมัดระวังขณะก้าวข้าม ชายกระโปรงระไปกับเนื้อไม้ที่ขึ้นเงาวับจากการเสียดสีของเสื้อผ้าและรองเท้าของผู้มาเยือนนับไม่ถ้วน เมื่อออกมาได้แล้ว นางจึงยื่นมือไปจัดระเบียบหยกพกที่ห้อยอยู่ตรงเอวให้เข้าที่ ก่อนจะเริ่มก้าวเดินต่อไป

เบื้องหลังของนางมีบ่าวชายและสาวใช้ขนาบข้างอย่างละหนึ่งคน บ่าวชายกอดกองหนังสือสูงท่วมครึ่งแขนไว้เต็มอ้อมกอด ส่วนสาวใช้หิ้วห่อกระดาษน้ำมันที่บรรจุเครื่องประทินโฉมและชาดทาปากตามประสาเด็กสาว ดูท่าว่าพวกเขาคงจะเดินเที่ยวชมตลาดมาได้พักใหญ่แล้ว

สาวใช้ผู้นั้นตั้งท่าจะยื่นมือเข้าไปประคอง แต่นางกลับยกมือขึ้นห้ามเบาๆ พร้อมส่ายหน้าเป็นเชิงบอกว่าไม่จำเป็น กริยาท่าทางและนิสัยใจคอเช่นนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่งในหมู่บุตรสาวตระกูลสูงศักดิ์ที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างประคบประหงม

แม้จะยังไม่เข้าสู่ฤดูเหมันต์ แต่ฉินจื่อเว่ยก็สวมเสื้อคลุมตัวบางทับไว้แล้ว บนเสื้อปักลายกอไผ่เขียวขจี นางมีผิวพรรณขาวผ่อง เส้นผมดกดำสลวย กิริยาท่าทางสง่างามเพียบพร้อม ท่ามกลางมวยผมดุจเมฆาหมอกนั้นปักไว้ด้วยปิ่นหยกมรกตอันประณีตเพียงชิ้นเดียว ใบหน้าหมดจดคิ้วเรียวงามดุจวงพระจันทร์ ชดช้อยงดงามปานเทพธิดา นับเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งในเมืองหลวงแห่งนี้โดยแท้

อวี่เฮ่าหมิงปรายตาขึ้นมองฉินจื่อเว่ยเพียงแวบเดียวเขาก็เบือนหน้าหนี ทว่าเวลาเพียงแวบเดียวนั้น เขากลับกวาดมองนางตั้งแต่อัญมณีบนศีรษะจรดปลายเท้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

อวี่เฮ่าหมิงมีดวงตาสีดำลุ่มลึกที่ยากจะหยั่งถึง เย็นชาไร้เยื่อใยประดุจตาเหยี่ยว เล่ากันว่ายามคุมการสอบสวนขุนนางที่กระทำความผิดในคุกใต้ดิน ดวงตาคู่นี้สามารถมองทะลุผ่านเสื้อผ้าเปื้อนเลือดและบาดแผลเหวอะหวะ เพื่อตัดสินได้ในพริบตาว่านักโทษผู้นั้นจะทนรับทัณฑ์ทรมานได้อีกกี่ส่วน และจะหลั่งเลือดออกมาได้อีกเท่าใด

คำเล่าลือเหล่านี้ย่อมไม่ใช่คำสรรเสริญเยินยอในตัวเขา

นับตั้งแต่อวี่เฮ่าหมิงขึ้นดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการฝ่ายเหนือ ขุนนางทั้งน้อยใหญ่ที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือเขานั้นมีนับไม่ถ้วน น้อยคนนักจะรอดชีวิตออกมาจากเงื้อมมือคู่งามของเขาได้ ต่อให้รอดมาได้จากการไปเยือนคุกใต้ดินสักครา บาดแผลบนร่างกายเหล่านั้นก็จะกลายเป็นรอยแผลเป็นที่ตีตราติดตัวไปจนถึงวันตาย ไม่ว่าชาวบ้านร้านตลาดหรือขุนนางผู้ทรงอำนาจ ต่างพากันหลบเลี่ยงไม่กล้าเผชิญหน้ากับเขาโดยตรง

ดังนั้นยามที่เขาควบม้าผ่านถนนเส้นนี้ เสียงเกือกม้าเหล็กนับสิบสี่คู่ที่ย่ำลงบนพื้นหินจึงทำเอาผู้คนบนท้องถนนต่างพากันเร่งฝีเท้าหลบทางให้ เพื่อเลี่ยงไม่ให้ต้องปะทะกับความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมาของเขา

เจ๋อหลัน สาวใช้ข้างกายฉินจื่อเว่ย ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าสม่ำเสมอจึงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ เมื่อเห็นชุดเฟยอวี๋ฝู อันสะดุดตาบนหลังม้า นางก็เลื่อนสายตาไปมองบุรุษที่เป็นผู้นำขบวน

