บทที่ 5 เขาลงมือกับพ่อตาได้อย่างไร

ยามผ่านพ้นเวลาโหย่ว แสงสว่างก็ค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย หลิวชิงหลีส่ายศีรษะเบาๆ เพื่อคลายความเมื่อยล้าของร่างกาย นางลุกขึ้นจุดตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวง แล้วกลับมานั่งลง ยกพู่กันชุบหมึก ฝึกเขียนอักษรบนกระดาษหยาบต่อไป

ผ่านไปอีกราวหนึ่งก้านธูป เฉียวเฉียวก็ยกชามน้ำแกงเข้ามาในห้อง

“อาหลี พักสักหน่อยเถอะ ท่านแม่ทัพสั่งให้เจ้าดื่มน้ำแกงบำรุงจิตนี้ บอกว่าต้องดื่มก่อนอาหารให้ได้”

หลิวชิงหลีวางพู่กันลง ดึงมือของเฉียวเฉียวมาวางแนบแก้ม ดวงตางดงามโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ เปล่งประกายสดใส

“เฉียวเฉียว เจ้านี่ช่างดีเหลือเกิน”

นางพูดจบก็ยกชามน้ำแกงขึ้นจิบ รสชาติขมจนใบหน้าขมวดแน่นราวซาลาเปา แต่เพราะไม่อยากให้เสียความตั้งใจของผู้ให้ นางจึงเงยหน้าดื่มหมดในอึกเดียว

เห็นท่าทางน้ำตาคลอน่าเอ็นดูนัก เฉียวเฉียวปิดปากหัวเราะเบาๆ ก่อนจะยัดน้ำตาลก้อนหนึ่งเข้าปากนาง ความหวานกลบรสขมลงทันที ทำให้นางยิ้มแย้มขึ้นอีกครั้ง

เฉียวเฉียวพึงพอใจ เตรียมยกชามออกไป พลางเหลือบตามองตัวอักษรบนโต๊ะไม่กี่แผ่น อดขมวดคิ้วไม่ได้ อาหลีนี่ช่างรับนิสัยสบายๆ มาจากท่านแม่ทัพจริงๆ ลายมือเขียนสะเปะสะปะ ยึกยือราวฝูงอีกาบินปะปนกัน ดูไม่ได้เอาเสียเลย

“อย่าฝึกเขียนเลย พักผ่อนสักหน่อย แล้วอย่าลืมออกมากินข้าว” เฉียวเฉียวกำชับก่อนออกจากห้อง

“รู้แล้วจ้า เฉียวเฉียวคนดี ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”

หลิวชิงหลีเท้าคางมองตามเฉียวเฉียว คล้ายแมวน้อยแสนออดอ้อน มองแล้วทำให้หัวใจอบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก

ครั้นเงาร่างของเฉียวเฉียวลับตา รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิวชิงหลีก็ค่อยๆ จางหาย จิตใจสับสนวุ่นวายราวกับมีหินก้อนใหญ่กดทับอยู่กลางอก แม้แต่การหายใจหนึ่งเฮือกก็ยากเย็นยิ่ง

ในความฝันอันยาวนานกว่าสิบปีนั้น สองปีหลังเกิดเรื่องร้ายมากมาย

สามเดือนต่อมา มู่หรงเฉิงเดิมทีจะออกศึกพร้อมกับท่านพ่อไปโจมตีซูโจว แต่ก่อนออกเดินทาง ชาวเป่ยหรงกลับบุกโจมตีชายแดนกะทันหัน ทำให้ถูกตีโอบจากด้านหลัง แผนการเดิมจึงพังทลาย

มู่หรงเฉิงตัดสินใจทันที แยกกำลังกับท่านพ่อ เขานำทัพขึ้นเหนือ สกัดกั้นเป่ยหรง ส่วนท่านพ่อคุมทัพบุกซูโจว เดินศึกพร้อมกันดุจศรสองดอกพุ่งออกจากคันเดียว

