บทที่ 6

หลินชวนยืนขึ้น วางมือบนดาบยาวที่เอว :

“ท่านทหารพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“หมายความว่าอย่างไรหรือ?”

จมูกแดงหัวเราะเยาะ พลิกตัวลงจากหลังม้า

“ราชสำนักมีคำสั่งไว้ว่า เมื่อพบเหตุการณ์โจรกรรมต้องรายงานให้กองทัพหลวงจัดการก่อน พวกเจ้าฆ่าโจรโดยไม่รายงาน ไม่คิดจะฮุบความดีความชอบทางทหารไว้เป็นการส่วนตัว แล้วจะเรียกว่าอะไร?”

หวังเถี่ยจู้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว : “เหลวไหล! คนร้ายบุกมาถึงหน้าหมู่บ้านแล้ว รอพวกท่านมาถึงก็คงสายเกินไปแล้ว!”

“ไอ้หนู! เจ้ากล้าด่าขุนนางหรือ?”

ทหารหลวงที่อยู่ด้านหลังจมูกแดงชักดาบที่เอวออกมา “เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะตัดลิ้นเจ้าซะ?”

“ท่าน......”

หวังเถี่ยจู้กำลังจะโต้กลับ แต่หลินชวนรีบดึงเขาไว้

“ท่านทหารโปรดไตร่ตรองด้วย!”

หลินชวนประสานมือคารวะ “สิ่งที่พวกเราฆ่าไม่ใช่โจรธรรมดา แต่เป็นชาวตาด เรื่องนี้......น่าจะอยู่ในความดูแลของทหารชายแดนไม่ใช่หรือ?”

“ทหารชายแดน?” จมูกแดงแค่นเสียงเย็น “เจ้าอย่ามาพูดจาไร้สาระกับข้า ข้าสนใจแต่ระเบียบของทหารหลวงเท่านั้น......”

“ช่างกล้าพูดนัก!” เสียงตวาดดังลั่นมาจากทางเข้าหมู่บ้าน

ทุกคนหันไปมองตามเสียง เห็นทหารม้าหลายสิบนายในชุดเกราะหนังมาตรฐานของทหารชายแดนกำลังควบม้ามา

ด้านหน้าสุดเป็นม้าตัวใหญ่สูงสง่า สวมหมวกเหล็กรูปหัวหมาป่า

แม่ทัพบนหลังม้าสวมชุดเกราะเหล็กคล้องต่อกัน แผ่นป้ายทองแดงที่เอวสะท้อนแสงเย็นภายใต้ดวงอาทิตย์ยามอัสดง

แม่ทัพดึงบังเหียนอย่างแรงและแค่นเสียงเย็น :

“ไหนลองบอกข้าหน่อยซิว่า ระเบียบของทหารหลวงคืออะไร?”

ลูกกระเดือกของจมูกแดงเคลื่อนไหวขึ้นลงอย่างรุนแรง สีเลือดบนใบหน้าจางหายไปทันที ฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ :

“ท่านแม่ทัพผู้นี้คงเข้าใจผิดแล้ว พวกเรามาที่นี่เพื่อ......”

ยังไม่ทันพูดจบ แส้ที่ฟาดในอากาศก็ระเบิดเสียงดังเหมือนฟ้าร้อง!

แส้ม้าเส้นหนึ่งแหวกอากาศมาพร้อมกับแรงลม ฟาดลงบนใบหน้าของจมูกแดงอย่างแม่นยำ

ภายใต้เสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างของเขาก็ล้มลงกับพื้นราวกับว่าวสายป่านขาด

ใบหน้าครึ่งซีกเต็มไปด้วยเลือดและเนื้อเละเทะ

“ตาบอดหรืออย่างไร!”

นายกองหน้ามีรอยแผลเป็นคนหนึ่งตวาดลั่น ชี้แส้ม้าไปยังจมูกแดง

“เจอท่านแม่ทัพแล้ว ไฉนยังไม่คุกเข่าลงอีก!”

รอบข้างเกิดเสียงเข่ากระทบลงกับพื้นดัง “พรึ่บ”

ทหารหลวงและชาวบ้านทุกคนคุกเข่าลงบนพื้น หน้าผากแนบสนิทกับพื้น แม้แต่จะหายใจแรงก็ยังไม่กล้า

จมูกแดงยิ่งสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อนแร่ ไม่สนใจเลือดที่เปื้อนอยู่เต็มใบหน้า พยายามโขกศีรษะลงบนดินอย่างเอาเป็นเอาตาย :

“ท่านแม่ทัพโปรดไว้ชีวิตด้วย! ผู้น้อยมีตาหามีแววไม่!”

