บทที่ 2

ฉันปิดโทรศัพท์

ในวินาทีที่หน้าจอดับสนิทลง ฉันก็รู้สึกขึ้นมาทันที เหมือนตัวเองได้ตัดขาดจากช่วงเวลาสิบปีที่ผ่านมาอย่างสมบูรณ์

ไม่มีข้อความ ไม่มีคำอธิบาย

ฉันแค่โยนโทรศัพท์ลงในถังขยะอิเล็กทรอนิกส์ข้างโต๊ะทำงานอย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้มันปะปนอยู่กับชิ้นส่วนที่รอถูกทำลาย

คาร์โลมีสีหน้าไม่สบายใจ

“คุณโมรัตติ บอส…เขาอาจจะตามหาคุณ พรุ่งนี้ก็ถึงงานเลี้ยงแล้ว ตามกำหนดการ วันนี้บ่ายคุณต้องไปประชุมรักษาความปลอดภัยครั้งสุดท้ายที่คฤหาสน์ลองไอส์แลนด์”

“ยกเลิกตารางทั้งหมด” ฉันพูดเรียบๆ “เก็บที่นี่ให้เรียบร้อย แล้วก็ไปพักผ่อนซะ ลาพร้อมเงินเดือนสามสัปดาห์ ออกจากลาสเวกัส ไปนอนอาบแดดริมทะเล อย่าบอกใครว่านายไปไหน”

“แต่ทางบอส—”

“คาร์โล” ฉันขัดเขา น้ำเสียงนิ่งจนไม่มีคลื่นอารมณ์แม้แต่นิด “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันไม่ได้ทำงานให้ริคาร์โด คอนติอีกแล้ว และนายก็ไม่ต้องทำงานให้ฉันอีก เข้าใจไหม”

เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็ได้แค่พยักหน้า

“ผมเข้าใจแล้ว คุณ…ดูแลตัวเองด้วย”

พูดจบ เขาก็หันไปเก็บอุปกรณ์ต่อ

ส่วนฉันเดินไปที่คอมพิวเตอร์เข้ารหัสเครื่องนั้น

หน้าจอสว่างขึ้น พร้อมแฟ้มข้อมูลตัวตนปลอมเจ็ดชุด

พ่อพูดถูก

ตระกูลแบบพวกเรา จำเป็นต้องเตรียมทางหนีที่ไม่มีใครรู้เอาไว้เสมอ

ปลายนิ้วของฉันลากผ่านทัชแพด ก่อนกดเปิดโฟลเดอร์ที่เขียนว่า “อิซาเบลล่า คอสตา”

ผู้หญิงในภาพมีผมยาวสีน้ำตาลเกาลัด รอยยิ้มอ่อนโยน ดวงตาไม่มีความระแวดระวังและความเฉียบคมแบบ เอลล่า โมรัตติ

ข้อมูลระบุว่า เธอเป็นนักออกแบบเครื่องประดับอิสระที่เดินทางไปมาระหว่างมิลานกับฟลอเรนซ์

พ่อแม่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์เมื่อหลายปีก่อน ทิ้งมรดกจำนวนหนึ่งที่มากพอให้ใช้ชีวิตสบาย รวมถึงสตูดิโอขนาดเล็กเอาไว้ให้

สะอาด ธรรมดา ไม่มีพิษภัย

สมบูรณ์แบบ

ฉันเริ่มพิมพ์คำสั่งลงบนแป้นพิมพ์

โอนเงินจากบัญชีลับหลายบัญชีภายใต้ชื่อ “เอลล่า โมรัตติ” ผ่านช่องทางเข้ารหัสซับซ้อนทีละชั้น ก่อนจะส่งต่อไปยังบัญชีของ “อิซาเบลล่า คอสตา” ในสวิตเซอร์แลนด์และหมู่เกาะเคย์แมน

กระบวนการนี้ต้องใช้เวลา

แต่ฉันยังมีเวลาอีกสิบวัน

ในตอนนั้นเอง—

ด้านนอกโกดังพลันมีเสียงยางรถเสียดพื้นดังแสบหู

ไม่ใช่รถคันเดียว

อย่างน้อยสามคัน

เบรกกะทันหัน จอดประชิด และอยู่ใกล้มาก

นิ้วของฉันหยุดนิ่งทันที

คาร์โลเงยหน้าขึ้นมองประตูเหล็กม้วนที่ปิดสนิท สีหน้าซีดเผือด

“คนของบอส?”

