บทที่ 5

ห้องโถงกว้างขวาง แต่อากาศรอบตัวกวีวัธน์เย็นเยียบถึงขีดสุด กดดันจนทุกคนแทบหายใจไม่ออก

เขาเงียบไม่พูด

แต่ทุกคนรู้ว่าเขาโกรธ

เขาหยิบซองบุหรี่ออกมา คีบบุหรี่หนึ่งมวนและจุด

พ่นควันสีขาว บดบังใบหน้าของเขา เขามองขวัญรัตน์ผ่านม่านควันพร่าเลือน ด้วยสายตาไม่สงบ

"ไปให้พ้น"

จากนั้น นายท่านธนทัตก็โบกมืออย่างไม่พอใจ

ปวัตรพยุงขวัญรัตน์ขึ้น

ขวัญรัตน์ดึงมือออก ยืนตรงกลางห้องโถง พูดอย่างหนักแน่นทุกคำ: "เมื่อฉันอยู่ที่นี่ไม่สะดวกมากมาย ฉันจะย้ายออกทันที นายท่าน ขอบคุณสำหรับการดูแลมาหลายปี"

เธอจะจากไปอย่างสง่างามและเด็ดขาด

เธอจะไม่ระมัดระวังและหวาดกลัวเหมือนชาติก่อนอีกต่อไป

พูดจบ ขวัญรัตน์หมุนตัวจากไป

สายตาที่จ้องเธอจากด้านหลังอันตรายและเย็นชา

...

เมื่อออกจากห้องโถง ผลข้างเคียงของยาคุมกำเนิดหลายเม็ดก็ถาโถมเข้ามา เวียนศีรษะและคลื่นไส้

ขวัญรัตน์เดินได้ไม่กี่ก้าว ก็หมดสติไป

เมื่อขวัญรัตน์ตื่นขึ้น ปวัตรนั่งอยู่ข้างเตียงด้วยดวงตาแดงก่ำ

เมื่อเห็นเธอตื่น ก็ตบเธอทันที ไม่แรง เหมือนแค่แตะๆ

"ลูกอยากทำให้แม่ตกใจตายใช่ไหม? ยาพวกนั้นกินมั่วๆ ได้เหรอ?"

"แม่คะ ไม่มีประโยชน์ ถ้าฉันไม่กินยา ชาตินี้ฉันก็ออกจากตระกูลพรมบุตร์ไม่ได้" ขวัญรัตน์พูดเสียงอ่อนแรง

"ลูก...ช่างโชคร้าย! แม่เคยบอกให้ลูกคบกับลูกชายตระกูลรวยไว้ ถ้าแต่งงานได้ดี ก็จะได้มีชีวิตที่สงบสุข" ปวัตรแนะนำ

"เหมือนแม่หรือ?"

นั่นเรียกว่าชีวิตสงบสุขอะไรกัน?

ปวัตรอึกอัก

ในขณะนั้น ประตูเปิดออก ธนวินท์ถือชามข้าวต้มเข้ามา

"ขวัญตื่นแล้ว รีบกินข้าวต้มสักหน่อย จะได้สบายท้องขึ้น"

ขวัญรัตน์กำลังจะขอบคุณ แต่เธอสังเกตเห็นว่าหูของธนวินท์มีแผล จากรอยดูเหมือนถูกของมีคมปาใส่

ต้องเป็นนายท่านธนทัตแน่นอน

เขาไม่เคยชอบครอบครัวนี้เลย รังเกียจลูกชายคนที่สองว่าโง่เขลา และยังดื้อดึงแต่งงานกับผู้หญิงที่มีลูกติด

ขวัญรัตน์พูดอย่างรู้สึกผิด: "ลุงคะ ฉันสร้างปัญหาให้ลุง ฉันจะรีบไปให้เร็วที่สุด"

"อย่าพูดเหลวไหล!" ปวัตรไม่พอใจ

ธนวินท์ตบไหล่เธาเบาๆ: "หมอบอกว่าเมื่อขวัญตื่น ต้องกินยาด้วย ไปรินน้ำอุ่นมาหน่อย"

ปวัตรรีบลุกออกไป

ธนวินท์นั่งลงข้างเตียง ถอนหายใจเบาๆ: "ขวัญ หนูต้องไปจริงๆ หรือ?"

"ลุงคะ ถ้าหนูอยู่จะสร้างปัญหาให้ลุงกับแม่ หนูโตแล้ว จะดูแลตัวเองได้"

"เป็นความผิดลุงที่ไม่มีความสามารถ" ธนวินท์หยิบบัตรใบหนึ่งสอดไว้ใต้หมอนของขวัญรัตน์ "อย่าปฏิเสธ เด็กผู้หญิงอย่างหนูอยู่ข้างนอกมีที่ให้ใช้เงินมากมาย รหัสคือวันเกิดของหนู ออกไปแล้วต้องระวังตัวนะ มีปัญหาอะไรให้โทรหาลุงกับแม่"

ขวัญรัตน์กล่าวอย่างซาบซึ้ง: "ขอบคุณค่ะ ลุง"

ธนวินท์มองขวัญรัตน์ แล้วพูดโดยไม่มีสาเหตุ: "วันนี้วัธน์แปลกมาก ผิดปกติเกินไป"

ขวัญรัตน์ถามอย่างงุนงง: "เกิดอะไรขึ้นคะ?"