หลินชวนใจสั่นสะท้าน

เดิมทีคิดว่าด้วยความดีความชอบจากการสังหารชาวตาด จะสามารถต่อรองกับทหารหลวงได้บ้าง

แต่ไม่คาดคิดว่า เมื่อเผชิญหน้ากับอำนาจที่แท้จริง ตัวเขาและชาวบ้านก็เป็นเพียงปลาบนเขียง

วิธีการที่รวดเร็วและเด็ดขาดราวสายฟ้าฟาดของแม่ทัพเมื่อครู่ นอกจากจะเป็นการข่มขวัญทหารหลวงแล้ว ก็เป็นการลงโทษตักเตือนพวกเขาที่เป็นสามัญชนไปด้วยไม่ใช่หรือ?

ความรู้สึกร้อนแรงพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

เขาก้มมองดาบยาวที่เปื้อนเลือดในมือ บนคมดาบสะท้อนเงาร่างอันน่าเกรงขามของแม่ทัพ

นี่คือโลกที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นจึงจะเป็นใหญ่

หากต้องการปกป้องหยุนเหนียง หากต้องการเปลี่ยนแปลงชะตากรรม มีเพียงต้องถือครองอำนาจและอาวุธสงครามไว้ในมือ เช่นเดียวกับแม่ทัพผู้นี้

สายตาของแม่ทัพจับจ้องไปที่ศพที่อยู่บนพื้นไกล ๆ รูม่านตาหดลงอย่างรวดเร็ว

“ชาวตาดพวกนี้ใครเป็นคนฆ่า?”

หลินชวนยืดตัวขึ้น ประสานมือคารวะ : “เรียนใต้เท้า หมู่บ้านหลิ่วชู่มีชาวบ้านสิบสองคน สังหารชาวตาดไปหกคนขอรับ!”

“พวกเจ้าฆ่าหรือ? ลุกขึ้นมาแล้วค่อยพูด......”

แม่ทัพผู้นั้นถอดหน้ากากเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าที่กร้านแดดกร้านฝน : “พวกเจ้าบาดเจ็บล้มตายมากน้อยแค่ไหน?”

“เรียนใต้เท้า” หลินชวนยืนขึ้น “พวกเราไม่มีใครได้รับความเสียหายขอรับ”

“อะไรนะ? !” เสียงของแม่ทัพพลันสูงขึ้น

เกิดความวุ่นวายเล็กน้อยในกลุ่มทหารม้า

“เจ้าชื่ออะไร?” แม่ทัพถาม “มีทะเบียนทหารหรือไม่?”

“ข้าน้อยชื่อหลินชวน พรุ่งนี้จะไปปราสาทเถี่ยหลินเพื่อสมัครเป็นทหารขอรับ”

“จะไปปราสาทเถี่ยหลินเพื่อสมัครเป็นทหาร?” แม่ทัพตกตะลึง “ใครเป็นคนรับสมัครเจ้า?”

“เรียนใต้เท้า หัวหน้าหมู่หูเป็นคนรับสมัครขอรับ!” หลินชวนประสานมือตอบ “หัวหน้าหมู่หูรู้ว่าข้าน้อยอ่านออกเขียนได้ จึงให้......”

“ทหารของหัวหน้าหู?”

แม่ทัพหัวเราะเยาะออกมาอย่างกะทันหัน และมองสำรวจหลินชวนอีกครั้ง สายตาจับจ้องไปที่เสื้อผ้าเปื้อนเลือดและดาบยาวในมือของเขาอยู่ครู่หนึ่ง

“ฆ่าหน่วยเฮยหลางไปหกคน ตัวเองไม่ได้รับบาดเจ็บเลยสักนิดหรือ?”

“เรียนใต้เท้า ไม่ได้รับบาดเจ็บจริง ๆ ขอรับ” หลินชวนตอบกลับอย่างไม่ถ่อมตัวแต่ก็ไม่อวดดี

เขาไม่รู้ว่าหน่วยเฮยหลางคืออะไร แต่ฟังจากความหมายของแม่ทัพแล้ว ดูเหมือนจะเป็นหน่วยยอดฝีมือของชาวตาด

“ไอ้หนู! รายงานผลการรบเท็จ หัวจะหลุดจากบ่าได้นะ!”

แม่ทัพชี้ไปที่ศพบนพื้น “หน่วยลาดตระเวนหมาป่าดำหกคน อาศัยแค่ชาวนาเท้าเปื้อนโคลนอย่างพวกเจ้าเนี่ยนะ?”

หลินชวนสบตาแม่ทัพโดยตรง : “ท่านแม่ทัพสามารถตรวจสอบบาดแผลบนศพได้ขอรับ”

เขาชี้ไปที่ศพแรก : “คนนี้ถูกไม้ไผ่แทงที่ท้องม้า พอล้มลงจากม้าก็ถูกสังหารซ้ำ”

แล้วชี้ไปที่ศพที่สอง : “คนนี้ถูกดินเหลืองบดบังสายตา ตกจากหลังม้า ถูกสังหารซ้ำ”

สุดท้ายชี้ไปที่ศพที่มีรอยสักหลังหู : “ส่วนคนผู้นี้......ถูกข้าน้อยกระโดดลงมาจากหลังคา ฟันลงมาด้วยดาบเดียวขอรับ”

ความประหลาดใจฉายวาบในดวงตาของแม่ทัพ : “เล่าให้ละเอียดกว่านี้ซิ!”