ศึกครั้งนั้นแม้มู่หรงเฉิงจะเป็นฝ่ายชนะ จับเชลยเป่ยหรงได้ถึงหนึ่งหมื่นคน แต่เขากลับบาดเจ็บสาหัส หมดสติหลายวัน หลายครั้งเกือบเอาชีวิตไม่รอด ทำให้เหล่าทหารหวาดผวากันถ้วนหน้า

ด้านท่านพ่อก็ชนะอย่างฉิวเฉียดเช่นกัน ท่านแม่ทัพผู้ปกป้องเมืองซูโจวคือหวงเจว๋ออี้ อดีตสหายร่วมรบของท่านพ่อ ผู้นี้จงรักภักดีต่อราชสำนักยิ่งนัก เมื่อมู่หรงเฉิงยกทัพก่อการกบฎ เขาจึงละทิ้งทุกสิ่ง หลบหนีไปยังเมืองหลวง

ทั้งสองมิได้พบหน้ากันมาหลายปี ไม่คาดว่าจะกลับมาพบกันที่ซูโจวในฐานะศัตรู ยืนอยู่คนละฝั่ง

หวงเจว๋ออี้รู้จักท่านพ่อดีเกินไป ศึกซูโจวครั้งนั้นท่านพ่อเสียเปรียบอยู่ไม่น้อย ต้องแลกด้วยต้นทุนเป็นสองเท่า จึงคว้าชัยมาได้อย่างยากลำบาก

ด้วยเหตุนี้หลังสงคราม ท่านพ่อไม่เพียงไม่ได้รับความดีความชอบ กลับถูกลดตำแหน่ง ในกองทัพยังถูกกีดกันสารพัด เส้นทางขุนนางไม่ราบรื่นเรื่อยมา จนกระทั่งในความฝันนั้น หลิวชิงหลีได้ติดตามมู่หรงเฉิง สถานการณ์จึงค่อยดีขึ้น

ทว่าความสุขกลับอยู่ได้ไม่นาน ปีถัดมาท่านพ่อก็จากไปตลอดกาลบนสนามรบ

เฉียวเฉียวตั้งใจจะไว้ทุกข์ให้ท่านพ่อ แต่กลับถูกมารดาบังคับให้แต่งงาน เฉียวเฉียวไม่ยอม หนีออกจากเรือนในวันแต่ง เมื่อถูกพบอีกครั้ง นางได้ปลิดชีพตนเองลงหน้าหลุมศพของท่านพ่อแล้ว

ในช่วงเวลาอันสั้น หลิวชิงหลีต้องสูญเสียคนสำคัญที่สุดในชีวิตไปถึงสองคนติดกัน

“ครานี้ข้าจะต้องเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งให้ได้ ปกป้องท่านพ่อและเฉียวเฉียวให้ดี พวกเราสามคนจะไม่มีวันต้องพรากจากกันอีก...อืม...ง่วงเหลือเกิน...”

หลิวชิงหลีกำหมัดแน่นวางไว้กลางอก กล่าวคำสาบานกับตนเองอย่างหนักแน่น

ทว่ายังพูดไม่ทันจบ ความง่วงก็ถาโถม เปลือกตาหนักอึ้ง ร่างกายอ่อนยวบดุจโคลน ไม่นานนักนางก็ฟุบลงบนโต๊ะ หมดสติไป

ในเวลานั้นเอง ม่านกระโจมทหารถูกเปิดออก หลิวเจิ้นหยวนย่องเข้ามาอย่างลับๆ ล่อๆ เขาอุ้มบุตรสาวที่หลับสนิทขึ้นวางบนเตียง ห่มผ้าให้เรียบร้อย ก่อนจะหันไปกระซิบเรียกด้านนอก

“เรียบร้อยแล้ว เข้ามาได้”

สิ้นเสียง เฉียวเฉียวก็เดินเข้ามา ด้านหลังนางยังมีชายร่างสูงใหญ่อีกสองคนติดตามมา ทั้งคู่สวมชุดนักพรตที่ดูคับเกินตัว มวยผมแบบนักพรตบนศีรษะ คนหนึ่งยังสะพายกระบี่ไม้ท้อไว้ด้านหลัง

ายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านหน้าเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว เปิดห่อผ้า นำของออกมาจัดวางทีละชิ้นบนโต๊ะหน้าเตียง เมื่อจัดเสร็จจึงเงยหน้ามองหลิวเจิ้นหยวน ใบหน้านั้นมิใช่ใครอื่น เป็นนายกองอวี๋

“ท่านแม่ทัพ พร้อมแล้วขอรับ ของจัดเรียบร้อยแล้ว เริ่มได้เลย”

หลิวเจิ้นหยวนพยักหน้า ส่งสายตาให้ชายร่างสูงผอมที่นายกองอวี๋พามาเริ่มพิธี

ชายผู้นั้นพยักหน้าตอบ จากนั้นชักกระบี่ไม้ท้อออกมา เทเลือดสุนัขสีดำจากชามลงบนพื้น แล้วหยิบเขี้ยวสุนัขหนึ่งซี่ส่งให้หลิวเจิ้นหยวน

“ท่านแม่ทัพ โปรดวางสิ่งนี้ไว้ในมือคุณหนู ข้าจะเริ่มทำพิธีแล้ว”

หลิวเจิ้นหยวนรับเขี้ยวมา วางลงในฝ่ามือของบุตรสาวอย่างระมัดระวัง

คิ้วของเขาขมวดแน่น เหงื่อร้อนผุดซึมบนหน้าผาก สายตามองสองนักพรตปลอมที่ฝีมือยังไม่ถึงขั้น แปะยันต์เต็มกระโจม เดินวนรอบโต๊ะพลางพึมพำเสียงแปลกประหลาด ความตึงเครียดในใจปะปนกับความคาดหวัง

หลิวเจิ้นหยวนหลับตาประสานมือ อธิษฐานเงียบงัน

ขอให้หลังจากวันนี้ อาหลีกลับมาเป็นดังเดิม ไม่ต้องทนทุกข์จากฝันร้ายอีก และขอให้นางมีชีวิตสงบสุข ปลอดภัย ไร้กังวลไปชั่วชีวิต

ทว่ายังไม่ทันลืมตา เสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะพร้อมเพรียงก็ดังขึ้นข้างหู หลิวเจิ้นหยวนหูตาไว ความระแวดระวังสูง เพียงฟังก็รู้ว่ามีคนมา และจำนวนไม่น้อย

เขามองไปยังสองคนที่กำลังทำพิธี ยกมือขึ้นหมายจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่ไม่กล้าขัดจังหวะ จึงก้าวออกจากกระโจมก่อนเพื่อดูว่าเกิดเรื่องใดขึ้น

ไม่คาดว่าพอออกไปก็ประจันหน้ากับกองทหารหนึ่งพอดี ผู้นำคือศัตรูคู่อาฆาตของเขา โจวเจิ้ง เปลือกตาเขากระตุกแรง ความรู้สึกไม่ดีถาโถมทันที

โจวเจิ้งเป็นท่านแม่ทัพฝ่ายขวา มียศเท่ากับหลิวเจิ้นหยวน ทั้งสองมีเป้าหมายเดียวกัน คือขึ้นแทนตำแหน่งรองท่านแม่ทัพอาวุโส เดิมทีก็ไม่ถูกชะตากันอยู่แล้ว มักคอยห้ำหั่นกลั่นแกล้งกันเสมอ

เขาแก่กว่าหลิวเจิ้นหยวนสองปี รูปร่างกำยำ แตกต่างจากใบหน้าที่ดูเย็นชาของหลิวเจิ้นหยวน โจวเจิ้งมักยิ้มแย้ม เจ้าเล่ห์ราวสุนัขจิ้งจอกเฒ่า หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย แฝงความเฉียบแหลมอยู่สามส่วน

กระโจมของโจวเจิ้งอยู่ไกลจากที่นี่นัก ยามค่ำแล้วยังพาคนมาถึงนี่...แย่แล้ว เจ้าหมอนี่มุ่งเป้ามาที่เขาแน่

“โจวเจิ้ง เจ้ามาทำอะไรที่นี่ ไสหัวไป! ที่นี่ไม่ต้อนรับเจ้า!”