"ตอนแม่ของหนูตะโกนว่าหนูเป็นลม วัธน์วิ่งออกมา อุ้มหนูไปเลย ถ้าไม่ใช่เพราะนายท่านเรียกคนให้ส่งหนูกลับมา ตอนนี้หนูคงยังนอนอยู่ที่บ้านเขา"

"อะไรนะ?" ขวัญรัตน์ตกใจจนกำผ้าห่มแน่น

"วางใจเถอะ วัธน์บอกว่ากลัวหนูจะตายในตระกูลพรมบุตร์ แล้วจะเป็นเรื่องเสียหาย"

"ค่ะ"

นั่นถึงจะเหมือนกวีวัธน์ ขวัญรัตน์ยิ้มขมขื่น

เหตุการณ์เมื่อคืนช่างดูเหมือนความฝัน

ขวัญรัตน์กินยาและพักผ่อนสักครู่ แล้วลุกขึ้นเก็บของใส่กระเป๋า

เมื่อจากไป เธอหลีกเลี่ยงปวัตร ไม่อย่างนั้นปวัตรจะต้องร้องไห้แน่นอน

เมื่อเดินออกจากบ้านตระกูลพรมบุตร์ คนรับใช้ตลอดทางต่างก้มหน้า ราวกับกลัวจะเกี่ยวข้องกับเธอ

เธอยืนอยู่ใต้ชายคา มองท้องฟ้าที่มืดลงทีละน้อย

วันนี้ ในที่สุดก็ใกล้จะผ่านไปแล้ว

ลมฤดูใบไม้ร่วงของเมืองฮานาบิมาเร็ว ลมยามเย็นหนาวเหน็บ

ขวัญรัตน์กระชับสายกระเป๋า เร่งฝีเท้าออกไป

บ้านตระกูลพรมบุตร์เป็นคฤหาสน์แบบอิสระ แม้จะอยู่ในย่านที่ดีที่สุดของเมืองฮานาบิ แต่เพื่อไม่ให้ถูกรบกวนจากภายนอก ตระกูลพรมบุตร์ได้ซื้อที่ดินรอบบ้านทั้งหมด

สร้างเป็นสวนส่วนตัวล้อมรอบ บางครั้งก็เปิดให้บุคคลภายนอกเข้าชมเมื่อมีกิจกรรม

แต่ไม่มีรถไฟใต้ดิน ไม่มีรถเมล์ แม้แต่แท็กซี่ก็หายาก

ขวัญรัตน์เดินเร็วเท่าไหร่ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบนาทีกว่าจะถึงป้ายรถที่ใกล้ที่สุด

เธอเดินฝ่าลมใต้แสงไฟถนน เดินไปได้สักพัก ก็มีเสียงแตรรถดังมาจากด้านหลัง

เธอสัญชาตญาณเดินชิดข้างทางมากขึ้น

แต่กลับพบว่ารถจอดข้างเธอ

"คุณขวัญรัตน์ เชิญขึ้นรถครับ"

กระจกรถเลื่อนลง ใบหน้าที่คุ้นเคยพอสมควรโผล่ออกมา

คือนิธิศ ผู้ช่วยของกวีวัธน์

ขวัญรัตน์ตกใจเล็กน้อย ชำเลืองมองไปที่เบาะหลัง มือที่สวมแหวนหยกสีแดงเคาะบนเข่าเบาๆ อย่างไม่อดทน

กวีวัธน์

ขวัญรัตน์ไม่อยากเกี่ยวข้องกับเขาอีก ส่ายหน้า: "ไม่เป็นไรค่ะ อาวัธน์เชิญไปเถอะ"

เธอดึงกระเป๋าสะพาย เดินต่อไป

ด้านหลัง นิธิศรีบลงจากรถมาขวางทางขวัญรัตน์

เขายิ้มอย่างสุภาพเหมาะสม พูดเสียงนุ่ม: "คุณขวัญรัตน์ เชิญขึ้นรถเถอะครับ นี่ก็เพื่อประโยชน์ของคุณ ท่านสามบอกว่าถ้าคุณถือกระเป๋าเดินออกไปแบบนี้ หากมีคนเห็นเข้าจะไม่ดีกับทุกฝ่าย ถ้าคุณไม่ยินยอม ผมคงต้องใช้วิธีของผมเองเพื่อเชิญคุณขึ้นรถ"