นางเห็นเพียงใบหน้าด้านข้างที่หล่อเหลาไม่ธรรมดา คิ้วคมเข้มดุจกระบี่ ดวงตาดั่งดวงดาว จมูกโด่งเป็นสันและริมฝีปากบาง ทว่าใบหน้านั้นกลับเต็มไปด้วยความเย็นชาและไร้ความรู้สึกจนยากจะคาดเดาอารมณ์ของเขา

เจ๋อหลันสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางกระซิบเสียงต่ำบอกฉินจื่อเว่ยว่า "คุณหนูเจ้าคะ ดูเหมือนจะเป็นใต้เท้าอวี่แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเจ้าค่ะ"

ฉินจื่อเว่ยได้ยินดังนั้นกลับไม่ได้เงยหน้าขึ้น แต่นางตอบกลับเบาๆ ว่า "ข้ารู้แล้ว"

เจ๋อหลันชะงักไปครู่หนึ่งอย่างงุนงง นับตั้งแต่ก้าวออกจากร้านหนังสือ นางไม่ได้มองไปยังทิศทางของเสียงฝีเท้ามานั่นเลยสักนิด เจ๋อหลันเองก็ไม่ได้ยินใครบนถนนเอ่ยชื่อใต้เท้าอวี่ออกมา จึงไม่รู้ว่าคุณหนูทราบได้อย่างไร สาวใช้ตั้งท่าจะเอ่ยปากถาม แต่เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีตระหว่างคุณหนูของตนกับใต้เท้าอวี่ขึ้นมาได้ จึงต้องระงับความสอดรู้สอดเห็นนั้นไว้

เหวินจู๋ บ่าวชายเห็นนางทำหน้าฉงนสงสัยก็ส่ายหน้าถอนหายใจ: เหตุใดจึงซื่อบื้อเพียงนี้ ในเมืองหลวงแห่งนี้ ผู้ที่ควบม้าตะบึงไปทั่วแปดในสิบส่วนย่อมเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่ออกไปจับกุมคนตามพระบรมราชโองการ มีสิ่งใดให้เดายากกัน

รถม้าของตระกูลฉินจอดรออยู่หน้าร้านหนังสือ เจ๋อหลันพยุงฉินจื่อเว่ยขึ้นรถม้าและจัดวางข้าวของที่ซื้อมาไว้ให้เรียบร้อย นางเห็นเหวินจู๋ส่งสายตาให้ก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจความหมาย จึงเอ่ยถามฉินจื่อเว่ยที่อยู่ในรถว่า "คุณหนูเจ้าคะ ใต้เท้าอวี่มุ่งหน้าไปทางถนนทิศตะวันตก พวกเราควรจะอ้อมไปอีกทางดีหรือไม่เจ้าคะ?"

ภายในรถม้า ฉินจื่อเว่ยกำลังหยิบผลไม้เชื่อมออกมาจากกล่องขนม นางเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยว่า "เหตุใดต้องอ้อมด้วยเล่า?"

คำพูดนี้หมายความว่าไม่จำเป็นต้องหลบเลี่ยง

เจ๋อหลันพยักหน้า "บ่าวเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" พูดจบก็รีบสั่งให้คนขับรถม้าออกเดินทางทันที

ล้อรถเริ่มหมุนวน ฉินจื่อเว่ยส่งผลไม้เชื่อมที่อุตส่าห์คัดเลือกมาอย่างดีเข้าปาก ทว่าเมื่อกัดลงไปสัมผัสได้ถึงรสชาติ นางกลับรีบหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาคายมันทิ้งทันที

คิ้วงามขมวดเข้าหากัน นางใช้ผ้าเช็ดหน้าห่อผลไม้เชื่อมนั้นวางลงบนโต๊ะ ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเม้มเข้าหากันพลางบ่นพึมพำในใจ: ขนมร้านใดกัน เหตุใดจึงขมปร่าเพียงนี้ หรือว่าจะมีหนอนไชอยู่ข้างในกันแน่?

วันนี้อวี่เฮ่าหมิงได้รับราชโองการมาจับกุมคนจริงๆ คนผู้นั้นคือ หวังฉางจง รองเสนาบดีกรมคลังแห่งจวนสกุลหวัง

ม้าศึกตัวสูงใหญ่สิบกว่าตัวหยุดลงหน้าจวนสกุลหวัง องครักษ์เสื้อแพรกระโดดลงจากหลังม้า ส่วนหนึ่งเข้าไปจับกุม อีกส่วนเข้าไปค้นบ้าน หลี่ซื่อฮูหยินของหวังฉางจงขอบตารื้นด้วยหยาดน้ำตา นางโอบกอดบุตรชายหญิงทั้งสองไว้กลางลานบ้าน เฝ้ามองหวังฉางจงถูกสวมตรวนล่ามโซ่คุมตัวออกมาจากประตู โดยที่ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยปากอ้อนวอนขอความเมตตา

