บทที่ 3

หลังงานเลี้ยงจบลง ฉันเดินตามฝูงชนออกไปทางประตูคฤหาสน์

ฝนหยุดตกแล้ว แต่บรรยากาศยามค่ำคืนยังคงชื้นและหนาวเย็น บาดแผลเก่าบนหัวไหล่เริ่มปวดหนึบขึ้นมาอีกครั้ง

ฉันแทบจะเดินไปทางที่นั่งข้างคนขับโดยอัตโนมัติ

ที่ตรงนั้น ฉันนั่งมาตลอดสิบปีเต็ม

มือเพิ่งแตะโดนมือจับประตูรถ เสียงของ ริคาร์โด ก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

“เอลล่า”

ฉันหันกลับไป

เขากำลังจับมือของ โซเฟีย เอาไว้ อีกมือหนึ่งวางอยู่บนประตูฝั่งข้างคนขับ

“เธอไปนั่งรถคันหลัง” เขาพูด

ฉันรับรู้ได้ถึงสายตาของคนด้านหลัง

พวกสมาชิกตระกูล

พวกคนที่เพิ่งเข้าร่วมงานหมั้นของเขากับผู้หญิงอีกคนเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

“เพื่อความปลอดภัย” ริคาร์โดพูดเสริม น้ำเสียงเรียบเฉยเหมือนกำลังพูดเรื่องสภาพอากาศ “ต้องกระจายความเสี่ยง”

ฉันรู้ว่าเขาโกหก

ถ้าเป็นเรื่องความปลอดภัยจริง คนที่ควรไปนั่งคันหลังคือโซเฟีย

หรืออย่างน้อย ฉันกับเธอก็ควรถูกแยกออกจากกัน

แต่ตอนนี้ เขาให้โซเฟียนั่งข้างตัวเอง แล้วโยนฉันไปไว้ในรถคันสุดท้าย

นี่ไม่ใช่มาตรการรักษาความปลอดภัย

แต่มันคือการขีดเส้นแบ่งให้ชัดเจน

ฉันค่อยๆ ชักมือกลับ ปลายนิ้วกำแน่นเล็กน้อย

ที่แท้ นิสัยที่ทำซ้ำมาสิบปี ก็ถูกแทนที่ได้ง่ายขนาดนี้เอง

“เข้าใจแล้ว” ฉันตอบเรียบๆ

จากนั้นก็หันหลัง เดินไปยังรถคันสุดท้าย

มาร์โก เปิดประตูรถให้ฉันแล้ว

ฉันนั่งลงเบาะหลัง ก่อนที่ประตูจะปิดลงด้วยเสียงทึบหนัก

หลังรถวิ่งเข้าอุโมงค์ เสียงคนขับก็ดังมาจากวิทยุสื่อสาร

“มีมอเตอร์ไซค์สี่คันกำลังเข้ามาใกล้ ระยะประชิดเกินไปแล้ว”

น้ำเสียงของมาร์โกตึงเครียดขึ้นทันที

“เร่งความเร็ว สลัดพวกมันออก ทุกคนเตรียมพร้อม”

เสียงปืนนัดแรกดังระเบิดขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน

กระจกรถแตกร้าวเป็นใยแมงมุมในพริบตา

“พวกมันยิงแล้ว!” คนขับตะโกนพร้อมหักพวงมาลัยอย่างแรง

หลังจากนั้น เสียงปืนก็ดังสนั่นต่อเนื่อง

กระสุนกระแทกตัวรถราวกับค้อนเหล็กกำลังทุบอย่างบ้าคลั่ง

ฉันก้มตัวต่ำ มองออกไปนอกหน้าต่างที่แตกกระจาย

พวกคนขี่มอเตอร์ไซค์สวมหมวกกันน็อกสีดำทั้งหมด พุ่งแทรกผ่านการจราจรด้วยความเร็วสูง ปากกระบอกปืนสาดประกายไฟไม่หยุด

“เป้าหมายของพวกมันคือรถคันกลาง!”

มาร์โกคำรามใส่วิทยุสื่อสาร

“ปกป้องบอส! ขวางพวกมันไว้!”

เอสคาเลดคันหน้าพุ่งเร่งความเร็วทันที

แต่ในอุโมงค์ รถแน่นเกินไป

จู่ๆ รถบรรทุกคันหนึ่งก็เปลี่ยนเลน ปิดทางกลางอุโมงค์เอาไว้ตรงๆ

เสียงเบรกเสียดหูแทบฉีกแก้วหู

รถของเราพุ่งชนท้ายรถคันหน้าอย่างแรง

ศีรษะของฉันกระแทกเข้ากับพนักเบาะหน้าอย่างจัง ภาพตรงหน้ามืดวูบไปชั่วขณะ

จากนั้น—

ฉันก็เห็นมัน

บนช่องทางฉุกเฉินในอุโมงค์ มีมอเตอร์ไซค์คันหนึ่งจอดนิ่งอยู่

ท่อโลหะบนบ่าของคนขี่สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้ไฟสลัว