“เป็นไปไม่ได้ เร็วขนาดนี้เลยเหรอ” ฉันพูดแบบนั้น แต่ในใจกลับรู้ดีว่าน่าจะใช่

ริคาร์โดเกลียดการควบคุมไม่ได้ที่สุด

โดยเฉพาะเวลาที่ “ทรัพย์สิน” ของตัวเองเริ่มเคลื่อนไหวเอง

และฉันเพิ่งปิดโทรศัพท์ไปได้แค่สองชั่วโมง

“เอลล่า โมรัตติ!”

เสียงผู้ชายดังทะลุประตูเหล็กเข้ามา

มาร์โก

หัวหน้าบอดี้การ์ดของริคาร์โด และสุนัขที่ภักดีที่สุดของเขา

“เปิดประตู บอสอยากพบคุณ”

เสียงเคาะประตูเปลี่ยนเป็นเสียงทุบอย่างรวดเร็ว

“คุณโมรัตติ!” คาร์โลเริ่มตื่นตระหนก

“ออกทางประตูหลัง” ฉันไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง สายตาจับจ้องประตูเหล็กที่เริ่มสั่น “ไปเดี๋ยวนี้ ขับรถออกไป อย่าหันกลับมา ใช้เส้นทางหลบการติดตามที่ฉันเคยสอนนาย”

คาร์โลกัดฟัน คว้ากระเป๋า แล้วรีบวิ่งไปยังประตูลับที่พรางเป็นชั้นวางของตรงมุมโกดัง

ในเวลาเดียวกัน—

ประตูเหล็กด้านหน้าส่งเสียงโลหะบิดเบี้ยวจนน่าขนลุก

ตัวล็อกถูกทำลายอย่างแรง

ประตูเหล็กถูกยกขึ้นครึ่งหนึ่ง

มาร์โกก้มตัวเดินเข้ามา ด้านหลังมีผู้ชายในชุดสูทดำอีกสี่คน

ทุกคนมีปืน มือวางอยู่ในตำแหน่งพร้อมชักอาวุธได้ทุกเมื่อ

“คุณเอลล่า” มาร์โกยังคงสุภาพ แต่แรงกดดันในน้ำเสียงชัดเจน “บอสอยากพบคุณ”

“บอกเขาว่าฉันไม่ว่าง”

“เกรงว่านี่จะไม่ใช่คำเชิญ”

มาร์โกเดินเข้ามาอีกสองสามก้าว

ลูกน้องของเขากระจายตัวออก ดูเหมือนสบายๆ แต่จริงๆ แล้วปิดทางหนีของฉันทั้งหมด

“นี่คือคำสั่งของบอส หวังว่าคุณจะให้ความร่วมมือ อย่าทำให้ทุกอย่างมันยากไปกว่านี้เลย”

ฉันมองเขา แล้วก็มองพวกผู้ชายสีหน้าไร้อารมณ์ด้านหลังเขา

“งั้นพวกนายจะพาฉันไปด้วยกำลัง?”

มาร์โกไม่ปฏิเสธ

“ขึ้นรถเถอะ คุณเอลล่า ไม่มีความจำเป็นต้องทำให้มันน่าเกลียด”

ยี่สิบนาทีต่อมา

ฉันนั่งอยู่ตรงกลางเบาะหลังของเอสคาเลดสีดำ ข้างๆ ทั้งสองฝั่งคือบอดี้การ์ดที่เงียบกริบ

แสงไฟยามค่ำคืนอันฟุ้งเฟ้อของลาสเวกัสค่อยๆ พร่ามัวอยู่นอกหน้าต่าง

รถไม่ได้ไปสนามบิน และไม่ได้กลับอพาร์ตเมนต์ของฉันในเมือง

แต่มันขับออกนอกเมือง ตรงขึ้นทางด่วนไปยังชานเมือง

ฉันรู้ปลายทางดี

คฤหาสน์ตระกูลคอนติที่ลองไอส์แลนด์

ที่นั่นถ้าจะเรียกว่าบ้าน สู้เรียกว่าป้อมปราการยังเหมาะกว่า

เมื่อก่อนฉันคุ้นเคยกับมันอย่างมาก

แต่ตอนนี้ มันมีแต่ความเย็นชา

เหมือนคุก

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รถแล่นผ่านประตูเหล็กขนาดใหญ่ เข้าไปตามถนนส่วนตัวทอดยาว ก่อนหยุดที่หน้าคฤหาสน์หลัก

