บทที่ 7

“อะไรนะ?”

คำพูดนี้ดังขึ้น ทำให้กองทหารม้าส่งเสียงฮือฮา

ต้องรู้ว่าหน่วยเฮยหลางไม่ใช่ชาวตาดธรรมดา

หน่วยลาดตระเวนชั้นยอดเหล่านี้ ล้วนเป็นทหารที่หาได้ยากยิ่ง แต่ละคนเคยสังหารทหารชายแดนมาแล้วไม่ต่ำกว่าสิบคน

แต่ตอนนี้กลับถูกเด็กหนุ่มชาวนาที่ยังไม่ได้เข้าร่วมกองทัพสังหารไปถึงหกคน แถมในนั้นยังมีผู้บังคับกองร้อยรวมอยู่ด้วย!

แม่ทัพรับป้ายมา ดูอักษรหลางหรงที่สลักอยู่ด้านหลัง แล้วหัวเราะออกมา :

“ไอ้หนู เจ้าหรือไม่ว่าเจ้าฆ่าใครไป?”

หลินชวนสีหน้าเรียบเฉย : “เรียนใต้เท้า ข้าน้อยรู้เพียงว่าเขาเป็นชาวตาด”

“ดี, ดี, ดี” แม่ทัพลูบมือและหัวเราะเสียงดัง

สายตาของเขามองไปยังศพทั้งหกบนพื้น ไม่จำเป็นต้องมองอย่างละเอียด ก็เห็นได้ว่าแต่ละศพถูกสังหารด้วยดาบเดียว

“เจ้าใช้เพลงดาบอะไร?” แม่ทัพถาม

หลินชวนปลดดาบยาวจากเอวอย่างสงบนิ่ง มอบให้ด้วยสองมือ : “เรียนใต้เท้า เป็นเพียงการฟันธรรมดาเท่านั้น”

แม่ทัพรับดาบมา มองพิจารณาดู : “ดาบไม่เลว เจ้าก็ถ่อมตัวเกินไปแล้ว”

เขาโยนดาบคืนให้หลินชวน สายตาจับจ้องไปที่บาดแผลตรงโคนนิ้วหัวแม่มือ : “นี่ได้รับบาดเจ็บเมื่อครู่หรือ?”

“เรียนใต้เท้า บาดแผลเล็กน้อยแค่นี้ไม่เป็นไรขอรับ”

หลินชวนกล่าว “หากไม่มีเพื่อนร่วมหมู่บ้านยอมเสี่ยงชีวิตเข้าช่วย ข้าน้อยคงไม่ได้บาดเจ็บเพียงแค่นี้”

แม่ทัพหัวเราะเสียงดัง:

“ดี! “ผู้คนยอมสละชีวิต วีรบุรุษสังหารศัตรู” ช่างเป็นคำพูดที่ดี!”

เขาหันไปกล่าวกับทหารคนสนิทเสียงดัง : “จดไว้! หลินชวนแห่งปราสาทเถี่ยหลิน นำชาวบ้านสิบเอ็ดคน สังหารทหารม้าหกคนในการรบในตรอกซอกซอย ตนเองไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย”

สายตาหันไปทางหลินชวน : “เจ้าต้องการรางวัลอะไร?”

หลินชวนใจเต้น

ตั้งแต่ที่แม่ทัพลงจากหลังม้า เขาก็คอยสังเกตอีกฝ่ายมาตลอด

ม้าสีดำตัวนั้นสูงใหญ่แข็งแกร่ง แต่ก็เชื่อฟังคำสั่งของเขา

ฝ่ามือของแม่ทัพหยาบกร้าน เต็มไปด้วยรอยด้านหยาบหนา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าจับดาบมานานหลายปี

รวมถึงทหารม้าเหล่านั้น แม้จะดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่ก็ยังจัดแถวอย่างเป็นระเบียบ

“คนผู้นี้ต้องเป็นแม่ทัพที่ผ่านศึกมานับร้อยครั้ง”

หลินชวนคิดในใจ “แทนที่จะขอรางวัล มิสู้เสี่ยงเดิมพันจะดีกว่า......”