เด็กๆ ร้องไห้โหยหา "ท่านพ่อ" ทว่ากลับถูกหลี่ซื่อเอามืออุดปากไว้ ได้ยินเพียงเสียงสะอื้น "อือ...อือ" อย่างแผ่วเบา

อวี่เฮ่าหมิงไม่ได้เข้าไปในจวน เขานั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า มองดูหวังฉางจงถูกคุมตัวออกมาด้วยสายตาเย็นชา ในทางกลับกัน หวังฉางจงเมื่อเห็นเขากลับทำสีหน้าเป็นปกติ พร้อมคำนับให้แก่ "สุนัขรับใช้" ที่พากันมาค้นบ้านตนอย่างสุภาพ "ใต้เท้าอวี่"

โซ่ตรวนที่ข้อมือกระทบกันส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง อวี่เฮ่าหมิงไม่ได้รับคำนับ เพียงแค่ยกมือส่งสัญญาณให้คุมตัวนักโทษกลับไปยังคุกใต้ดินทันที

ฉินจื่อเว่ยมีร่างกายอ่อนแอ คนขับรถม้าจึงบังคับรถอย่างเชื่องช้าเป็นปกติ ทว่าถึงจะเป็นเช่นนั้น ยามที่เคลื่อนผ่านหน้าจวนสกุลหวัง ขบวนรถม้าก็ยังมิวายต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มองครักษ์เสื้อแพรอยู่ดี

นั่นยังไม่เท่าไหร่ แต่บังเอิญว่าม้าหลายตัวของหน่วยองครักษ์ที่หยุดพักอยู่บนถนนกลับยืนขวางทางไว้ ทำให้รถม้าไม่อาจผ่านไปได้

ม้าพวกนั้นต่างจากม้าลากรถทั่วไป พวกมันเคยเห็นคนตายและเหยียบย่ำกองเลือดมานักต่อนัก จึงแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือด คนขับรถม้าเห็นม้าของตนหยุดนิ่งไม่ยอมเดินต่อ จึงฟาดแส้ไม้ไผ่ลงบนท้องม้าอย่างร้อนรน "เจ้าเดรัจฉานหยุดทำไมเดินไปสิ!"

ม้าลากรถเจ็บปวดจนพ่นลมหายใจฟึดฟัด แต่มันกลับถอยหลังหนีไปหลายก้าว ภายในรถม้า ฉินจื่อเว่ยถูกเหวี่ยงจนตัวโยนไปมา นางรีบยันผนังรถไว้เพื่อทรงตัว "เจ๋อหลัน เกิดอะไรขึ้น?"

เจ๋อหลันมองไปยังอวี่เฮ่าหมิงที่นั่งอยู่บนม้าสีดำข้างรถม้าและกำลังจ้องมองมาที่พวกเขา นางเองก็รู้สึกหวาดหวั่นไม่ต่างจากม้าที่ตื่นกลัว จึงกระซิบตอบเข้าไปข้างในว่า "คุณหนูเจ้าคะ มีม้าขวางทางอยู่ข้างหน้า สงสัยคงต้องรอสักครู่ถึงจะผ่านไปได้เจ้าค่ะ"

"ม้าหรือ?" ฉินจื่อเว่ยเลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้น นิ้วเรียวขาวประดุจหยกนวลคลี่ม่านออก ก็ประจวบเหมาะกับที่เห็นม้าสีดำตัวหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้าต่างพอดี และผู้ที่นั่งอยู่บนหลังม้านั้นสวมชุดเฟยอวี๋ฝูอันโดดเด่นอยู่

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ ดวงตาคู่งามดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงประสานเข้ากับดวงตาสีดำลุ่มลึกของบุรุษผู้นั้น ใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งเช่นนี้ หากมิใช่ อวี่เฮ่าหมิง แล้วจะเป็นใครได้อีก

จะว่าไปแล้ว เรื่องราวในอดีตระหว่างฉินจื่อเว่ยกับอวี่เฮ่าหมิงนั้น มิใช่ความลับในเมืองอิ้งเทียนฝูแห่งนี้ อย่างน้อยบรรดาหนุ่มสาวที่อยู่ในวัยออกเรือนต่างก็ทราบเรื่องนี้กันดี

มิใช่เพราะอะไร... แต่เป็นเพราะเมื่อครึ่งปีก่อน ในตอนที่ฉินจื่อเว่ยใกล้จะอายุครบสิบห้าปี ตระกูลฉินได้ทำการ ถอนหมั้น ระหว่างฉินจื่อเว่ยกับอวี่เฮ่าหมิงลงเสีย

และว่ากันว่า... นั่นเป็นความประสงค์ของตัวฉินจื่อเว่ยเองด้วย

..