ฉันถูก “เชิญ” ลงจากรถ

มาร์โกเดินนำหน้า บอดี้การ์ดสองคนเดินตามหลังฉัน

พวกเราไม่ได้ไปห้องรับแขก และไม่ได้ไปห้องทำงาน

แต่ตรงไปยังปีกตะวันตก

ที่นั่นเคยเป็นสตูดิโอของฉันในคฤหาสน์ และเป็นพื้นที่ส่วนตัวของฉัน

ริคาร์โดเคยมอบที่นั่นให้ฉัน เพื่อให้ระหว่างที่ทำงานให้เขา ฉันยังพอมี “งานอดิเรก” ของตัวเองบ้าง

ออกแบบเครื่องประดับที่ไม่มีวันได้สลักชื่อฉัน

หรือศึกษากลไกโบราณที่เขาสนใจ

เมื่อเดินมาถึงประตูไม้โอ๊กบานคุ้นเคย มาร์โกก็หยุดฝีเท้า

เขาถอยหลบ เปิดทางให้ฉันเข้าไป

ฉันผลักประตูออก

วินาทีต่อมา ร่างทั้งร่างก็แข็งค้างอยู่กับที่

ห้องว่างเปล่า

ว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

แบบร่างที่เคยกองเต็มโต๊ะ เครื่องประดับที่ทำค้างไว้ เครื่องมือเฉพาะทาง หนังสือเกี่ยวกับกลไกและกุญแจโบราณที่ฉันสะสมไว้…

หายไปหมด

กำแพงถูกทาสีใหม่และติดวอลล์เปเปอร์ผ้าไหมสีทองอ่อน

ภายในห้องเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ยุโรปชุดใหม่ หรูหรา ฟุ่มเฟือย และมีกลิ่นอายยุโรปตะวันออกอย่างชัดเจน

ในอากาศมีแต่กลิ่นดอกไม้หวานเลี่ยนแปลกหน้า

ไม่ใช่น้ำหอมที่ฉันใช้ และไม่ใช่กลิ่นน้ำมันหอม

ตรงกำแพงฝั่งประตู มีภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่แขวนอยู่

ผู้หญิงในภาพยังอายุน้อย

ผมสีทองสว่าง ดวงตาสีฟ้าใสกระจ่าง

เธอสวมชุดลูกไม้สีขาว นั่งอยู่ในสวน พร้อมรอยยิ้มบริสุทธิ์เหมือนนางฟ้า

โซเฟีย รอสตอฟ

“ชอบการตกแต่งใหม่ไหม?”

เสียงที่คุ้นเคยและเย็นนิ่งดังขึ้นจากด้านหลัง

แต่ตอนนี้ มันทำให้ฉันคลื่นไส้

“โซเฟียเลือกเองทั้งหมด เธอบอกว่าแสงที่นี่ดี เหมาะจะเปลี่ยนเป็นห้องดนตรีของเธอ”

ฉันค่อยๆ หันกลับไป

ริคาร์โด คอนติ ยืนอยู่ตรงโถงทางเดิน

เขายังคงสวมสูทสั่งตัดสีเทาเข้มที่เนี้ยบสมบูรณ์แบบ

ไม่ต่างอะไรจากเมื่อหลายชั่วโมงก่อนในห้องสวีตที่ลาสเวกัส

สุขุม เยือกเย็น ควบคุมทุกอย่างไว้ในมือ

และแขนของเขาก็คล้องอยู่กับผู้หญิงผมทองในภาพ—โซเฟีย

ตัวจริงของเธอเล็กกว่า บอบบางกว่า เหมือนตุ๊กตากระเบื้องที่แตกง่าย

เธอสวมชุดถักสีครีม และใช้ดวงตาใสซื่อมองฉันอย่างอยากรู้อยากเห็น

“ริคาร์โด” เธอพูดเสียงหวาน “นี่ใช่คุณเอลล่า โมรัตติหรือเปล่า คนที่คุณพูดถึงบ่อยๆ ที่เป็นที่ปรึกษาเก่งมากคนนั้น?”

