บทที่ 3 ตระกูลเฉิน

เมืองฉางอัน เป็นเมืองหลวงที่มีขนาดใหญ่ของแคว้นต้าถัง ผู้ครองแคว้นคนปัจจุบันคือสุยซื่อหมิงเป็นบุตรชายของจักรพรรดิสุยหยางติ้ง ในเมืองฉางอันมีความเจริญรุ่งเรืองมากที่สุดภายหลังจากเปลี่ยนแปลงจากราชวงศ์สุยเป็นราชวงค์ถัง

เมืองฉางอันมีตระกูลใหญ่น้อยอยู่มากมาย ตระกูลใหญ่ขั้นหนึ่ง คือตระกูลสุย ตระกูลฝาง ตระกูลตู้ ตระกูลเว่ย ตระกูลหลู ซึ่งตระกูลใหญ่เหล่านี้มักมีตำแหน่งกั๋วกง หรือตำแหน่งโหวหรือปั๋วประดับบารมี

ตระกูลเฉินถือได้ว่าเป็นตระกูลใหญ่ขั้นสอง ของสังคมในเมืองฉางอัน ภายในจวนไม่มีผู้อาวุโสเหลืออยู่ เฉินหยางกวงหรือที่คนภายนอกเรียกว่านายท่านเฉินปีนี้มีอายุ 35 ปีแล้ว แต่งงานมาแล้วสองครั้ง ครั้งแรกแต่งงานกับสตรีแซ่จ้าว มีนานว่าจ้าวเจียงซู่ มีบุตรด้วยกันสามคน บุตรชายคนโตคือเฉินหย่งฉี บุตรสาวคนรองคือเฉินเหม่ยหรู บุตรชายคนที่สามคือเฉินหย่งฝู แต่ภรรยาผู้นี้หลังจากคลอดบุตรชายคนเล็ก ภายหลังตกเลือดเสียชีวิตจากไป ทั้งคู่จึงได้ใช้ชีวิตสามีภรรยาร่วมกันแค่เพียง 5 ปี เฉินหยางกวงไว้ทุกข์ให้จ้าวเจียงซู่นานถึงสามปีก่อนจะแต่งงานใหม่ สตรีผู้นี้แซ่เถียน มีนามว่าเถียนชิงเหยียน

ย้อนไปในอดีตเฉินหยางกวงเขาแต่งงานกับจ้าวเจียงซู่ ตอนนั้นเขามีอายุ 18 ปี แม้จะรักใคร่ฮูหยินแซ่จ้าวมากขนาดไหน แต่ก็มีสาวใช้ห้องข้างคอยปรนนิบัติ เหมือนคุณชายตระกูลอื่น อีกทั้งตระกูลเฉินมีเขาเป็นบุตรชายคนเดียวมารดาจึงหาอนุเข้ามาในบ้านไม่ได้ขาด แต่เป็นเพราะเขาต้องการถนอมน้ำใจเจียงซู่จึงไม่ยอมมีบุตรกับผู้อื่น แต่ 5 ปีต่อมา อนุผู้หนึ่งมีใจคิดไม่ซื่อวางยาทำให้จ้าวเจียงซู่ตกเลือดจนเสียชีวิตจากไป เฉินหยางกวงลงโทษสตรีผู้นั้นจนตายตามไปก็ไม่อาจเรียกคืนชีวิตของฮูหยินของตนคืนกลับมาได้ นับตั้งแต่นั้นเขาจึงไม่มีอนุหรือสาวใช้ห้องข้างอีกเลย

เฉินหยางกวงแต่งงานใหม่กับเถียนชิงเหยียนตอนที่เขาอายุ 27 ปี ส่วนเถียนชิงเหยียนอายุ 18 ปี เวลานี้มารดาของเขาเสียชีวิตไปแล้ว เขาขึ้นเป็นนายท่านเฉินและเป็นผู้เลือกแต่งงานกับเถียนชิงเหยียนด้วยตัวเองไม่มีผู้ใหญ่มาคอยบงการเหมือนการแต่งงานครั้งแรก

