ตอนที่ 3 ราวกับจะมองนางให้ทะลุปรุโปร่ง

หลังจากที่ฉินจื่อเว่ยกลับถึงจวนได้ไม่นาน ฉินจิ้ง ก็ก้าวพรวดพราดเข้าประตูบ้านมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและคิ้วที่ขมวดมุ่น

ทายาทรุ่นนี้ของสกุลฉินมีเพียงสามคน ฉินหว่าน เข้าวังไปแล้ว ในจวนจึงเหลือเพียงฉินจิ้งและฉินจื่อเว่ย ฉินจิ้งปีนี้อายุยี่สิบสองปี แก่กว่าฉินจื่อเว่ยเจ็ดปี เขาดูแลเอาใจใส่น้องสาวผู้นี้เสียยิ่งกว่าบิดาเสียอีก

ใต้เท้าฉินผู้เป็นบิดานั้นหน้าตาธรรมดาสามัญ ทว่านับเป็นโชคดีที่บุตรทั้งสามล้วนได้รูปโฉมมาจากมารดา จึงงดงามโดดเด่นกันทุกคน ทว่าแม้ฉินจิ้งจะมีรูปร่างสูงโปร่งผ่าเผยและหน้าตาหล่อเหลา แต่ชื่อเสียงของเขากลับไม่ใคร่ดีนัก เพราะอารมณ์ที่มุทะลุดุดันของเขานั้นเป็นที่เลื่องลือไปทั่วทั้งเมืองอิ้งเทียนฝู

เมื่อสองปีก่อน ฉินจิ้งเคยโต้เถียงกับขุนนางคนอื่นกลางราชสำนัก จนฮ่องเต้ต้องสั่งให้คนจากกรมพิธีการลากตัวเขาลงไป เกือบจะถูกสั่งโบยประจานกลางที่สาธารณะ หากมิใช่เพราะบิดาช่วยทูลขอความเมตตาไว้ เขาคงต้องถูกถอดกางเกงนอนคว่ำหน้าให้อับอายขายหน้าอยู่ที่หน้าประตูอู่เหมินไปแล้ว

ฉินจิ้งก้าวฉับๆ เข้ามาในเรือน ฝีเท้าเขารวดเร็วราวกับมีลมพัด บ่าวรับใช้ที่กำลังกวาดใบไม้แห้งอยู่ในลานบ้านเมื่อเห็นคิ้วที่ขมวดแน่นของเขาก็รีบก้มตัวหลบไปให้ไกลทันที

ภายในห้อง ฉินจื่อเว่ยกำลังนั่งจิบชาสนทนาอยู่กับหลี่เหมยอัน พี่สะใภ้ของนาง เมื่อฉินจิ้งเดินเข้ามา เขาก็สะบัดชายเสื้อนั่งลงบนเก้าอี้อย่างไม่รักษาภาพลักษณ์ พลางจ้องมองต้นฮุ่ยโบราณในลานบ้านที่ผลัดใบแห้งหล่นเต็มพื้นด้วยความไม่สบอารมณ์

ท่าทางของเขาดูหงุดหงิดงุ่นง่าน หากในมือมีขวานสักเล่ม เขาคงจะถือกดไปจามต้นไม้ในลานนั่นทิ้งเสียให้รู้แล้วรู้รอด

ยามที่ฉินจิ้งไปมีปากเสียงกับผู้คนในราชสำนักกลับมา เขามักจะมีท่าทีบึ้งตึงไม่พูดไม่จาเช่นนี้เสมอ ซึ่งหลี่เหมยอันก็ชินเสียแล้ว นางสบตากับฉินจื่อเว่ยครู่หนึ่ง ก่อนจะรินน้ำชาร้อนๆ ส่งให้เขาถึงมือพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "เป็นอะไรไปเจ้าคะ? ใครไปทำให้ท่านพี่ขุ่นเคืองใจอีกหรือ?"

ฉินจิ้งรับถ้วยชาไปเตรียมจะดื่มรวดเดียว แต่หลี่เหมยอันรีบดึงมือเขาไว้ "ดื่มช้าๆ เจ้าค่ะ ยังร้อนอยู่"

นางโน้มตัวเข้าไปใกล้ พลางช่วยเป่าไอความร้อนจากน้ำชาให้ แล้วจึงกุมมือเขาส่งถ้วยชาถึงริมฝีปาก "ได้แล้วเจ้าค่ะ"

หลี่เหมยอันและฉินจิ้งครองคู่กันมาเกือบหกปี นางเป็นสตรีที่อ่อนหวานและละเอียดรอบคอบ จึงมักสยบอารมณ์ร้อนของฉินจิ้งได้เสมอ เพียงไม่กี่คำสีหน้าของฉินจิ้งก็ดูสงบลงไปไม่น้อย

น้ำชาร้อนๆ กลิ่นหอมกรุ่นช่วยปรับอารมณ์ให้ราบเรียบ ฉินจิ้งวางถ้วยชาลงแล้วเอ่ยขึ้นว่า "พวกเจ้าได้ยินเรื่องที่ฝ่าบาทมีพระราชโองการให้องครักษ์เสื้อแพรคุมตัวหวังฉางจงเข้าคุกเพื่อสอบสวนหรือยัง?"