หลิวเจิ้นหยวนตวาด ดวงตาลุกโชน ก้าวยาวเข้าขวางทางไว้

โจวเจิ้งลูบเครา ยิ้มอย่างได้ใจ พลางเลิกคิ้วขึ้น

“หลิวเจิ้นหยวนเอ๋ยหลิวเจิ้นหยวน ไม่คาดเลยว่าเจ้าจะกล้าถึงเพียงนี้ เรื่องเช่นนี้ก็ยังกล้าทำ ฮึ…คราวนี้ตกอยู่ในมือข้าแล้ว”

เขาหันไปด้านหลัง กล่าวเสียงเรียบ “พาตัวไปให้หมด”

ทหารด้านหลังโจวเจิ้งขยับตัวพร้อมกัน หลิวเจิ้นหยวนตะโกนเสียงดังว่าใครกล้า ทำให้หลายคนชะงักถอย

แต่เมื่อโจวเจิ้งควักป้ายคำสั่งออกมาจากอก ทุกคนก็กรูกันเข้ามาทันที แม้แต่หลิวเจิ้นหยวนก็ไม่กล้าต่อต้านโดยพลการ

ในเวลานั้นเอง ทหารอีกกลุ่มหนึ่งก็คุมตัวนายกองอวี๋กับชายร่างสูงผอมผู้ทำพิธีออกมา ทั้งสองสีหน้าซีดเผือด เหงื่อแตกชุ่ม มือเท้าสั่นไม่อาจควบคุมได้ ทว่าด้วยอยู่คนละสังกัด ต่างฝ่ายต่างยึดศักดิ์ศรีไว้แน่น แม้หวาดกลัวก็ยังแข็งกร้าว ไม่ยอมเอ่ยปากขอความเมตตา

หลิวเจิ้นหยวนไม่เห็นเฉียวเฉียว ใจจึงเบาลง ส่งสายตาให้กำลังใจคนทั้งสอง

โจวเจิ้งเก็บรอยยิ้ม สีหน้าเคร่งขรึม ฝืนทำท่าทางองอาจซื่อตรงอย่างขัดตา

“พาไปขังไว้ก่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยเข้าเฝ้าท่านอ๋อง”

*****

หลิวชิงหลีฝันยาวนาน ในฝันนั้นนางเดินเท้าเปล่าบนทรายร้อนระอุ ความชุ่มชื้นในร่างถูกดูดจนแห้งเหือด ลำคอร้อนผ่าวราวมีควันลอยขึ้น ดุจนักเดินทางกลางทะเลทราย ที่ถูกบีบคั้นจนถึงทางตันแห่งความสิ้นหวัง

ในชั่วเวลาที่ร่างล้มลง นางคิดว่าเรื่องเล่าในนิทานล้วนหลอกลวงกันทั้งสิ้น ทะเลทรายที่ใดจะมีแหล่งน้ำเขียวชอุ่มมากมายนัก มีเพียงผืนทรายสีเหลืองทอดยาวสุดสายตาต่อเนื่องไม่รู้จบ แม้แต่ภาพลวงตาแห่งความหวังเพียงเสี้ยวเดียวก็ยังไม่อาจมองเห็น

นางรออยู่อย่างไร้จุดหมาย รอแล้วรอเล่าจนกระทั่งลมหายใจสิ้นสุด สมองที่ว่างเปล่ากลับวาบขึ้นในชั่วขณะ จึงตระหนักว่าทั้งหมดเป็นเพียงความฝัน ด้วยแรงปรารถนาอันรุนแรง นางจึงฝืนลืมตาที่หนักอึ้งขึ้นมา

“แค่ก...แค่ก...น้ำ...”