ทันใดนั้น เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างเดียว ประสานมือคารวะ :

“เรียนใต้เท้า รางวัลที่เขียนไว้ในประกาศก็มากมายเพียงพอแล้ว ข้าน้อยเพียงขอรับรางวัลตามกฎหมาย ไม่กล้าเรียกร้องเกินกว่านั้น”

ดวงตาของแม่ทัพเป็นประกาย : “รับรางวัลตามกฎหมาย?”

“ใต้เท้า พวกเราเคยออกประกาศรางวัลไว้”

ผางต้าเปียวพูดเสียงเบาอยู่ด้านหลัง “ฆ่าชาวตาดหนึ่งคนได้รางวัลสิบตำลึงเงิน ตัดศีรษะสามศพ จะได้รับการแต่งตั้งเป็นนายกองธงเล็ก”

“นายกองธงเล็ก?” แม่ทัพหัวเราะร่า “อย่างนั้นก็กลายเป็นผู้บังคับบัญชาของหัวหน้าหูแล้วสิ?”

ผางต้าเปียวหัวเราะเบา ๆ : “เจ้าทึ่มนั่น ได้ลาภก้อนใหญ่ไปจริง ๆ”

แม่ทัพหันมามองหลินชวน : “เจ้าเต็มใจเข้าหน่วยองครักษ์ของข้าหรือไม่?”

หน่วยองครักษ์?

หลินชวนตกตะลึงในใจ

หน่วยองครักษ์นี้คล้ายกับกองร้อยรักษาความปลอดภัยในยุคหลัง ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัวของผู้บังคับบัญชา

หลังจากเข้าร่วมหน่วยองครักษ์ หมายถึงการได้เป็นคนสนิทของแม่ทัพตรงหน้า

สำหรับชาวบ้านธรรมดาแล้ว นี่ไม่ต่างอะไรกับการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา

เพียงแต่หลินชวนมีความคิดอื่น

หากเข้าหน่วยองครักษ์ ก็เกรงว่าจะหาโอกาสที่จะได้ยืนหยัดด้วยตัวเองได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้ใช้ความรู้ที่มีอยู่เลย

ตอนนี้เขาได้สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งไว้ในใจของแม่ทัพแล้ว

ในอนาคตอันใกล้ เขาจะต้องมอบความประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่กว่านี้ให้อีกฝ่ายอย่างแน่นอน

หลินชวนครุ่นคิดเล็กน้อย ประสานมือคารวะ : “ความเมตตาของใต้เท้า ข้าน้อยซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพียงแต่......”

เขาชี้ไปที่ชาวบ้านข้างหลัง “เพื่อนร่วมหมู่บ้านเหล่านี้ต่อสู้เพื่อปกป้องหมู่บ้าน หากข้าน้อยจากไปเช่นนี้ คงไม่สบายใจ ยิ่งไปกว่านั้น ข้าน้อยรับปากหัวหน้าหมู่หูไว้ว่าจะไปสมัครเป็นทหารที่ปราสาทเถี่ยหลินในวันพรุ่งนี้......” เขาเปลี่ยนคำเรียกตัวเองจาก “ข้าน้อย” เป็น “ผู้ใต้บังคับบัญชา” ซึ่งแสดงถึงความตั้งใจของเขาแล้ว

เป็นไปตามคาด แม่ทัพเลิกคิ้วขึ้น เห็นได้ชัดว่าพึงพอใจเป็นอย่างมาก

เขายิ้มอย่างมีเลศนัย มองไปยังหลินชวน : “อ๋อ? แล้วตามความเห็นของเจ้าล่ะ?”

“ข้าน้อยบังอาจ ขอตำแหน่งนายกองธงเล็กจากใต้เท้า”

เสียงของหลินชวนมั่นคง “เช่นนี้จึงจะสามารถปกป้องหมู่บ้านต่อไปได้ และยังสามารถแบ่งเบาภาระของใต้เท้าได้ด้วย”

ผางต้าเปียวที่อยู่ข้าง ๆ อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำ : “ไอ้หนูคนนี้ สละโอกาสที่จะเข้าหน่วยองครักษ์ แต่กลับอยากเป็นนายกองธงเล็กเสียอย่างนั้น......”