RPG

เครื่องยิงจรวด

เวลาเหมือนหยุดช้าลงในทันที

ฉันมองเห็นอย่างชัดเจนว่าจรวดพุ่งออกจากลำกล้องพร้อมเปลวไฟท้ายลูก

เป้าหมายคือรถของริคาร์โด

แต่ถ้ามันโดน รถทุกคันด้านหน้าและด้านหลังจะถูกแรงระเบิดกลืนไปหมด

ฉันผลักประตูรถออก กระโดดกลิ้งลงพื้น ก่อนยกปืนขึ้นเล็ง

กระสุนพุ่งทะลุไหล่ของคนยิงอย่างแม่นยำ

ร่างของเขาหงายหลังล้มลง

แต่จรวดถูกยิงออกไปแล้ว

ในวินาทีนั้น—

ประตูหลังของรถคันนั้นก็ถูกถีบเปิดออกอย่างแรง

ริคาร์โดพุ่งออกมา

การเคลื่อนไหวของเขาเร็วอย่างน่ากลัว

เขากระชากโซเฟียออกจากรถ ใช้ทั้งร่างกายปกป้องเธอ แล้วพุ่งเข้าหาที่กำบังตรงราวเหล็กด้านข้าง

และในจังหวะเดียวกันนั้น—

เท้าขวาของเขาก็ถีบใส่ประตูรถฝั่งที่ฉันเปิดอยู่เต็มแรง

แรงกระแทกมหาศาลถาโถมเข้ามาทันที

ประตูรถกระแทกใส่ร่างฉันอย่างแรง

ฉันถูกกระแทกปลิวออกไปด้านข้าง แผ่นหลังฟาดเข้ากับกำแพงอุโมงค์ ก่อนร่วงลงบนพื้นเย็นเฉียบอย่างหนัก

วินาทีต่อมา

แรงระเบิดก็กลืนรถคันนั้นเข้าไป

คลื่นความร้อนซัดเข้าหน้าเต็มแรง

ฉันได้กลิ่นผมไหม้

เศษกระจกและชิ้นส่วนโลหะตกกระหน่ำลงมาราวกับพายุฝน

มีของแหลมบางอย่างแทงทะลุขาขวาของฉัน ความเจ็บปวดรุนแรงจนต้องกัดฟันแน่น

ฉันไอออกมาหลายครั้ง รสคาวเลือดเต็มปาก

ตอนเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก—

รถคันนั้นกลายเป็นเพียงซากเหล็กบิดเบี้ยวที่กำลังลุกไหม้

ริคาร์โดลุกขึ้นยืน

สูทของเขาขาด ใบหน้ามีเลือดไหล

แต่เขายืนได้มั่นคง

ในอ้อมแขนของเขา มีโซเฟียอยู่

เธอขดตัวอยู่บนอกเขา ผมสีทองยุ่งเหยิง แต่แทบไม่มีบาดแผลเลย

ริคาร์โดก้มหน้าพูดอะไรบางอย่างกับเธอ

จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น

สายตากวาดมาทางที่ฉันอยู่

หยุดนิ่งไปชั่วขณะ

อาจไม่ถึงหนึ่งวินาทีด้วยซ้ำ

แล้วเขาก็ละสายตาออกไป

เขาอุ้มโซเฟียขึ้นแนบอก ก่อนหันหลังเดินออกไปทางทางออกอุโมงค์อย่างรวดเร็ว

มาร์โกกับบอดี้การ์ดอีกสองคนรีบตามไปเปิดทางให้พวกเขา

เขาไม่หันกลับมา

แม้แต่ครั้งเดียว

ฉันนอนอยู่บนพื้นเย็นชื้น

เลือดจากบาดแผลที่ขาไหลไม่หยุด ของเหลวอุ่นๆ ค่อยๆ ซึมผ่านขากางเกง

ซี่โครงคงบาดเจ็บด้วย

ทุกครั้งที่หายใจ มันเจ็บราวกับโดนมีดเฉือน

แต่ความเจ็บพวกนั้น ไม่สำคัญเลย

สิ่งที่ทำให้ฉันแทบหายใจไม่ออกจริงๆ คือความว่างเปล่าเย็นเฉียบในอก

เหมือนมีบางอย่างถูกควักออกไปจนหมด

เหลือไว้เพียงโพรงว่างที่เต็มไปด้วยลมหนาว

ก่อนสติจะดับลงอย่างสมบูรณ์

จู่ๆ ฉันก็นึกถึงคำพูดหนึ่งที่ริคาร์โดเคยพูดกับฉันเมื่อหลายปีก่อน

เขาบอกว่า ในโลกใบนี้ ความรู้สึกคือภาระ

และภาระ จะทำให้คนตายเร็ว

เมื่อก่อนฉันไม่เชื่อ

แต่ตอนนี้ ฉันเชื่อแล้ว

ตอนที่ลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ฉันนอนอยู่ในห้องพยาบาลลับของตระกูลคอนติแล้ว

หมอยืนอยู่ข้างเตียง สีหน้าดูซับซ้อนเหมือนอยากพูดอะไรบางอย่าง

“ริคาร์โดล่ะ?”

