ตอนที่ 6 รางวัลแห่งบัลลังก์มังกร
ข่าวลือเริ่มแพร่กระจายเหมือนไฟลามทุ่ง
เริ่มจากวงสุราของขุนนาง
ต่อไปยังพ่อค้า
แล้วไหลลงมาถึงเรือนบุปผาแดง
ซูเหยานั่งเงียบอยู่มุมห้อง ฟังหญิงงามคนอื่นซุบซิบกัน
“ได้ยินหรือไม่ หากสตรีคนใดทำให้ฮ่องเต้พอพระทัยได้ จะได้รับรางวัลใหญ่”
“รางวัลใหญ่เพียงใด”
“บางคนว่าเป็นทองพันตำลึง บางคนว่าถึงขั้นยกฐานะเข้าวัง”
เสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้น
“แต่ใครเล่าจะเข้าใกล้พระองค์ได้”
“ตระกูลใหญ่ยังทำไม่ได้เลย”
ซูเหยาหลุบตา ปิดบังประกายในดวงตา
รางวัลใหญ่…
สำหรับคนอื่น อาจหมายถึงเกียรติยศ
แต่สำหรับนาง มันคือ “อิสรภาพ”
คืนนั้นแม่เล้าฮูหยินเหมยเรียกหญิงงามทั้งหมดมารวมตัว
“ตั้งใจฟัง!” นางประกาศเสียงดัง
“ข่าวจากในวังยืนยันแล้ว ราชสำนักกำลังกดดันให้ฮ่องเต้เลือกสตรี หากผู้ใดสามารถสร้างความประทับใจได้ อาจได้รับการเรียกตัวเข้าไปแสดงในงานหลวง”
เสียงฮือฮาดังทั่วห้อง
“เรือนบุปผาแดงต้องไม่แพ้ใคร”
แม่เล้ากวาดสายตามองทีละคน
“โดยเฉพาะเจ้า ซูเหยา”
ซูเหยาก้าวออกมาเล็กน้อย
ก้มศีรษะอย่างนอบน้อม
“ข้าจะไม่ทำให้เรือนเสียชื่อ”
แต่ในใจ นางกำลังคิดต่างออกไป
หากจะทำให้ฮ่องเต้พอพระทัย
ต้องไม่เหมือนหญิงที่เข้าหาด้วยความทะเยอทะยาน
ต้องแตกต่าง
ต้องเข้าไปในฐานะสิ่งที่พระองค์ “ไม่คาดคิด”
คืนต่อมา เรือนบุปผาแดงจัดงานใหญ่
โคมแดงเพิ่มเป็นสองเท่า
ค่าผ่านประตูแพงกว่าปกติ
ซูเหยาไม่เลือกชุดหรูหรา
แต่สวมอาภรณ์สีขาวเรียบง่าย
เสียงพิณบรรเลงช้า ๆ
แทนที่จะยั่วเย้า นางกลับร้องเพลงโบราณบทหนึ่ง
เนื้อร้องกล่าวถึงผู้ปกครองผู้โดดเดี่ยว
แบกรับภาระแผ่นดินเพียงลำพัง
เสียงของนางอ่อนโยน แต่แฝงความเข้าใจ
หลายคนฟังแล้วนิ่งงัน
ในหมู่แขก มีชายคนหนึ่งนั่งเงียบในมุมมืด
สวมชุดธรรมดา
แต่ท่วงท่านิ่งสงบอย่างคนคุ้นเคยกับอำนาจ
ดวงตาคมกริบจับจ้องเวทีไม่วาง
เมื่อเพลงจบ
ทั้งห้องเงียบชั่วขณะก่อนเสียงปรบมือดังขึ้น
ชายผู้นั้นลุกขึ้นโดยไม่กล่าวคำ
เดินออกไปอย่างไร้เสียง
ซูเหยามองตามแผ่นหลังนั้น
หัวใจเต้นผิดจังหวะเล็กน้อย
สัญชาตญาณของนักแสดงบอกนางว่า—
ผู้ชายคนนั้นไม่ธรรมดา
อวี้ฉินรีบเข้ามากระซิบ
“แขกเมื่อครู่…มีคนบอกว่าเขามาพร้อมองครักษ์เงา”
ซูเหยาไม่ตอบ
เพียงยิ้มบาง
ข่าวลือเรื่องรางวัลใหญ่กำลังทำให้หญิงทั่วเมืองเคลื่อนไหว
แต่ซูเหยาเลือกเล่นเกมต่างออกไป
หากพระองค์ต้องการความจริงใจ
นางจะมอบความเข้าใจ
หากพระองค์เกลียดการแย่งชิง
นางจะไม่แย่ง
และหากรางวัลคืออิสรภาพ—
นางจะคว้ามันด้วยการทำให้ผู้ที่สูงสุดในใต้หล้า
รู้สึกว่าเขา “ถูกมองเห็น”
ลมกลางคืนพัดแรงขึ้น
โคมแดงไหวราวสัญญาณแห่งพายุที่กำลังก่อตัว
เกมเริ่มร้อนแรงขึ้นแล้ว
