ตอนที่ 2 ดาวอัปมงคล

ฉินจื่อเว่ยมีร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เยาว์วัย แม้จะพกถุงหอมติดกายเพียงใด ก็ไม่อาจกลบกลิ่นยาอันขมปร่าที่ซึมลึกเข้าถึงกระดูกได้

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้จะบำรุงด้วยอาหารและยาครบสามมื้อจนร่างกายดีขึ้นมาก ทว่าเมื่อเทียบกับสตรีทั่วไป นางก็ยังดูบอบบางนัก เอวคอดกิ่ว กระดูกบอบบาง ผิวพรรณซีดขาวและคิ้วบางเบา มองอย่างไรก็ไม่ใช่ลักษณะของสตรีที่จะสืบทายาทได้โดยง่าย

ด้วยเหตุนี้ ในยามที่ฉินจื่อเว่ยอายุได้สิบสองสิบสามปี อันเป็นวัยที่ควรเริ่มเจรจาเรื่องคู่ครอง ผู้คนในตลาดจึงพากันวิพากษ์วิจารณ์ว่าใครกันที่จะกล้าไปสู่ขอนางที่จวนสกุลฉิน

ตระกูลใหญ่ต่างกังวลว่าร่างกายที่อ่อนแอเช่นนี้จะทำให้นางมิอาจมีบุตรเพื่อสืบสกุลได้ จึงไม่ปรารถนาจะตบแต่งนางเข้าบ้านในฐานะภรรยาเอก ส่วนตระกูลเล็กตระกูลน้อยก็ไม่กล้าอาจเอื้อมปีนป่ายฐานะของสกุลฉิน และสกุลฉินเองก็ไม่มีทางยอมส่งบุตรสาวไปตกระกำลำบากในตระกูลที่ยากจน เรื่องคู่ครองของฉินจื่อเว่ยจึงกลายเป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารอยู่พักใหญ่

ทว่าสิ่งที่ทำให้ผู้คนประหลาดใจก็คือ เมื่อฉินจื่อเว่ยอายุครบสิบสี่ปี มารดาของอวี่เฮ่าหมิงกลับรีบร้อนมาที่จวนสกุลฉินเพื่อหมั้นหมายฉินจื่อเว่ยให้แก่บุตรชายของตนทันที

ฉินหว่าน บุตรสาวคนโตของสกุลฉินเข้าวังไปเป็นพระสนมและได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้อย่างยิ่ง บิดาและพี่ชายของฉินจื่อเว่ยต่างก็ดำรงตำแหน่งสำคัญในราชสำนัก ส่วนอวี่เฮ่าหมิงนั้นมาจากตระกูลขุนพล ทว่าบิดาและพี่ชายพลีชีพในสนามรบ สกุลอวี่จึงเหลือเพียงเขาเป็นบุตรชายคนเดียว

ในยามหมั้นหมาย อวี่เฮ่าหมิงมีอายุเพียงสิบเก้าปีแต่กลับดำรงตำแหน่งเป็นถึง 'เชียนฮู่' ผู้บัญชาการแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร มีอนาคตไกลไร้ขีดจำกัด ถือว่ามีฐานะทางสังคมคู่ควรกับฉินจื่อเว่ยอย่างยิ่ง การหมั้นหมายของทั้งสองตระกูลจึงตกลงกันได้อย่างรวดเร็ว

ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะมารดาของอวี่เฮ่าหมิงเห็นว่าเรื่องสำคัญในชีวิตของบุตรชายเรียบร้อยแล้วจึงหมดห่วงหรือไม่ ผ่านไปไม่ถึงปี นางก็สิ้นใจตามสามีและบุตรชายคนโตไป ทิ้งให้อวี่เฮ่าหมิงเหลือเพียงพี่สะใภ้ที่เป็นม่ายเพียงคนเดียวในบ้าน

หลังจากนั้น อวี่เฮ่าหมิงต้องไว้ทุกข์เป็นเวลาสามปี เขาถูกฮ่องเต้ส่งตัวไปสะสางคดีตามหัวเมืองต่างๆ จนทำให้เหล่าขุนนางท้องถิ่นพากันอกสั่นขวัญแขวน เขาเพิ่งจะเดินทางกลับมาเมื่อเดือนสามของปีนี้ และหลังจากกลับมาถึงเมืองหลวงได้ไม่นานก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้บัญชาการฝ่ายเหนือ ทว่าโชคลาภกับคราวเคราะห์มักมาคู่กัน เพียงไม่กี่วันหลังจากนั้น สกุลฉินก็มาพบเพื่อขอถอนหมั้นระหว่างนางกับเขา