หลิวชิงหลีเพิ่งเอ่ยออกมาเพียงคำเดียว เฉียวเฉียวที่นั่งเช็ดน้ำตาอยู่ข้างๆ ก็ได้สติ รีบประคองนางขึ้นอย่างระมัดระวัง ให้นางพิงไหล่ตน แล้วป้อนน้ำอุ่นถ้วยใหญ่ให้

หลิวชิงหลีสูดหายใจลึก รู้สึกว่าพลังชีวิตค่อยๆ กลับคืนมา แม้ยังอ่อนแรงอยู่ นางก็ฝืนถามเสียงแผ่ว

“เฉียวเฉียว ข้าเป็นอะไรไปหรือ”

เมื่อคืนท่านแม่ทัพกับนายกองอวี๋ถูกจับตัวไปแล้ว ได้ยินว่าตอนเช้าตรู่ก็ถูกคุมตัวไปพบท่านอ๋อง ชายผู้นั้นเคร่งครัดในระเบียบวินัยที่สุด เมื่อทราบเรื่องนี้ ย่อมกริ้วเป็นแน่

เฉียวเฉียวตกใจจนขวัญกระเจิง ไม่อาจปิดบังได้อีก จึงเล่าทุกอย่างให้หลิวชิงหลีฟัง เสียงนางสะอื้นขาดเป็นช่วงๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตา

“ทำอย่างไรดีอาหลี ท่านอ๋องต้องลงโทษท่านแม่ทัพแน่ โจวเจิ้งผู้นั้นช่างชั่วช้านัก ไม่ตั้งใจออกรบ เอาแต่คอยจับผิดท่านแม่ทัพ คราวนี้ก็เป็นเขาอีกที่ไปแจ้งความลับ...”

หลิวชิงหลีฟังแล้วราวถูกสายฟ้าฟาด นางกลับมาเกิดใหม่ ไม่ได้ถูกสิ่งชั่วร้ายสิงสู่เสียหน่อย

ท่านพ่อช่าง...เหลวไหลนัก ถึงกับไปหานักพรตมาทำพิธีขับไล่สิ่งอัปมงคลให้นางในค่ายทหาร เรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็กเลย

ความคิดหมุนวนไปมาครู่หนึ่ง สุดท้ายนางก็ได้แต่ถอนใจ รู้แล้วก็ไร้ประโยชน์ พวกนางเข้าไปถึงใจกลางค่ายทหารไม่ได้ ต่อให้เข้าไปได้ก็ไม่มีทางช่วยท่านพ่อออกมา ทำได้เพียงรอฟังข่าวเท่านั้น

เรื่องนี้จะหนักหรือเบาล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินของคนผู้นั้น หลิวชิงหลีพนันว่าเขายังต้องการท่านพ่อ จึงคงลงโทษเพียงเล็กน้อย ไม่เอาเรื่องใหญ่โต

เป็นไปดังคาด สองชั่วยามต่อมา หลิวเจิ้นหยวนก็ถูกทหารหลายคนหามกลับมา

เขานอนคว่ำอยู่บนเปลหาม สีหน้าเจ็บปวด ทุกครั้งที่ถูกกระแทกโดนแผลก็จะร้องโวยวาย ด่าทอเสียงดัง คำพูดหยาบคายล้วนเป็นภาษาชาวบ้าน ทว่าที่ด่ามาตลอดก็ไม่พ้นโจวเจิ้งกับความเลวร้ายในท้องไส้ของมัน

หลิวชิงหลีกับเฉียวเฉียวรีบวิ่งเข้าไปหา เมื่อเห็นท่านพ่อถูกส่งกลับมาทั้งชุดเปื้อนเลือด ความสงบนิ่งของหลิวชิงหลีก็พังทลายลงทันที น้ำตาไหลพราก

“ท่านพ่อ ท่านบาดเจ็บหนักหรือไม่ มู่หรงเฉิงเขาช่างใจร้ายนัก ทำกับท่านเช่นนี้ได้อย่างไร ท่านก็เป็นคนของเขา...”

