บทที่ 8

ไป๋ซืออวี่ชะงักกายไปชั่วขณะ ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างกลัวเกร็ง สบเข้ากับดวงตาคู่นั้นที่ลึกสงัดและเย็นเยียบราวบึงมืดในราตรี

“ซื่อจื่อ...” เสียงของนางสั่นระรัว มือหนึ่งถือถุงกระดาษน้ำมัน อีกมือยังถือขนมรากบัวกุ้ยฮวาไว้ครึ่งชิ้น

“อืม” อีกฝ่ายขานรับในลำคอ ก่อนก้าวขึ้นรถม้าอย่างสง่าผ่าเผย เขย่าเสื้อคลุมเบาๆ แล้วนั่งลงตรงข้ามกับนาง

ไป๋ซืออวี่มองบุรุษผู้สวมอาภรณ์ไหมสีครามเข้ม ใบหน้าเย็นชาไร้อารมณ์ตรงหน้าด้วยใจเต้นระส่ำ ขนมครึ่งหนึ่งในมือจะกินต่อก็มิกล้า จะวางไว้ก็ไม่รู้จะวางตรงไหน

นางเหลือบมองสีหน้าของเซียวหานเจวี๋ยอีกครั้ง ก่อนก้มลงมองขนมในมือ ลังเลไม่รู้ควรทำอย่างไรดี

เซียวหานเจวี๋ยปรายตามองหญิงสาวที่นั่งฝั่งตรงข้าม สีหน้าแสดงความหวาดหวั่นปนขลาด ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วเบือนสายตาออกไปทางอื่น

“ซื่อจื่อ...” เสียงแผ่วเบาและสั่นกลัวดังขึ้นข้างหูเขา

“ท่าน...อยากลองชิมหรือไม่เจ้าคะ” นางพูดพลางยื่นถุงขนมในมือไปตรงหน้าเขา

เขามองเห็นแม้กระทั่งเศษขนมที่ติดอยู่ตรงมุมปากนาง กับคราบน้ำมันเล็กน้อยที่ยังไม่ทันเช็ด

ทันทีที่พูดจบ ไป๋ซืออวี่ก็รู้สึกเสียใจ บุรุษเช่นเขาจะยอมแตะของจากมือสตรีเช่นนางได้อย่างไร นี่มันเท่ากับยื่นหน้าไปหาเรื่องชัดๆ

และก็เป็นอย่างที่คาด เซียวหานเจวี๋ยเพียงเหลือบตามองนางเย็นๆ ก่อนเบือนหน้าไปอีกทางโดยไม่ตอบ

ไป๋ซืออวี่ชักมือกลับอย่างเก้อเขิน ลอบมองสีหน้าของเขาอย่างระแวดระวัง กลัวจะเผลอทำสิ่งใดให้เขาไม่พอใจอีก

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนไปข้างหน้า เสียงล้อบดกับพื้นถนนดังสม่ำเสมอ มีสะเทือนเล็กน้อยเป็นบางครั้ง แต่โดยรวมก็นุ่มนวลสงบ

ทว่าในขณะที่ไป๋ซืออวี่กำลังแอบเหลือบมองสีหน้าของเขาอยู่นั้น รถม้าที่เคลื่อนไปอย่างราบเรียบกลับสั่นสะเทือนขึ้นอย่างรุนแรงทันใด เสียงม้าร้องแหลมจากด้านนอกดังลั่น

ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วจนนางยังไม่ทันตั้งตัว รู้สึกเพียงร่างทั้งร่างโถมเข้าชนเข้ากับแผ่นอกแข็งแกร่งของใครบางคนอย่างจัง

เมื่อร่างของไป๋ซืออวี่เอนเอียงไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ นางรีบยกมือขึ้นคว้าอะไรบางอย่างไว้ตามสัญชาตญาณเพื่อให้ทรงตัวได้ แต่พอรู้สึกตัวอีกที ก็พบว่ามือของตนกำลังจับอยู่ที่สาบเสื้อด้านหน้าของเซียวหานเจวี๋ย และทั้งร่างของนางก็กระแทกเข้ากับอกของเขาเต็มแรง

ภายในรถม้าตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าพิศวง

ไป๋ซืออวี่รู้สึกถึงความปวดร้าวเล็กๆ ที่ต้นคอ ความทรงจำของคืนนั้นยังติดตรึงอยู่ในใจ ความกลัวแล่นพล่านไปทั่วร่างจนหัวใจเต้นแรงแทบทะลุอก สมองเริ่มทำงานอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับคิดอะไรไม่ออกเลย

เสียงหัวใจของเซียวหานเจวี๋ยดังชัดอยู่ข้างหู ทุ้มหนักแน่น และเป็นจังหวะมั่นคงผิดกับหัวใจของนางที่เต้นระส่ำราวกับกลองศึก