ขวัญรัตน์กำกระเป๋าแน่น มองไปที่กระจกรถด้านหลัง มืดสนิทจนมองไม่เห็นอะไร

แต่เธอรู้ว่ากวีวัธน์กำลังมองเธอ

วิธีการอันโหดเหี้ยมของกวีวัธน์มีชื่อเสียงในเมืองฮานาบิ ในชาติก่อน เธอก็ได้ประสบมาแล้ว

ถ้าปะทะกันจริงๆ ใครจะรู้ว่าเขาจะทำอะไร

ร่างกายของขวัญรัตน์พลันหมดความอบอุ่น ทั้งตัวเย็นเฉียบ

เธอได้ชีวิตใหม่อย่างยากลำบาก ไม่อยากท้าทายความโกรธของกวีวัธน์อีก

ขวัญรัตน์พยักหน้า เดินไปที่เบาะข้างคนขับ

แต่ถูกนิธิศพาไปที่เบาะหลัง

เมื่อนั่งลงเรียบร้อย เธอก็ได้กลิ่นเหล้าในรถ

เธอหันไปมองอย่างสงสัย กวีวัธน์นั่งพิงพนักเก้าอี้ หรี่ตา ในความมืด ใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาถูกเงาบดบัง

อันตรายและเย็นชา

กวีวัธน์เหลือบตาขึ้นเล็กน้อย พูดเรียบๆ: "ไปแล้วหรือ?"

น้ำเสียงของเขาไม่มีอารมณ์ แต่กดดันขวัญรัตน์จนรู้สึกเหมือนมีอะไรติดคอ

เนิ่นนาน เธอจึงรู้สึกถึงความคุ้นเคยนี้

คล้ายกับน้ำเสียงในชาติก่อนเวลาที่เขาลงโทษเธอและพูดว่า 'อยากไป? ไม่ง่ายขนาดนั้น'

ขวัญรัตน์กดความเกลียดชัง เลื่อนที่นั่งเล็กน้อย เมื่อกำลังจะตอบ โทรศัพท์ก็ดังขึ้น

เป็นปวัตรโทรมา

ขวัญรัตน์ไม่อยากรับ กลัวว่าปวัตรจะบ่นว่าเธอไม่รู้จักคว้าโอกาส

แต่สายตาของกวีวัธน์มองมาแล้ว เขาขมวดคิ้ว

ขวัญรัตน์จึงต้องรับสาย

"ขวัญรัตน์! ลูกจะทำให้แม่ตายหรือไง? แม่เลี้ยงลูกไม่ดีหรือ? ถึงหนีออกจากบ้าน?"

น้ำเสียงของปวัตรสะอื้น ทุกคำแสดงความจนปัญญา

เธอรู้ว่าตัวเองไม่มีความสามารถที่จะปกป้องลูกสาว

"แม่คะ หนูจะดูแลตัวเองได้"

"ลูก...ระวังตัวด้วย" ปวัตรถอนหายใจ ยอมแพ้อย่างจนใจ "ขวัญ หรือว่า...แม่ให้ลุงของลูกช่วยหาคู่ให้ดีไหม? มีผู้ชายให้พึ่งพายังดีกว่าอยู่คนเดียว ลุงของลูกจะต้องหาคนที่เหมาะกับลูกแน่นอน"

ปวัตรเริ่มสั่งสอนอีกแล้ว

ขวัญรัตน์ชำเลืองมองกวีวัธน์ มองไม่ออกว่าเขามีสีหน้าอย่างไร แต่เธอเริ่มกระวนกระวาย รีบบอกลา

ปวัตรแข็งกร้าวขึ้นมาครั้งหนึ่ง: "อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง แม่หวังดีกับลูก ตกลงแบบนี้นะ อีกไม่กี่วันลูกไปดูตัว..."

"แม่คะ! วางแล้วค่ะ"

ขวัญรัตน์พูดจบก็วางสาย

ในชาติก่อน ปวัตรก็เคยจัดหาคู่ให้เธอ แต่หลังจากเกิดเรื่องระหว่างเธอกับกวีวัธน์ ก็เงียบไป

พูดถึงกวีวัธน์ เขาคงไม่ได้ยินใช่ไหม?

ถึงจะได้ยินก็ไม่เป็นไร เขาคงไม่สนใจ

แต่บรรยากาศในรถราวกับเป็นสุญญากาศ เงียบจนได้ยินเข็มตก

แสงไฟถนนถูกแบ่งด้วยกิ่งไม้ แสงอันแตกกระจายส่องผ่านหน้าต่างรถ ทาบผ่านโครงหน้าที่คมเข้มลึกล้ำ

ขวัญรัตน์นั่งไม่ติด กำมือแน่นโดยไม่รู้ตัว

จากนั้น มีเสียงหัวเราะเยาะเบาๆ

"ดูตัว?"

"ขวัญรัตน์ เมื่อคืนมีสักคำที่เธอพูดความจริงไหม?"