สายตาของริคาร์โดตกลงบนตัวฉัน เหมือนกำลังประเมินว่าสิ่งของชิ้นหนึ่งยังใช้งานได้อยู่หรือไม่

“ใช่” เขาตอบโซเฟียเรียบๆ ก่อนหันมามองฉัน “เอลล่า นี่โซเฟีย รอสตอฟ คู่หมั้นของฉัน”

ตอนพูดคำว่า “คู่หมั้น” เขาจงใจเน้นน้ำเสียง

โซเฟียยิ้มให้ฉันอย่างไร้ที่ติ

เต็มไปด้วยความอยากรู้อย่างพอดี และความเหนือกว่าที่แทบจับไม่ได้

“ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ คุณเอลล่า ริคาร์โดบอกว่า ปัญหา ‘ด้านเทคนิค’ หลายอย่างในตระกูล คุณเป็นคนจัดการทั้งหมด ต้องเหนื่อยมากแน่เลยใช่ไหมคะ?”

เธอจงใจเน้นคำว่า “ด้านเทคนิค”

แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความเห็นใจและอ่อนโยน

ฉันมองเธออย่างสงบนิ่ง ไม่มีอารมณ์ใดบนใบหน้า

“การรับใช้ตระกูลคือหน้าที่ของฉัน มิสรอสตอฟ”

“เรียกฉันว่าโซเฟียก็พอค่ะ”

เธอยิ้มหวานกว่าเดิม ก่อนหันไปเขย่าแขนริคาร์โดเบาๆ

“ที่รัก คุณบอกว่าจะพาฉันไปพบคุณอาหลายคนไม่ใช่เหรอคะ อย่าให้ผู้ใหญ่รอนานเลย”

“แน่นอน”

ริคาร์โดตบหลังมือเธอเบาๆ ก่อนหันมามองฉัน

น้ำเสียงเต็มไปด้วยคำสั่งที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

“เธอก็มาด้วย เอลล่า มีเรื่อง ‘ของตระกูล’ บางอย่างที่ต้องให้เธออยู่ด้วย”

พูดจบ เขาก็พาโซเฟียเดินไปทางห้องโถงหลัก

ส่วนฉัน ก็เหมือนเงาเงียบๆ ที่เดินตามอยู่ด้านหลัง

ในห้องโถงมีคนนั่งเต็มแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นสมาชิกแกนหลักของตระกูลคอนติ รวมถึง “คุณอา” รุ่นเก่าอีกหลายคน

เมื่อริคาร์โดพาโซเฟียเข้ามา คนที่กำลังคุยกันเสียงเบาต่างหยุดลงพร้อมกัน

ทุกสายตาหันไปมองพวกเขา

และหลายสายตา ก็มาตกอยู่ที่ฉัน

เต็มไปด้วยการประเมิน

อันโตนิโอ คุณอาผมหงอกขาว เป็นหนึ่งในผู้ใหญ่เก่าแก่ของตระกูลคอนติ

เขามองฉันอย่างมีนัย ก่อนหันไปหาริคาร์โด

“ริคาร์โด” เขาเอ่ยช้าๆ “เอลล่าอยู่ข้างนายมาหลายปีแล้วสินะ บางครั้งพวกคนแก่แบบพวกเราก็อดคิดไม่ได้ว่า—”

“คุณอาอันโตนิโอ”

ริคาร์โดตัดบททันที

เสียงของเขาไม่ได้ดัง แต่ทำให้อุณหภูมิทั้งห้องลดลงในพริบตา

บนใบหน้าไร้รอยยิ้ม ดวงตาคมเย็นเยียบ

“บางคำพูด อาจสร้างความเข้าใจผิดโดยไม่จำเป็น ไม่พูดจะดีกว่า”

สายตาของเขาหันมาทางฉัน

น้ำเสียงทุ้มต่ำ แต่ชัดพอให้ทั้งห้องที่เงียบลงกะทันหันได้ยินทุกคำ

“เอลล่ารู้สถานะของตัวเองดี เธอเป็นแค่ที่ปรึกษามืออาชีพที่เก่งที่สุดของฉัน เท่านั้นเอง”