หลี่เหมยอันพยักหน้า "วันนี้ยามที่น้องหญิงกลับมา ประจวบเหมาะกับที่พบใต้เท้าอวี่แห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพรที่หน้าจวนสกุลหวังพอดี พวกเราเพิ่งจะคุยเรื่องนี้กันอยู่เจ้าค่ะ"

ฉินจิ้งแค่นหัวเราะ "มันช่างรวดเร็วนัก พระราชโองการเพิ่งออกไปยังไม่ถึงชั่วยาม คนก็ถูกลากเข้าคุกใต้ดินของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเสียแล้ว ป่านนี้คงได้ลิ้มรสแส้ไปบ้างแล้วกระมัง"

ฉินจิ้งมองอวี่เฮ่าหมิงไม่สบอารมณ์ในทุกๆ เรื่อง ไม่เพียงเพราะหน่วยองครักษ์เสื้อแพรมีอำนาจล้นฟ้าและใช้บทลงโทษที่โหดเหี้ยม แต่ยังรวมถึงเรื่องที่ฉินจื่อเว่ยต้องถอนหมั้นกับอวี่เฮ่าหมิงด้วย

หลี่เหมยอันถามด้วยความกังวล "หวังฉางจงทำงานที่กรมคลังร่วมกับท่านพี่ การที่เขาถูกจับกุมครานี้มีสาเหตุจากสิ่งใด แล้วจะส่งผลกระทบถึงท่านพี่หรือไม่เจ้าคะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เพลิงโทสะที่เพิ่งมอดลงไปสองส่วนของฉินจิ้งก็ลุกโชนขึ้นมาใหม่ "ก็เพราะมันไม่เกี่ยวอะไรกับข้านี่แหละถึงน่าแค้นใจนัก! เรื่องของหวังฉางจงนั้นพัวพันไปถึงเรื่องใหญ่ ตอนนี้ข้ายังบอกพวกเจ้าไม่ได้ แต่ข้าเพิ่งย้ายมาประจำที่กรมคลังได้ไม่นานนัก

ทว่าคนจากกรมพิธีการกลับกระโดดออกมาป่าวประกาศว่าข้ากับเขาต่างก็ดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีซ้ายขวา ควรจะถูกสอบสวนไปพร้อมกันช่างน่าขันสิ้นดี! คุกใต้ดินของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรนั่น หากเข้าไปแล้วไม่เสียเลือดไปครึ่งตัวจะมีโอกาสรอดออกมาหรือ? หากข้าต้องล้มป่วยพิการขึ้นมาจะทำอย่างไร ลูกเต้าก็ยังไม่ได้เกิดมาสักคน!"

หลี่เหมยอันเห็นเขายิ่งพูดยิ่งออกไปไกล จึงหยิบขนมบนโต๊ะขึ้นมายัดใส่ปากเขา "น้องหญิงยังอยู่นะเจ้าคะ พล่ามเหลวไหลไปได้"

ฉินจิ้งเคี้ยวขนมในมือภรรยาสองสามคำแล้วกลืนลงไป หลี่เหมยอันจึงรินชาให้อีกถ้วย

เมื่อท้องเริ่มอิ่ม ฉินจิ้งสังเกตเห็นว่าฉินจื่อเว่ยไม่ค่อยเอ่ยปากพูดจาตั้งแต่เขามาถึง จึงถามด้วยความห่วงใย "เป็นอะไรไป? ดูเจ้าท่าทางใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว"

เขานึกถึงเรื่องที่หลี่เหมยอันบอกว่านางพบกับอวี่เฮ่าหมิงยามกลับมา จึงรีบถามต่อทันที "หรือว่าเจ้าคนแซ่อวี่นั่นมันรังแกเจ้า?"

ฉินจื่อเว่ยไม่ได้เล่าเรื่องที่ถูกม้าของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรขวางทาง นางเพียงส่ายหน้าแล้วตอบว่า "เปล่าเจ้าค่ะ ข้าไม่ได้เป็นขุนนางในราชสำนัก เขาจะมารังแกข้าได้อย่างไร เพียงแต่ท่านแม่กับหลี่ซื่อฮูหยินของหวังฉางจงนั้นสนิทสนมกัน ข้าเกรงว่าหากท่านแม่ทราบเรื่องนี้จะเสียใจเอาได้"

ฉินจิ้งขมวดคิ้ว "เรื่องนี้วุ่นวายใหญ่นัก คงปิดบังท่านแม่ไว้ไม่ได้นาน ช่วงนี้หากท่านแม่จะออกไปข้างนอก เจ้าก็ช่วยดูแลนางหน่อย อย่าให้ท่านแม่แสดงความเศร้าโศกหรือพูดจาเลอะเลือนจนคนนำไปเป็นข้ออ้างเล่นงานเราได้"

ฉินจื่อเว่ยพยักหน้า "เจ้าค่ะ"

รู้ใจมารดาย่อมไม่พ้นบุตรชาย วันรุ่งขึ้นหลังมื้ออาหาร มารดาสกุลฉินก็เอ่ยขึ้นว่าวันมะรืนจะขึ้นเขาไปไหว้พระขอพร