“อาหลี หยุดเดี๋ยวนี้”

หลิวเจิ้นหยวนอ้าปากตะโกน พลางขยับคิ้วส่งสัญญาณให้บุตรสาว ที่นี่ยังมีคนนอกอยู่ บุตรสาวเขาช่างบ้าบิ่นเกินไป ถึงกับเอ่ยเรียกนามท่านอ๋องออกมาตรงๆ หากผู้อื่นได้ยินเข้า เรื่องนี้ย่อมไม่จบลงง่ายๆ แน่

หลิวชิงหลีชะงัก รู้ตัวว่าความทรงจำสับสนไปแล้ว รีบก้มหน้าทำท่าราวกับไม่รู้อะไรเลย

ทหารสองคนนั้นอัธยาศัยดี ไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า เพียงทำตามหน้าที่เท่านั้น หลังส่งหลิวเจิ้นหยวนกลับเข้ากระโจมแล้วก็จากไป

หลิวชิงหลีไปตามคนรู้จักมาช่วยทายา เปลี่ยนเสื้อผ้าให้ท่านพ่อ วุ่นวายกันพักใหญ่ ใจของนางจึงค่อยสงบลง

เมื่อฟังจากปากท่านพ่อ นางจึงได้ทราบถึงบทลงโทษในครั้งนี้

ท่านพ่อเป็นผู้ต้องรับผิดหลัก ถูกโบยด้วยไม้ทหารยี่สิบครั้ง และถูกสั่งพักตำแหน่งหนึ่งเดือน ส่วนอีกสองคนถูกโบยคนละสิบครั้ง เรื่องราวทั้งหมดก็ยุติลงเพียงเท่านี้

สำหรับเรื่องเหลวไหลที่ท่านพ่อก่อขึ้น หลิวชิงหลีทั้งโกรธทั้งขุ่นเคือง แต่เมื่อเห็นสีหน้าลุกลี้ลุกลน กะพริบตาถี่ๆ พร้อมรอยยิ้มซื่อๆ ที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ไฟโทสะในใจก็ดับวูบลงทันที ช่างเถิด ต่อให้เป็นเช่นไร ท่านพ่อก็ทำไปเพราะหวังดีกับนาง

คนที่นางควรเคืองแค้นคือมู่หรงเฉิงต่างหาก เรื่องเพียงเล็กน้อยแค่นี้ อดทนสักหน่อยไม่ได้หรืออย่างไร ท่านพ่อของนางผ่านความเป็นความตาย เคียงบ่าเคียงไหล่ติดตามเขามาตลอด!

หลิวเจิ้นหยวนบาดเจ็บ ทั้งยังอดหลับอดนอนมาตลอดคืน ใจยังพะวงห่วงบุตรสาว ครั้นเรื่องคลี่คลายลง บิดากับบุตรพูดคุยกันได้ไม่กี่ประโยค ความง่วงก็ถาโถม ท่านพ่อหลับสนิทไปอย่างไม่รู้สึกตัว

หลิวชิงหลีออกจากกระโจม คิดจะไปตักน้ำสักกะละมัง เพิ่งก้าวออกมาก็ปะทะเข้ากับชายผู้หนึ่งในชุดสีแดงเพลิง รูปร่างสูงเพรียว

เมื่อเข้าไปใกล้ ใบหน้างดงามก็ปรากฏชัด ราวแสงอาทิตย์สุดท้ายยามอัสดง งดงามเจิดจ้า จนแยกไม่ออกว่าเป็นบุรุษหรือสตรี และใบหน้างามล่มเมืองเช่นนี้ นางกลับคุ้นเคยยิ่งนัก

เขาคือสหายสนิทของมู่หรงเฉิง นามว่าหลี่เหยียน เป็นทั้งกุนซือของที่นี่ อำนาจในกองทัพ เป็นรองเพียงมู่หรงเฉิงผู้เดียว

เขามาที่นี่ทำไม หลิวชิงหลีขมวดคิ้วครุ่นคิด ใจแฝงความระแวดระวังและป้องกันตัว