เสียงของฉันแหบพร่าจนน่ากลัว

หมอเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นแท็บเล็ตมาให้ฉันโดยไม่พูดอะไร

วินาทีต่อมา

ภาพจากกล้องวงจรปิดในห้องสวีตก็ปรากฏขึ้น

โซเฟียนั่งอยู่ข้างเตียง สวมชุดคลุมไหมสีขาว

ทั้งตัวของเธอสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือด ดวงตาแดงช้ำ

ริคาร์โดนั่งอยู่ริมเตียง ในมือถือแก้วน้ำ

“ดื่มหน่อย” เขาพูด

น้ำเสียงอ่อนโยนจนฉันรู้สึกประหลาด

“ไม่เป็นไรแล้ว ฉันอยู่นี่”

“ฉันกลัวมากจริงๆ…”

เสียงของโซเฟียสั่นเครือเหมือนจะร้องไห้

“พวกนั้นอยากฆ่าเรา”

“พวกมันจะไม่มีโอกาสครั้งที่สองอีก”

ริคาร์โดวางแก้วน้ำลง ก่อนจับมือของเธอเอาไว้

“ฉันสัญญา”

จากนั้น—

เขาหยิบกล่องกำมะหยี่ออกมาจากกระเป๋า

กล่องสีน้ำเงินเข้มใบเล็ก

ฉันจำได้

จำได้ดีเกินไป

ข้างในคือแหวนที่ส่งต่อกันมารุ่นต่อรุ่นของนายหญิงตระกูลคอนติ

เพชรสีน้ำเงินทรงสี่เหลี่ยมห้ากะรัต ล้อมรอบด้วยเพชรสีขาว

มีเพียงผู้หญิงที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการว่าเป็นนายหญิงของตระกูลเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์สวมมัน

ริคาร์โดคุกเข่าลง

ต่อหน้าผู้หญิงคนนั้น

เขาเปิดกล่องออก

ประกายของเพชรสะท้อนแสงเย็นเยียบบาดตา

“โซเฟีย รอสตอฟ”

เสียงของเขาชัดเจน หนักแน่น

เต็มไปด้วยความรู้สึกที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน

“แต่งงานกับฉันนะ”

โซเฟียยกมือปิดปาก น้ำตาไหลลงมาในทันที

“ไม่ใช่เพราะตระกูล ไม่ใช่เพราะการแต่งงานทางธุรกิจ”

ริคาร์โดจ้องเข้าไปในดวงตาของเธอ

“เพราะฉันรักเธอ เธอจะยอมเป็นภรรยาของฉันไหม?”

“ฉันยอม”

โซเฟียร้องไห้พลางพยักหน้า

“ฉันยอม ริคาร์โด”

ริคาร์โดสวมแหวนให้เธอ ก่อนก้มลงจูบหลังมือของเธอเบาๆ

ฉันจ้องหน้าจอไม่กะพริบ

จ้องแหวนวงนั้น

จ้องสีหน้าลึกซึ้งและจริงจังบนใบหน้าของริคาร์โด

ที่แท้ เขาก็พูดคำพวกนี้เป็นเหมือนกัน

ที่แท้ เขาก็รู้ว่าความรักคืออะไร

เพียงแต่ตลอดสิบปีที่ผ่านมา—

เขาไม่เคยพูดมันกับฉัน

ไม่เคยเลยสักครั้ง

ภาพตรงหน้าค่อยๆ พร่ามัว

ฉันกะพริบตา ถึงเพิ่งรู้ว่ามีน้ำร้อนๆ ไหลลงมาตามแก้ม

ฉันยกมือขึ้น แล้วปิดหน้าจอกล้องวงจรปิดทันที

บาดแผลที่ขายังคงเจ็บ

แต่ความเจ็บนั้นกลับดูห่างไกลออกไป

ความว่างเปล่าในอกก็หายไปแล้ว

แทนที่มันด้วยบางสิ่งที่ชัดเจนและแข็งแกร่งกว่าเดิม

เหมือนกระดูกใหม่ที่งอกขึ้นมาจากซากปรักหักพัง

เย็นชา แหลมคม และไม่มีวันถูกสั่นคลอน

ริคาร์โด คอนติ ได้เลือกแล้ว

เขาเลือกปกป้องเธอ

เลือกขอเธอแต่งงาน

เลือกมอบทุกอย่างที่ตลอดสิบปีที่ผ่านมาไม่เคยให้ฉัน ให้กับเธอทั้งหมด

ตอนนี้—

ถึงตาที่ฉันต้องเลือกแล้ว

ฉันค่อยๆ หลับตาลง

นึกถึงตอนที่ได้พบริคาร์โดครั้งแรกเมื่อหลายปีก่อน

ตอนนั้น เขายังไม่ได้เป็นเจ้าพ่อ

ส่วนฉัน ก็ยังไม่ใช่อาวุธของเขา

พวกเรายังเด็กกันทั้งคู่

ยังคิดว่าอนาคตมีความเป็นไปได้อีกนับไม่ถ้วน

แต่สิบปีผ่านไป

ตอนนี้ มันเหลือทางเลือกสุดท้ายเพียงทางเดียวแล้ว