ไป๋ซืออวี่สมองตื้อจนไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรดี สุดท้ายจึงหลับตาปี๋ แสร้งทำเป็นหมดสติ หวังในใจเพียงอย่างเดียวว่าอย่าให้เขาฆ่าตนเสียตอนนี้เลย มือเท้าชาไปหมดแต่จิตใจยังดิ้นรนสุดกำลัง

ไม่รู้เวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด บรรยากาศในรถยังคงนิ่งสนิท จนกระทั่งเสียงทุ้มเย็นของเซียวหานเจวี๋ยดังขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น”

น้ำเสียงของเขาเรียบเย็นดังเช่นเคย แต่ในนั้นแฝงแววไม่พอใจบางเบา ไป๋ซืออวี่ได้ยินเข้าก็ยิ่งตัวสั่น ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย กลัวเหลือเกินว่าหากเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง คงได้สิ้นลมแน่

ลมหายใจอุ่นจากปลายเสียงของเขาแผ่วผ่านเรือนผมและข้างหู นางรู้สึกคันยุบยิบแต่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย

ตอนนี้นางรู้สึกราวกับนักโทษที่ถูกพามายังลานประหาร รู้ทั้งรู้ว่าความตายใกล้เข้ามา แต่ก็ยังคงภาวนาเงียบๆ ขอให้ปาฏิหาริย์มีจริง

เสียงของเซียวหานเจวี๋ยเพิ่งสิ้นสุดลง ไป๋ซืออวี่ก็ได้ยินเสียงของสารถีดังลอดเข้ามาอย่างระมัดระวังจากด้านนอก…

ปรากฏว่าเหตุทั้งหมดเกิดจากเด็กคนหนึ่งที่วิ่งตัดหน้ารถม้าอย่างกะทันหัน คนขับจึงต้องรั้งบังเหียนสุดแรงเพื่อหลบเลี่ยง เพื่อไม่ให้เกิดเหตุเหยียบเด็กเข้าโดยไม่ตั้งใจ

เซียวหานเจวี๋ยเพียงตอบรับสั้นๆ “อืม” เสียงเรียบจนจับอารมณ์ไม่ออก

รถม้าเคลื่อนไปได้อีกครั้ง แต่บรรยากาศภายในกลับยังเงียบงันราวถูกแช่แข็ง

ไป๋ซืออวี่ไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย หัวใจเต้นระรัวราวกลองศึก เฝ้ารอการตัดสินของชายหนุ่มตรงหน้าอย่างหวาดหวั่น

ทั้งสองอยู่ใกล้กันจนแทบไม่มีช่องว่าง ร่างของนางยังคงเอนพิงอยู่ในอ้อมอกเขา ช่วงขาแนบชิดกับเข่าแข็งแกร่งของเขา เนื้อผ้าฤดูร้อนบางเบาเกินกว่าจะกั้นความร้อนจากร่างกายได้ ไป๋ซืออวี่ถึงกับรู้สึกได้ถึงกล้ามเนื้อแน่นตึงและไออุ่นจากร่างชายหนุ่ม

แต่เขากลับไม่ได้พูดอะไรสักคำ ไม่ผลักนางออก ไม่แม้แต่จะขยับตัว ความเงียบเช่นนี้ทำให้นางยิ่งหนาวเหน็บราวจมอยู่ในน้ำแข็ง ทั้งที่แนบอยู่กับแผ่นอกอุ่นนั้นแท้ๆ

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเพียงใด จนในที่สุดเสียงทุ้มต่ำเย็นชาเหนือศีรษะก็ดังขึ้น

“เจ้าคิดจะนอนพิงอยู่อย่างนั้นอีกนานเท่าไร?”

น้ำเสียงฟังดูอดกลั้นและเปี่ยมไปด้วยความไม่พอใจ

“ข้า... ข้าขออภัยเจ้าค่ะ...”

ไป๋ซืออวี่รีบลุกขึ้นจากอกเขาอย่างร้อนรน มือไม้สั่นระริก รีบถอยออกห่างราวกับกลัวว่าการสัมผัสนั้นจะเผานางให้มอดไหม้

เมื่อเงยหน้าขึ้น ดวงตานางก็ประสานเข้ากับแววตาเย็นเฉียบของเซียวหานเจวี๋ยโดยไม่ตั้งใจ นางรีบก้มหน้าหลบสายตาอย่างรู้สึกผิดทันที

แต่พอเหลือบไปอีกที ก็เห็นว่าเสื้อคลุมด้านหน้าของเขาที่เคยเรียบสะอาด บัดนี้ยับย่นเลอะคราบน้ำมันและเศษขนมรากบัวกุ้ยฮวาเต็มไปหมด

ไป๋ซืออวี่เหลือบมองคราบเปื้อนที่ปลายนิ้วของตน แล้วจึงเห็นว่าขนมที่ถืออยู่ก่อนหน้านี้ ทั้งถุงและครึ่งชิ้นสุดท้ายหายไปเสียแล้ว...

