บทที่ 4

บรรยากาศในห้องโถงที่เต็มไปด้วยความยินดี กลับสะดุดกึกขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อคุณหญิงวิมล คุณแม่ของพนิตาขยับตัวด้วยความกังวล หล่อนจิบน้ำชาแก้วหรูแก้เก้อ ก่อนจะเอื้อมมือไปกุมมือลูกสาวไว้อย่างเป็นห่วง

"แต่แม่ว่าเราต้องระวังเรื่องเสียงซุบซิบสักหน่อยนะลูก" คุณหญิงวิมลเอ่ยเสียงแผ่ว

"ถึงเราจะประกาศถอนหมั้นธีร์ไปแล้ว แต่ถ้าลูกเปิดตัวกับคุณเหมันต์ที่เป็นพี่ชายเขาในทันที สังคมพวกปากหอยปากปูจะมองลูกไม่ดีนะลูกนะ เขาจะหาว่าหนูคบซ้อน หรือว่าคุณเหมันต์มาแย่งคู่หมั้นน้องชาย... มันจะเสียเกียรติทั้งสองฝ่าย"

พนิตาชะงักไปเล็กน้อย เธอกำลังจะอ้าปากอธิบายว่าเธอไม่สนใจให้ค่าคนเหล่านั้น แต่ยังไม่ทันจะได้พูด เหมันต์ที่นั่งนิ่งสงบมานานกลับขยับตัวพิงพนักเก้าอี้ แววตาคมกริบของเขาวาววับอย่างคนที่มีแผนการเหนือชั้น

"เรื่องนั้นผมเห็นด้วยกับคุณแม่ครับ" เสียงทุ้มต่ำของเขาทำให้ทุกคนหันไปมองเป็นตาเดียว

"คุณว่าไงนะ" หญิงสาวหันขวับไปมองเขาอย่างไม่เชื่อหู

เหมันต์ไม่ตอบในทันที แต่เขายิ้มเจ้าเล่ห์ที่มุมปาก เป็นยิ้มที่ทำให้คนมองรู้สึกหนาวๆ ร้อนๆ อย่างบอกไม่ถูก

"การทำลายคนอย่างธีร์ ไม่ควรใช้กำลังหักพร้าด้วยเข่า แต่ต้องใช้ภาพลักษณ์บดขยี้ให้จมดิน"

ดวงหน้าคมเข้มหันไปหาคุณพ่อและคุณแม่ของพนิตาด้วยท่าทางสุขุม

"แผนของผมคือ เราจะยังไม่ประกาศเรื่องการคบกัน แต่เราจะใช้เวลาสักเดือนสองเดือนนี้ พิสูจน์ความจริงให้โลกเห็น ผมจะพาพนิตาออกงานในฐานะที่ปรึกษาด้านการลงทุนคนพิเศษ และพาร์ทเนอร์ธุรกิจที่ใกล้ชิดที่สุด"

"ไปดินเนอร์ในที่ที่นักข่าวชอบดักรอ ไปปรากฏตัวในงานการกุศลใหญ่ๆ หรือแม้แต่พาพนิตาบินไปดูงานที่ลอนดอนด้วยกันในฐานะตัวแทนวรโชติกรุ๊ป"

เหมันต์อธิบายต่อพลางเคาะนิ้วกับโต๊ะเป็นจังหวะ

"เราจะสร้างภาพลักษณ์ 'Power Couple' หรือกิ่งทองใบหยกคู่ใหม่ที่ดูแพง ดูฉลาด และทรงอิทธิพลที่สุดในเอเชีย จนทุกคนต้องตั้งคำถามว่า... ผู้หญิงระดับพนิตา ทำไมถึงเคยไปจมปลักอยู่กับคนอย่างธีร์"

พนิตานิ่งฟังอย่างตั้งใจ แววตาของเธอเริ่มฉายความตื่นเต้น ต้องแบบนี้สิ มิน่าในนิยายถึงไม่โผล่มา ถ้ามา รับรองพระเอกอย่างธีร์เป็นเด็กกระจอกๆ ไปเลย

"ในขณะที่เราสร้างภาพลักษณ์ที่ขาวสะอาดและรุ่งโรจน์" เหมันต์ลดเสียงลงเล็กน้อยแต่หนักแน่น

"ทางด้านธีร์กับแพรฝัน ด้วยนิสัยของพวกเขา ก็จะค่อยๆ เปิดตัวความสัมพันธ์ของพวกเขาออกมาเอง เมื่อสื่อเริ่มขุดคุ้ยเรื่องเลขาฯ แย่งคู่หมั้นเจ้านาย คนทั้งสังคมรุมประณาม พอถึงจังหวะที่พวกเขาย่อยยับที่สุด เราค่อยประกาศเรื่องการคบหากัน ถึงตอนนั้น พนิตาจะไม่ใช่ผู้หญิงที่ถูกทิ้ง แต่จะเป็นนางเอกที่ถูกทรยศอย่างน่าเห็นใจ แล้วกลับมาผงาดได้อย่างสง่างามที่สุด"

พนิตามองหน้าเหมันต์แล้วรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ชายคนนี้ไม่ได้เก่งแค่เรื่องบริหารเงิน แต่เขาบริหารความรู้สึกคนได้อย่างน่ากลัว สมแล้วที่เป็นลูกที่ถูกถีบหัวส่งแต่กลับมามีอำนาจเหนือกว่าตระกูลหลักได้

"นี่คุณ คิดแผนขนาดนี้ไว้ตั้งแต่ตอนอยู่ลอนดอนแล้วเหรอคะ"

"ในโลกธุรกิจ การรอจังหวะที่เหมาะสมคือสิ่งที่สำคัญที่สุด"

เหมันต์ขยับตัวเข้ามาใกล้จนพนิตาได้กลิ่นน้ำหอมจางๆ จากกายเขา เขาแผ่มือหนาออกตรงหน้าเธอ

"ว่าไงครับ สนใจจะสวมบทพาร์ทเนอร์ที่ 'ใกล้ชิดเป็นพิเศษ' ของผมสักสองเดือนไหม มันอาจจะเหนื่อยหน่อยนะ เพราะต้องทำตัวให้ดูเหมือน 'รัก' ผมมากพอที่คนจะเชื่อ"

พนิตามองฝ่ามือหนานั้นสลับกับใบหน้าหล่อเหลาคมเข้มที่ดูเจ้าเล่ห์แต่ก็มีแรงดึงดูดอย่างมหาศาล เธอคลี่ยิ้มซุกซนออกมา ก่อนจะวางมือเรียวเล็กลงบนฝ่ามือของเขาอย่างหนักแน่น

"ถ้าได้เห็นธีร์อกแตกตายเพราะความอิจฉา ฉันก็ตกลงค่ะ!"

เหมันต์กระชับมือเธอไว้แน่น แววตาของเขาดูพึงพอใจอย่างที่สุด

"ดี งั้นเริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้ เตรียมชุดที่สวยที่สุดไว้เลย เพราะผมจะมารับคุณไปประชุมที่ร้านอาหารที่โรแมนติกที่สุดในกรุงเทพฯ"

คุณพ่อและคุณแม่ของพนิตามองสบตากันแล้วยิ้มกว้าง พวกเขารู้แล้วว่าลูกสาวไม่ได้แค่หาพาร์ทเนอร์ธุรกิจ แต่เธอกำลังพาพยัคฆ์เข้ามาคุ้มครองตระกูลวรโชติอย่างแท้จริง!