บทที่ 1 ชะตาที่ผู้อื่นกำหนด - 2

เมื่อเห็นเซียวอวี้หนิงยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย เจียงเอ๋อร์ก็อดสงสัยไม่ได้

"คุณหนูไม่โกรธหรือเจ้าคะ"

"ก่อนหน้านี้พิธีปักปิ่นของคุณหนูใหญ่กับคุณหนูรองล้วนจัดกันอย่างใหญ่โต นายท่านกับฮูหยินยังเชิญตระกูลขุนนางในเมืองมาร่วมงานตั้งมากมายเลยนะเจ้าคะ"

เจียงเอ๋อร์เป็นสาวใช้ข้างกายของเซียวอวี้หนิง ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันในเรือนแห่งนี้ตั้งแต่เล็ก คอยพึ่งพาอาศัยกันมาตลอด แม้ในนามจะเป็นนายบ่าว แต่ความผูกพันกลับไม่ต่างจากพี่น้อง เมื่อเห็นคุณหนูของตนได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม เจียงเอ๋อร์ย่อมไม่พอใจเป็นธรรมดา

"ไม่เป็นไร" เซียวอวี้หนิงเอ่ยด้วยสีหน้าอ่อนโยนสงบนิ่ง

"ขอเพียงอยู่อย่างสงบปลอดภัยก็ดีแล้ว"

แต่เจียงเอ๋อร์กลับรู้สึกไม่เป็นธรรมแทนผู้เป็นนายอยู่ในใจ

คุณหนูของนางยอมคนเกินไปจริงๆ ไม่เคยคิดแก่งแย่งหรือช่วงชิงสิ่งใด ตลอดหลายปีมานี้ก็ไม่รู้ว่าคุณหนูทั้งสองเบียดบังของที่ควรเป็นส่วนของพวกนางไปมากเท่าใด แต่คุณหนูกลับไม่เคยถือสา ทำราวกับเรื่องเหล่านั้นไม่สำคัญอยู่เสมอ

แม้แต่พิธีปักปิ่นซึ่งเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับสตรี คุณหนูก็ยังไม่คิดถือสาอีก

ยามพลบค่ำ หลิ่วเยี่ยนชิง ฮูหยินใหญ่แห่งจวนรองเสนาบดีเดินทางมาหาเซียวอวี้หนิง

เวลานั้นเซียวอวี้หนิงกำลังนั่งปักผ้าอยู่ในห้อง เมื่อเห็นนางเข้ามาก็รีบลุกขึ้นต้อนรับทันที หลิ่วเยี่ยนชิงยิ้มอย่างอ่อนโยน ครั้นเซียวอวี้หนิงกำลังจะคำนับ นางก็ยื่นมือมาประคองไว้ ก่อนจูงไปนั่งลงด้วยกันด้านข้าง

"ล้วนเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

เซียวอวี้หนิงหลุบตาลง "เจ้าค่ะ"

หลิ่วเยี่ยนชิงยังคงยิ้มแย้ม "อวี้หนิง อีกไม่กี่วันเจ้าก็จะเข้าพิธีปักปิ่นแล้ว แต่เจ้าก็รู้ดีว่าเจ้าเป็นบุตรที่เกิดจากอนุ ตามธรรมเนียมแล้วพิธีปักปิ่นจึงไม่อาจจัดอย่างใหญ่โตได้ ข้าเลยคิดว่าจะจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ในจวนให้เจ้า ถึงวันนั้นให้คนในครอบครัวมาร่วมกินอาหารด้วยกันสักมื้อ เจ้าคิดว่าอย่างไร"

"แน่นอน หากเจ้ามีของขวัญอะไรที่อยากได้ก็บอกมาได้เต็มที่ ท่านแม่ใหญ่จะพยายามจัดหาให้เจ้า"

เซียวอวี้หนิงตอบว่า "จัดตามที่ท่านแม่ใหญ่เห็นสมควรเถิดเจ้าค่ะ อวี้หนิงไม่มีความเห็นอื่น"

"เช่นนั้นก็ดี" หลิ่วเยี่ยนชิงยิ้มพลางตบหลังมือนางเบาๆ

"วางใจเถิด ในเมื่อเป็นพิธีปักปิ่นของเจ้า สิ่งใดที่เจ้าสมควรได้รับก็จะมีให้ครบ"

เซียวอวี้หนิงยิ้มบางๆ "ขอบคุณท่านแม่ใหญ่เจ้าค่ะ"

"อืม" หลิ่วเยี่ยนชิงมองเซียวอวี้หนิงด้วยความพอใจ

"อวี้หนิงช่างว่าง่ายรู้ความจริงๆ"

ตอนจะกลับ หลิ่วเยี่ยนชิงยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า บอกเซียวอวี้หนิงว่าไม่ต้องออกไปส่ง ทว่าพอหันหลังเดินตรงไปยังประตูเรือน รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไปในทันที นางหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดมือ ราวกับต้องการเช็ดสิ่งสกปรกที่ติดมาจากการสัมผัสเซียวอวี้หนิงเมื่อครู่ออกให้หมด

*****

สองวันต่อมา เสื้อผ้าและเครื่องประดับสำหรับสวมในวันพิธีปักปิ่นก็ถูกส่งมายังเรือนของเซียวอวี้หนิง

เสื้อผ้าเป็นแบบที่เพิ่งตัดขึ้นใหม่ ทว่าเซียวอวี้หนิงมีรูปร่างผอมบาง เมื่อลองสวมจึงหลวมเกินไปเล็กน้อย ต้องรัดสายคาดเอวให้แน่นจึงจะพอประคองทรงของชุดไว้ได้ ไม่มีผู้ใดมาวัดตัวให้นางโดยเฉพาะ แม้เสื้อผ้าชุดนี้จะเป็นของใหม่ แต่กลับไม่พอดีกับรูปร่างของนาง

ส่วนเครื่องประดับมีอยู่หลายชิ้น แต่ละชิ้นล้วนมีรูปแบบฉูดฉาดสะดุดตา ไม่เข้ากับเสื้อผ้าชุดนี้อย่างยิ่ง และยิ่งไม่เหมาะกับเซียวอวี้หนิงเลยแม้แต่น้อย

เจียงเอ๋อร์เห็นแล้วก็โมโหจนแทบทนไม่ไหว ทว่าต่อให้ในใจขุ่นเคืองเพียงใด นางก็ไม่กล้าแสดงออกมา