ดังนั้นเถียนชิงเหยียนแม้จะเสียเปรียบกลายเป็นภรรยาคนที่สอง แต่นางโชคดีตรงที่เบื้องบนไม่มีพ่อสามีและแม่สามีให้นางต้องคอยปรนนิบัติ สามีก็ไม่มีอนุหรือสาวใช้ห้องข้างเหมือนกับนายท่านตระกูลอื่น ตระกูลเถียนถือได้ว่าเป็นตระกูลใหญ่อันดับสองเช่นกัน เถียนชิงเหยียนเป็นบุตรสาวภรรยาเอกที่เสียชีวิตไปแล้วของนายท่านเถียน และต้องตกอยู่ภายใต้กำมือแม่เลี้ยงคนใหม่มาโดยตลอด เมื่อนางแต่งงานเข้ามาเป็นฮูหยินของตระกูลเฉินจึงดีต่อลูกเลี้ยงทั้งสามเป็นอย่างมาก ไม่ได้ทำตัวเป็นมารดาเลี้ยงใจร้าย แต่ก็ไม่ได้ใกล้ชิดสนิทสนมกับลูกเลี้ยงมากนัก เพราะยามที่นางแต่งเข้ามา เด็กๆ ก็โตพอจนรู้ความกันหมดแล้ว ยกเว้นเพียงเฉินหย่งฝู ที่เขาติดนางและเติบโตภายใต้การเลี้ยงดูของเถียนชิงเหยียน ทั้งคู่จึงรักใคร่กันราวกับมารดาและบุตรชายที่แท้จริง สี่ปีต่อมาเถียนชิงเหยียนคลอดบุตรสาวให้เฉินหยางกวงหนึ่งคน มีช่ือว่า เฉินเหม่ยอิง

ความสัมพันธ์ของเฉินหย่งฉี เฉินเหม่ยหรู กับเถียนชิงเหยียนคือต่างคนต่างอยู่ แต่ให้เกียรติซึ่งกันและกัน แต่กับน้องสาวคนเล็ก ทั้งเฉินหย่งฉี และเฉินเหม่ยหรู กลับรักน้องสาวคนเล็กผู้นี้มาก

เฉินเหม่ยอิงมีใบหน้าบริสุทธิ์ไร้เดียงสา และฉลาดเฉลียวตั้งแต่เด็ก ใครได้เห็นใบหน้าของนางต่างก็ชื่นชอบ (ในโลกออนไลน์ผู้อ่านนิยายจึงให้ฉายาของเฉินเหม่ยอิงว่าเป็นแม่นางดอกบัวขาว)

เฉินหยางกวงมีตำแหน่งเป็นเสนาบดีกรมพิธีการ ซึ่งได้รับความชื่นชมจากคนทั่วไปว่าเป็นเสนาบดีที่อายุยังน้อย มากความสามารถในภายหน้าย่อมเจริญรุ่งเรืองในหน้าที่การงานมากกว่านี้ เฉินหยางกวงเคยทำงานเป็นคนสนิทของใต้เท้าตู้ ดังนั้นเฉินหยางกวงทำอะไรย่อมมีใต้เท้าตู้คอยหนุนหลัง

ใต้เท้าตู้มีตำแหน่งอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย เป็นที่ปรึกษาคนสนิทของฮ่องเต้สุยซื่อหมิง ไม่มีใครกล้าต่อกรกับใต้เท้าตู้นอกจาก ใต้เท้าฝางซึ่งมีตำแหน่งอัครเสนาบดีฝ่ายขวาและยังเป็นสหายคนสนิทของฮ่องเต้อีกด้วย