ทว่าแม่ทัพกลับหัวเราะเสียงดัง: “ดี!”

เขาล้วงเอาป้ายเหล็กดิบอันหนึ่งออกมาจากถุงหนัง โยนให้กับหลินชวน :

“สามวันให้หลัง ถือป้ายนี้มาหาข้าที่ค่ายทหารในเมืองเว่ย ข้าจะให้ตำแหน่งนายกองธงเล็กแก่เจ้า!”

ในกองทหารม้าเกิดความวุ่นวายขึ้นอีกครั้ง

บางคนสูดหายใจเข้าลึก ๆ บางคนกระซิบกระซาบ :

“ป้ายแขวนเอวของท่านแม่ทัพ......”

“ไอ้หนูคนนี้โชคดีจริง ๆ...”

กองทหารม้าควบม้าจากไปราวกับพายุพัด

ทหารหลวงกว่าสิบคนไม่กล้าแสดงความอวดดีอีกต่อไป พยุงจมูกแดงที่บาดเจ็บจากไปอย่างอับอาย

เหลือไว้เพียงชาวบ้านที่ยืนงงงวย “นะ นะ นายกองธงเล็ก มะ มะ มันคืออะ อะไร?”

จางเสี่ยวเนียนถามติดอ่าง

เขามองไปที่หวังเถี่ยจู้ หวังเถี่ยจู้ก็มองไปที่คนอื่น

ทุกคนมองหน้ากันไปมา สายตาของพวกเขาก็ไปรวมอยู่ที่ผู้ใหญ่บ้านอีกครั้ง

เมื่อครู่ที่กองทหารม้านี้มาถึง ผู้ใหญ่บ้านตกใจกลัวจนตัวสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น

ตอนนี้เพิ่งได้สติ รีบวิ่งไปคุกเข่าโขกศีรษะต่อหน้าหลินชวน :

“คารวะท่านนายกองธงเล็ก!” “อะไรนะ? ท่านหรือ?” ชาวบ้านมองหน้ากัน

มีคนเริ่มขาอ่อน จะคุกเข่าตามไปด้วย

หลินชวนรีบประคองแขนของผู้ใหญ่บ้านไว้ ไม่ให้คุกเข่าลง

“ลุงผู้ใหญ่ ท่านกำลังทำให้ข้าอายุสั้นนะ”

เขายิ้มอย่างขมขื่นและส่ายหน้า “ต้องรอรับเอกสารแต่งตั้งอย่างเป็นทางการก่อนถึงจะมีผล ตอนนี้ข้าก็ยังคงเป็นหลินชวนของหมู่บ้านนี้อยู่”

ผู้ใหญ่บ้านคุกเข่ากึ่งยืนแข็งค้างอยู่กับที่ ดวงตาที่ขุ่นมัวกะพริบ : “แต่เมื่อครู่ใต้เท้าก็พูดออกมาแล้ว......”

“คำสั่งทหารหนักแน่นดุจขุนเขา ไม่ผิดหรอก”

หลินชวนพยักหน้า “แต่ตราบใดที่ตราประทับยังไม่มาถึง หากข้าใช้อำนาจของขุนนางกดดันผู้คนตอนนี้ จะต่างอะไรกับพวกทหารหลวงพวกนั้น?”

ผู้ใหญ่บ้านจึงค่อย ๆ ยืนขึ้นอย่างสั่นเทา

เขาตบฝุ่นที่เข่า แล้วก็ตะโกนเสียงดังทันที :

“ได้ยินกันไหมทุกคน? หมู่บ้านหลิ่วชู่ของเรามีนายกองธงเล็กแล้ว!”

เสียงตะโกนนี้ดังราวกับฟ้าร้อง แพร่กระจายไปท่ามกลางฝูงชน

“ผู้ใหญ่บ้าน นายกองธงเล็กเป็นตำแหน่งอะไร? ใหญ่กว่านายอำเภอไหม?”