ข้ออ้างภายในคือฉินจื่อเว่ยร่างกายอ่อนแอ ไม่มีวาสนาพอที่จะเป็นภรรยาเอกของอวี่เฮ่าหมิงได้

แต่ในเมื่อฉินหว่านเป็นถึงพระสนมในวัง สกุลฉินย่อมถือเป็นพระญาติ แล้วฉินจื่อเว่ยจะคู่ควรหรือไม่คู่ควรได้อย่างไร? คำพูดของสกุลฉินฟังดูราวกับว่า หากอวี่เฮ่าหมิงแต่งนางเข้าบ้านในวันนี้ วันรุ่งขึ้นเขาก็จะรับอนุภรรยาที่เย่อหยิ่งจองหองและไร้หัวนอนปลายเท้าเข้ามาเพื่อข่มเหงนางอย่างนั้นแหละ

คำพูดของสกุลฉินที่คลุมเครือเช่นนี้ย่อมเป็นการหักหน้าอวี่เฮ่าหมิงอย่างรุนแรง ชาวเมืองต่างลือกันว่าเขาเป็น "ดาวอัปมงคล" จุติมาเกิด มิเช่นนั้นเหตุใดสกุลอวี่ในตอนนี้ถึงเหลือเพียงเขาและพี่สะใภ้ม่ายเพียงสองคนเล่า

เขาสวมชุดเฟยอวี๋ฝูที่ชุ่มไปด้วยเลือดขุนนาง ทั่วร่างเปี่ยมไปด้วยไอสังหารที่แม้แต่พญายมยังต้องถอยร่น ผู้คนต่างกล่าวขานว่าสกุลฉินกังวลว่าหากฉินจื่อเว่ยแต่งเข้าบ้านสกุลอวี่ นางอาจจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่กี่ปี จึงได้ถอนหมั้นเสีย ทว่าความจริงเป็นเช่นไร มีเพียงคนของทั้งสองตระกูลเท่านั้นที่ล่วงรู้

อย่างไรก็ตาม เมื่อฉินจื่อเว่ยและอวี่เฮ่าหมิงต้องมาเผชิญหน้ากัน ความอึดอัดใจย่อมบังเกิดขึ้นอย่างเลี่ยงไม่ได้บรรยากาศอันเงียบงันปกคลุมไปทั่วท้องถนน เจ๋อหลันและเหวินจู๋สบตากัน ทั้งคู่ต่างมีสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

ฉินจื่อเว่ยสบตากับอวี่เฮ่าหมิงอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เป็นนางที่ก้มหน้าลงก่อน พลางเอ่ยพึมพำเสียงเบา "ใต้เท้าอวี่"

ฉินจื่อเว่ยมักเก็บตัวอยู่แต่ในจวน วันนี้เป็นครั้งแรกที่นางได้เผชิญหน้ากับอวี่เฮ่าหมิงอย่างเป็นทางการนับตั้งแต่เขากลับเข้าเมืองหลวง นางรู้สึกว่าไอสังหารรอบตัวเขานั้นรุนแรงเกินไป จนทำให้นางรู้สึกหายใจไม่ทั่วท้อง

อวี่เฮ่าหมิงไม่ขานรับ และฉินจื่อเว่ยก็ไม่ได้ใส่ใจ นางเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า "ม้าของข้าขี้ตกใจ ไม่กล้าเดินผ่านทางนี้ รบกวนใต้เท้าอวี่สั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาช่วยจูงม้าออกไปให้พ้นทางด้วยเถิดเจ้าค่ะ"

ยามพูดนางไม่ได้มองหน้าเขา อวี่เฮ่าหมิงจ้องมองคิ้วและตาที่ก้มต่ำของนางอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะยกมือขึ้นสั่งองครักษ์เสื้อแพรที่นั่งอยู่บนหลังม้าข้างๆ ว่า "เหอซานเปิดทาง"

น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและเย็นเยียบ ฉินจื่อเว่ยยังคงนิ่งสงบ ทว่าชายที่ชื่อเหอซานกลับใจสั่นสะท้าน เขาเหลือบมองอวี่เฮ่าหมิงอย่างรวดเร็วพลางนึกในใจว่า: ใครไปทำให้เขาโกรธเข้าอีกล่ะเนี่ย?