ท่านราชครูสวีไท่หยวน เป็นไท่ฝูหรือพระอาจารย์ของฮ่องเต้ตั้งแต่ทรงเป็นองค์รัชทายาท ดังนั้นจึงถือได้ว่าเป็นผู้อาวุโสที่สุดในราชสำนัก

สำนักหงเหวิน ทำงานดูแลตรวจสอบการทำงานของขุนนางในราชสำนัก มีไต้เท้าเว่ยเป็นผู้ควบคุมสำนักหงเหวิน ใต้เท้าเว่ยคนผู้นี้กล้าทักท้วงแม้แต่ฮ่องเต้ และไม่โดนลงโทษอีกด้วย ถือว่าเป็นขุนนางขั้นสามผู้ที่ฮ่องเต้โปรดปรานมากผู้หนึ่ง

เมืองฉางอันยามนี้สงบสุข แต่เบื้องหลังเริ่มมีการแบ่งฝักแบ่งฝ่าย เพราะเหล่าองค์ชายเริ่มเติบโตกันหมดแล้ว แต่เรื่องเหล่านี้กำลังจะมีการเปลี่ยนแปลงเพราะสตรีตัวเล็กๆ ทั้งหลายที่กำลังจะสร้างเรื่องที่ผู้คนคาดไม่ถึง

ยามนี้จวนตระกูลเฉินกำลังอยู่ในช่วงการเตรียมสอบเป็นขุนนางของคุณชายใหญ่ เฉินหย่งฉี ซึ่งการสอบในครั้งนี้คุณชายใหญ่ตระกูลจ้าวมาเข้าร่วมการสอบด้วย

ตระกูลจ้าวเป็นตระกูลเดิมของอดีตฮูหยินเจียงซื่อ ดังนั้นคุณชายใหญ่ จ้าวเฟิงอวิ๋นจึงเป็นลูกพี่ลูกน้องของ เฉินหย่งฉี เฉินเหม่ยหรู และเฉินหย่งฝู คุณชายใหญ่จ้าวเฟิงอวิ๋นมาเป็นแขกที่ตระกูลเฉินได้สามเดือนแล้ว เดิมทีคุณชายใหญ่ผู้นี้มีชื่อเสียงว่าเป็นท่านหมอที่เก่งกาจของเมืองลั่วหยาง แต่เพราะเป็นบุตรชายคนโตจึงต้องเข้าร่วมการสอบขุนนางครั้งนี้เพื่อสร้างชื่อเสียงที่ดีงามให้กับวงศ์ตระกูล และเขาก็ไม่ทำให้ตระกูลจ้าวต้องผิดหวังเพราะเขาสอบเป็นที่หนึ่งของสามซือ ได้ตำแหน่งเสี่ยวซานหยวนของเขตลั่วหยางมาครอบครอง

เฉินหย่งฉีและจ้าวเฟิงอวิ๋นผ่านการสอบเซียงซื่อแล้ว และจ้าวเฟิงอวิ๋นก็ได้ครองตำแหน่งเจี้ยหยวนในการสอบครั้งนี้ทำให้ผู้คนต่างชื่นชมเป็นอย่างมาก และเฉินหย่งฉีก็สอบติดในลำดับที่ห้าถือว่าเก่งกาจเช่นกัน จวนตระกูลเฉินมีผู้ผ่านการสอบเซียงซื่อพร้อมกันถึงสองคนเป็นสองจวี่เหวิน จึงสร้างความอิจฉาแก่ตระกูลอื่นในฉางอันเป็นอย่างมาก ตอนนี้ทั้งสองคนกำลังเตรียมตัวสอบฮุ่ยซื่อที่กำลังจะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า

ในขณะที่เรือนหน้าตื่นเต้นกับผลการสอบของคุณชายใหญ่ เรือนฮวาอวี่กลับดูมืดมน เพราะเวลานี้คุณหนูสี่เฉินเหม่ยอิงกำลังป่วยหนัก สร้างความกังวลใจให้คนในเรือนฮวาอวี่เป็นอย่างมาก