มีคนเปิดปากถามท่ามกลางกลุ่มฝูงชน

“นายกองธงเล็กนี้ เป็นตำแหน่งทางทหารอย่างแท้จริงเลยนะ!”

ใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านเบิกบาน : “ดูแลครอบครัวทหารสิบเอ็ดครัวเรือน เจอนายอำเภอก็ไม่ต้องคุกเข่า!”

“จริงหรือ? เจอท่านนายอำเภอก็ไม่ต้องคุกเข่าหรือ?”

“นั่นมันขุนนางใหญ่จริง ๆ!”

“ถ้าหลินชวนได้เป็นนายกองธงเล็กของทหารชายแดน พวกทหารหลวงก็จะมารังแกเราไม่ได้แล้วใช่ไหม?”

“พวกเจ้าดูท่าทางเมื่อครู่นี้สิ ทหารหลวงเจอทหารชายแดน ก็เหมือนหนูเจอกับแมว!”

“ฮ่า ๆ ๆ ๆ...”

“บรรพบุรุษตระกูลหลินที่อยู่ในหลุม คงฉลองกันแล้ว...”

ชาวบ้านพูดคุยกันไปมา สายตาที่มองหลินชวนก็เปลี่ยนไป

ในนั้นมีความอิจฉาแฝงอยู่ แต่ส่วนใหญ่เป็นความเกรงกลัวและเหินห่าง

นี่แหละคือสังคมโบราณ

ระหว่างราษฎรกับขุนนาง จะมีร่องรอยที่มองไม่เห็นกั้นอยู่เสมอ

จางเสี่ยวเนียนตัวสั่นเดินเข้ามาใกล้ : “นาย......นายกองธงใหญ่หลิน......”

“เรียกพี่หลิน!”

หลินชวนจ้องมองเขาอย่างหงุดหงิด

จางเสี่ยวเนียนตกใจไปครู่หนึ่ง

มองไปที่สายตารอบ ๆ แล้วก็ดีใจขึ้นมา

เขาพยักหน้าอย่างแรง: “พะ พะ พะ พี่...”

“……”

หลินชวนกุมขมับอย่างจนใจ

“พะ พะ พี่ใหญ่”

จางเสี่ยวเนียนหัวเราะเหมือนเด็ก แล้วชี้ไปที่ป้ายเหล็กในมือของหลินชวน : “นะ นะ นะ นี่คืออะไร?”

หลินชวนจึงหยิบป้ายเหล็กขึ้นมาดูอย่างละเอียด

“หน่วยองครักษ์ซีหลง?”

เขาอ่านสามคำบนป้ายเหล็ก

เจ้าของร่างเดิมอ่านหนังสืออยู่ในบ้านตลอด ไม่เคยรับรู้เรื่องราวภายนอกเลย จึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “หน่วยองครักษ์ซีหลง” คืออะไร

เขาจึงถามผู้ใหญ่บ้าน : “ลุงผู้ใหญ่ รู้จักหน่วยองครักษ์ซีหลงหรือไม่?”

“สวรรค์!”

ผู้ใหญ่บ้านร้องเสียงหลง : “กองทัพเจิ้นเป่ยมีสิบหกหน่วย องครักษ์ซีหลงคือหน่วยทหารม้าเหล็กที่เก่งกาจที่สุด ขึ้นตรงต่อผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งชายแดนเหนือ!”

หวังเถี่ยจู้สูดหายใจเข้าลึก : “ยะ ยะ ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าปราสาทเถี่ยหลินอีกหรือ?”

“ปราสาทเถี่ยหลิน?” ผู้ใหญ่บ้านพลันตื่นเต้น “ปราสาทเถี่ยหลินน่ะ หากอยู่ในหน่วยองครักษ์ซีหลง ยังเป็นไม่ได้แม้แต่คนเฝ้าประตูเลยด้วยซ้ำ!”

“เก่งขนาดนั้นเลยหรือ......แล้วท่านแม่ทัพคนเมื่อกี้คือใครกัน?”

“ถ้าเดาไม่ผิด คงจะเป็น “เฉินแส้เหล็ก” แม่ทัพเฉิน ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังแห่งหน่วยองครักษ์ซีหลงเป็นแน่!”