กระนั้นเหอซานก็ทำได้เพียงเดาสุ่มในใจ เขาพลิกตัวลงจากหลังม้าอย่างรวดเร็ว รวบสายบังเหียนม้านับสิบตัวแล้วนำทางพวกมันออกไปเปิดทางให้ในเวลาอันสั้น

เขายืนอยู่อีกฟากหนึ่งของถนนแล้วร้องบอกฉินจื่อเว่ยว่า "เรียบร้อยแล้ว ทางเปิดแล้ว เชิญคุณหนูฉินขอรับ"

ฉินจื่อเว่ยพยักหน้าเล็กน้อย พร้อมเผยยิ้มบางๆ "ขอบคุณท่านมาก"

นางยกมือขึ้นเตรียมจะปิดหน้าต่างรถม้า ทว่าพลันได้ยินเสียง "ปัง!" อวี่เฮ่าหมิงกลับพลิกด้ามดาบกระแทกไปข้างหน้า ยันหน้าต่างรถม้าไว้แน่น

ฉินจื่อเว่ยชะงักไป นางเงยหน้าขึ้นมองเขา เขาที่นั่งอยู่บนหลังม้าใช้มือหนึ่งกุมฝักดาบ โดยให้ด้ามดาบยันหน้าต่างไว้ในแนวเฉียงลงมา หากฉินจื่อเว่ยปล่อยมือจากหน้าต่าง ดาบเล่มนั้นก็จะร่วงหล่นเข้ามาในรถม้าของนางทันที นางจึงทำได้เพียงจับหน้าต่างค้างไว้อย่างนั้น

คิ้วงามขมวดมุ่น "ใต้เท้าอวี่หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ?"

อวี่เฮ่าหมิงจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของนาง "ไม่มีคำอื่นจะพูดแล้วหรือ?"

ฉินจื่อเว่ยได้ยินน้ำเสียงที่ไม่เป็นมิตรของเขา ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาคือเขาต้องการจะหาเรื่องนางเรื่องที่นางถอนหมั้นคราวนั้น การถอนหมั้นไม่ใช่เรื่องเล็ก ไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายผิดในสายตาคนนอก สกุลฉินของนางก็ถือว่าฉีกหน้าเขาไปแล้ว

ทว่าฉินจื่อเว่ยกลับคิดว่า คนอื่นจะคิดอย่างไรก็ช่างเขาเถิด แต่ต้นสายปลายเหตุของเรื่องนี้ อวี่เฮ่าหมิงย่อมทราบดีที่สุดเขาไม่ควรจะหน้าหนาพอที่จะมาหาเรื่องนางด้วยเหตุนี้

ฉินจื่อเว่ยจ้องเขาอยู่พักใหญ่ ก่อนจะนึกขึ้นได้จึงก้มศีรษะลงและเอ่ยกับเขาอีกครั้งว่า "ขอบคุณใต้เท้าอวี่ที่ช่วยหลีกทางให้เจ้าค่ะ"

ทว่าใบหน้านั้นกลับไร้ซึ่งรอยยิ้มอย่างที่นางมอบให้เหอซานเมื่อครู่

คำขอบคุณนั้นฟังดูไม่จริงใจนัก และอวี่เฮ่าหมิงเองก็ดูไม่ได้พอใจขึ้นมาสักเท่าไหร่ เมื่อเหล่าองครักษ์เสื้อแพรที่ค้นจวนเสร็จสิ้นพากันเดินเรียงแถวออกมาจากจวนสกุลหวัง อวี่เฮ่าหมิงจึงละสายตาจากริมฝีปากที่เม้มแน่นของฉินจื่อเว่ย เขาสะบัดดาบเก็บเข้าฝักด้วยใบหน้าเย็นชาโดยไม่พูดอะไรสักคำ ก่อนจะกระแทกสีข้างม้า "กลับ!"

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างพากันขึ้นม้า คุมตัวหวังฉางจงจากไปอย่างรวดเร็ว ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายเข้ามาในรถม้า ฉินจื่อเว่ยขมวดคิ้วพลางนึกในใจ: เมื่อก่อนไม่ควรตกลงหมั้นหมายกับเขาเลยจริงๆ

..