“เรียนใต้เท้า......”

เสียงของหลินชวนนิ่งสงบ และเริ่มเล่าถึงเหตุการณ์การต่อสู้โดยละเอียด

“พวกเราล่อทหารม้าชาวตาดเข้ามาในหมู่บ้านก่อน จากนั้นใช้กลุ่มสามคนก่อกวนในตรอกซอกซอย”

เขาหยิบกิ่งไม้แห้งขึ้นมาอันหนึ่ง แล้ววาดรอยขีดหลายเส้นบนดินเหลืองอย่างรวดเร็ว

“นี่คือตรอกในหมู่บ้านขอรับ”

เขาพูดพร้อมวาดรูป กิ่งไม้แห้งจิ้มลงตรงหัวเลี้ยงของถนนแต่ละสายอย่างหนักแน่น

“พวกเราจงใจเลือกหัวเลี้ยวแบบนี้เพื่อลงมือขอรับ”

“เพราะเหตุใด?” แม่ทัพถาม

“ธนูของชาวตาดสามารถยิงได้ไกลนับร้อยก้าวในทางตรง”

หลินชวนอธิบาย “เมื่อเข้ามาในตรอกที่คดเคี้ยวเลี้ยวลดเช่นนี้ มันก็ไร้ประโยชน์ไปโดยปริยาย”

“ดังนั้น......พวกเจ้าจึงล่อพวกเขาเข้ามา สร้างความโกลาหล และถือโอกาสสังหาร?”

“เป็นเช่นนั้นขอรับ”

“กลยุทธ์ทำศึกที่ดี!” แม่ทัพกล่าวชื่นชม “เจ้าเคยอ่านตำราพิชัยสงครามมาหรือ?”

หลินชวนตกตะลึง ส่ายหน้า

เขาไม่เคยอ่านตำราพิชัยสงครามในยุคนี้เลยจริง ๆ

ในฐานะผู้เชี่ยวชาญหน่วยรบพิเศษที่เดินทางข้ามมิติมา กลยุทธ์การรบในตำราโบราณเหล่านั้น ได้กลายเป็นสัญชาตญาณที่ฝังอยู่ในสายเลือดไปแล้ว

“ไม่เคยอ่านตำราพิชัยสงคราม แต่สามารถคิดกลยุทธ์ที่ใช้จุดอ่อนเอาชนะจุดแข็งเช่นนี้ได้? น่าสนใจ......”

แม่ทัพมองไปรอบ ๆ เห็นชาวบ้านที่ขี้ขลาดแต่ก็ตื่นเต้นนับสิบคน จากนั้นก็หัวเราะออกมา

“มา! ชาวตาดหกคนนี้ใครเป็นคนฆ่าบ้าง ออกมาให้ข้าดูหน่อยซิ!”

ทุกคนหันมองหน้ากัน สายตาต่างก็จับจ้องไปที่หลินชวน

จางเสี่ยวเนียนยกมือขึ้น แอบชี้ไปที่หลินชวน

“อะไรนะ? คงไม่ใช่ว่า......”

สีหน้าของแม่ทัพเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน มองไปที่หลินชวน “เจ้าสังหารทั้งหมดคนเดียวหรือ?”

หลินชวนยิ้มเล็กน้อย ประสานมือคารวะ :

“ต้องขอบคุณความช่วยเหลือจากทุกคน ข้าน้อยจึงสามารถลงมือสังหารชาวตาดด้วยมือตนเองได้!”

ทันทีที่สิ้นเสียงพูด กองทหารม้าชายแดนทั้งหมดก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด

“หน่วยลาดตระเวนหมาป่าดำหกคน......”

สายตาของแม่ทัพพลันดุดัน “ทั้งหมดเจ้าสังหารคนเดียวอย่างนั้นหรือ? ผางต้าเปียว”— “

“ขอรับ!”

ผู้บังคับกองร้อยหน้ามีรอยแผลเป็นรีบกระโดดลงจากหลังม้า

เขาเดินตรงไปยังศพของชาวตาด ก้มลงตรวจสอบอย่างละเอียด

เมื่อเห็นศพที่สาม เขาก็ใช้มีดแหวกผมออก เผยให้เห็นผิวหนังหลังหู

รอยสักรูปพระจันทร์เสี้ยวปรากฏแก่สายตา ผางต้าเปียวเลิกคิ้วขึ้นอย่างแรง

เขาลูบคลำเกราะหนังบนร่างของศพ ราวกับกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่าง

“ท่านทหารกำลังมองหาอันนี้อยู่หรือ?”

หลินชวนล้วงเอวหยิบเอาป้ายทองแดงอันนั้นออกมาจากอกเสื้อ

ผางต้าเปียวลุกขึ้นยืน รับป้ายไปพิจารณาดูอย่างถี่ถ้วน

ความตกตะลึงฉายวาบในดวงตาของเขา : “นี่มัน......ป้ายของผู้บังคับกองร้อยหน่วยเฮยหลาง!”