คราบน้ำมันและเศษขนมที่เลอะบนเสื้อของเซียวหานเจวี๋ยนั้น คำตอบย่อมชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ยออกมา

ไป๋ซืออวี่แอบเงยหน้ามองเขาอย่างหวาดหวั่น พลางรีบคิดหาคำพูดจะเอ่ยขออภัยให้เหมาะสมที่สุดใ นหัว สมองทำงานอย่างรวดเร็วราวพยายามดิ้นหาทางรอดจากเงื้อมมือมัจจุราช

ถึงอย่างนั้นนางก็ยังสังเกตได้ว่า วันนี้เซียวหานเจวี๋ยดูเหมือนจะไม่มีแววโหดเหี้ยมเหมือนเคย อย่างน้อยก็ยังไม่คิดจะฆ่านางในตอนนี้ นางจึงตัดสินใจว่าจะลองต่อชีวิตดูอีกสักหน่อย

แต่ทันทีที่เงยหน้าขึ้น ก็เห็นเขากำลังก้มมองเสื้อคลุมตัวเองที่เปื้อนไปด้วยคราบขนมและรอยยับย่น ดวงตาเย็นเยียบคู่นั้นค่อยๆ เหลือบขึ้นมามองนางตรงๆ

หัวใจของไป๋ซืออวี่เต้นแรงจนแทบทะลุออกมาจากอก หากสายตาสามารถฆ่าคนได้ นางคงตายไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว

ริมฝีปากของนางแห้งผาก นางเผลอแลบลิ้นเลียเบาๆ ก่อนจะช้อนสายตาขึ้นสบกับเขาอย่างระมัดระวัง เสียงเอ่ยแผ่วเบาแทบหลุดออกจากลำคอ

“ท่าน...โกรธข้าหรือเจ้าคะ?”

“เจ้าคิดว่าอย่างไรเล่า?”

น้ำเสียงของเขาเยียบเย็น แฝงแววเหน็บแนมจางๆ ราวกับงูพิษที่เลื้อยบนพื้นหิมะ

ไป๋ซืออวี่หน้าเสีย รีบพูดเสียงสั่น “ข้า...ข้าขออภัยเจ้าค่ะ ท่านอย่าโกรธเลยนะ...”

นางรีบเอื้อมมือไปจับแขนเสื้อเขาเบาๆ ด้วยความหวังจะอ้อนวอนให้เขาอ่อนลง

แต่กลับเห็นสีหน้าของเซียวหานเจวี๋ยยิ่งมืดมนลงกว่าเดิม แววตาคมลึกที่มองนางราวจะกลืนกิน

“น้ำมัน...” เขาเค้นคำออกมาทีละพยางค์ เสียงต่ำลึกจนฟังคล้ายเสียงกัดฟัน

ไป๋ซืออวี่ชะงัก ก่อนจะก้มมองมือของตนเอง ปลายนิ้วยังมันแผล็บไปด้วยคราบน้ำมันจากขนมที่ถืออยู่ก่อนหน้านี้

“ข้า...ข้าขออภัยเจ้าค่ะ! ขออภัยจริงๆ!” น้ำเสียงของนางสั่นระรัว แววตาร้อนผ่าวจนแทบจะหลั่งน้ำตาออกมา นางพูดรัวๆ อย่างไม่รู้จะทำอย่างไรดี ราวกับคำขออภัยเหล่านั้นจะช่วยต่อชีวิตของตนให้ยืนยาวได้อีกสักนิด

“ออกไป”

น้ำเสียงของเซียวหานเจวี๋ยเย็นเฉียบ ราวกับคมมีดที่เฉือนอากาศจนเย็นยะเยือก แต่หญิงสาวเบื้องหน้าไม่ขยับไปไหนตามคำสั่งนั้น ตรงกันข้าม นางกลับขยับเข้ามาใกล้ยิ่งกว่าเดิม ร่างบางทรุดคุกเข่าครึ่งหนึ่งลงบนตักเขา มือเล็กกำชายเสื้อแน่น น้ำตาเอ่อรื้น

“ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ เจ้าค่ะ...”

เสียงสะอื้นหลุดออกมาเบาๆ แต่สั่นจนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ ราวกับความกลัวทั้งหมดหลั่งไหลออกมาพร้อมกับน้ำตา

นางร้องไห้จนใบหน้าแดงก่ำ น้ำตาหยดแล้วหยดเล่าไหลลงบนหลังมือเขา เสียงสะอื้นขาดห้วงเหมือนกำลังวิงวอนให้เขายกโทษ

เซียวหานเจวี๋ยขมวดคิ้วแน่น มองสตรีตรงหน้าที่ร้องไห้อย่างสิ้นเรี่ยวแรง แววเย็นชาในดวงตาแม้ยังคงอยู่ แต่ส่วนลึกกลับมีบางอย่างสั่นไหวเพียงชั่วพริบตา