ฉินจิ้งได้ยินดังนั้นก็ตั้งท่าจะขัดขวางทันที แต่มารดาสกุลฉินกลับเอ่ยดักคอว่า "หลวงจีนชราที่อารามหลิงอวิ๋นเพิ่งกลับจากการธุดงค์เมื่อวานซืน อีกประเดี๋ยวท่านก็จะจากไปอีกแล้ว แม่จะพาน้องสาวเจ้าไปตรวจดูดวงชะตาเรื่องคู่ครองเสียหน่อย นางอายุสิบหกแล้ว หากล่าช้าไปกว่านี้เกรงว่าจะออกเรือนไม่ได้"

หลายปีมานี้มีครั้งใดที่นางจะเร่งรีบเรื่องการแต่งงานของฉินจื่อเว่ย แล้วยังจะมาดูดวงคู่อีกหรือ? ฉินจิ้งรู้ดีว่านี่เป็นเพียงข้ออ้าง แต่เขาก็หาเหตุผลมาคัดค้านไม่ได้ เพราะตราบใดที่ฉินจื่อเว่ยยังอยู่ที่บ้าน ข่าวลือและคำครหาเกี่ยวกับนางและอวี่เฮ่าหมิงก็จะยิ่งแพร่สะพัดไปไม่จบสิ้น

ทว่าเมื่อคิดถึงตรงนี้เขาก็ยิ่งขุ่นเคืองใจ ฉินจื่อเว่ยที่ยังไม่ได้หมั้นหมายใหม่ในช่วงครึ่งปีมานี้เป็นเพราะสุขภาพไม่แข็งแรง แต่ฝ่ายอวี่เฮ่าหมิงเล่า... สตรีในเมืองหลวงที่อยากจะตบแต่งเข้าบ้านเขาในฐานะภรรยาหรืออนุภรรยานั้นมีต่อแถวกันยาวเหยียด เหตุใดเขาถึงยังไม่แต่งงานใหม่เสียที คิดจะทำอะไรกันแน่?

บิดาสกุลฉินไม่อยู่บ้าน จึงไม่มีใครโน้มน้าวมารดาสกุลฉินได้ ฉินจื่อเว่ยเห็นสีหน้าพี่ชายไม่สู้ดี จึงวางช้อนยาในมือลง "ท่านแม่เจ้าคะ ลูกไม่รีบร้อนหรอกเจ้าค่ะ"

"แต่แม่รีบ" มารดาสกุลฉินถอนหายใจและไม่ปิดบัง "บางเรื่องหากไม่ได้กราบไหว้เทพยดาฟ้าดินเพื่อให้สบายใจ แม่ก็คงข่มตาหลับไม่ลง ถือว่าไปเป็นเพื่อนแม่ให้ผ่อนคลายใจเถิด"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินจื่อเว่ยจึงทำได้เพียงพยักหน้าตอบรับ "เจ้าค่ะ"

ทุกครั้งที่มารดาสกุลฉินขึ้นเขามักจะใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสามถึงห้าวัน ทั้งฟังธรรม ไหว้พระ และเสี่ยงเซียมซี นางมีอายุมากแล้วจึงสามารถสงบจิตใจได้ แต่ฉินจื่อเว่ยกลับทำไม่ได้ นางไม่ได้เลื่อมใสในเทพเจ้า และนางก็ไม่อาจทานอาหารมังสวิรัติรสชาติจืดชืดบนเขานั้นได้เลย

หนึ่งวันก่อนขึ้นเขา ฉินจื่อเว่ยพาเจ๋อหลันออกไปซื้อข้าวของเล็กๆ น้อยๆ ที่อาจต้องใช้ และซื้อขนมไว้กินเล่นเพื่อจะแอบพกขึ้นไปบนเขาด้วย

เมื่อซื้อของเสร็จยังพอมีเวลาเหลือ นางเห็นบรรดาขุนนางเริ่มทยอยเดินออกมาจากประตูอู่เหมิน จึงสั่งให้หยุดรถม้าไว้ที่ข้างทาง ตั้งใจจะยืนรอรับฉินจิ้งกลับบ้านพร้อมกัน

ชุดขุนนางของแต่ละคนดูคล้ายคลึงกันไปหมดจนนางมองแทบไม่ทัน เมื่อในที่สุดนางก็เห็นร่างของฉินจิ้งที่ปะปนอยู่ในหมู่ขุนนาง และกำลังจะส่งเสียงเรียก ทันใดนั้นก็มีเงาดำพาดทับลงมาข้างกาย

นางหันไปมอง และพบว่าอวี่เฮ่าหมิงมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ เขากำลังกุมบังเหียนอยู่บนหลังม้า ที่เอวพาดไว้ด้วยดาบปักวสันต์ (ซิ่วชุนเตา) เขากำลังมองลงมาที่นางจากที่สูง

สายตาคู่นั้นดุดันและเฉียบคม... ราวกับจะมองนางให้ทะลุปรุโปร่งไปถึงข้างในตัวตนของนางเลยทีเดียว