อากาศตกอยู่ในความเงียบชั่วครู่

ฉันรู้สึกเหมือนสายตาทุกคู่กำลังแทงใส่ตัวฉันเหมือนเข็ม

ฉันก้มตาลง ซ่อนทุกอารมณ์ไว้

พอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มุมปากก็ยกเป็นรอยยิ้มสุภาพสมบูรณ์แบบแล้ว

“คุณอาอันโตนิโอ เข้าใจผิดแล้วค่ะ”

น้ำเสียงของฉันนิ่งจนแม้แต่ตัวเองยังแปลกใจ

“ฉันกับบอสเป็นเพียงความสัมพันธ์ทางงานล้วนๆ การได้รับใช้ตระกูลคอนติถือเป็นเกียรติของฉัน”

มีชั่วขณะหนึ่ง

ฉันเหมือนเห็นสายตาของริคาร์โดหยุดนิ่งไปเล็กน้อย

แต่ความสั่นไหวนั้นหายไปเร็วเกินไป เร็วจนเหมือนเป็นภาพลวงตา

บรรยากาศตึงเครียดในห้องเริ่มคลายลงเล็กน้อย

โซเฟียซบอยู่ข้างริคาร์โด เชิดคางขึ้นนิดๆ ก่อนส่งยิ้มแบบผู้ชนะที่ทั้งพอใจและยับยั้งชั่งใจมาให้ฉัน

ริคาร์โดโน้มตัวเข้ามาใกล้

เสียงต่ำจนมีแค่เราสองคนที่ได้ยิน

เหมือนเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่กดไว้ในลำคอ

“ดีมาก จำคำที่เธอเพิ่งพูดเอาไว้”

พูดจบ เขาก็ยืดตัวตรง สีหน้ากลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

“งานเลี้ยงคงเริ่มได้แล้ว โซเฟีย ฉันจะพาเธอไปแนะนำให้รู้จักลูกพี่ลูกน้องที่ดูแลธุรกิจฝั่งเวสต์โคสต์”

ทั้งคู่เดินไปยังที่นั่งหลักของโต๊ะอาหารยาว

ส่วนฉัน ถูกจัดให้นั่งตำแหน่งท้ายสุด

ไกลจากศูนย์กลางที่สุด

เหมือนแค่คนฟังที่ไม่มีความสำคัญ

งานเลี้ยงดำเนินไปท่ามกลางบรรยากาศภายนอกที่กลมเกลียว แต่เต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวใต้ผิวน้ำ

ทุกคนผลัดกันยกแก้วให้ริคาร์โดและโซเฟีย กล่าวคำอวยพรและคำเยินยอ

โซเฟียยิ้มอย่างเขินอายและมีความสุข

ส่วนริคาร์โดก็สวมบทคู่หมั้นที่อ่อนโยนและน่าเชื่อถือ

บางครั้งเขาก้มลงพูดกับเธอเบาๆ คอยตักอาหารให้

ฉันนั่งเงียบอยู่ปลายโต๊ะ มองทุกอย่างตรงหน้าอย่างสงบนิ่ง

ริคาร์โดเหมือนจะรับรู้สายตาของฉัน

จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น

ข้ามโต๊ะอาหารยาวเหยียด มาจับสายตาของฉันได้อย่างแม่นยำ

จากนั้น เขายกแก้วไวน์ขึ้น พยักหน้าให้ฉันเล็กน้อย

ใบหน้าไร้อารมณ์

แต่ในดวงตาสีเขียวเทานั้น กลับสะท้อนความชื่นชมเย็นเยียบแบบหนึ่ง

เหมือนเจ้าของกำลังให้รางวัลสุนัขล่าเนื้อที่เพิ่งทำตามคำสั่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ฉันค่อยๆ ยกแก้วน้ำขึ้น ตอบกลับเขาผ่านอากาศ

มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบ เชื่อฟัง และเป็นมืออาชีพ

แต่ในใจ ฉันกลับพูดกับเขาอย่างเงียบงัน—

ขอให้สนุกกับงานหมั้นของนายให้เต็มที่นะ ริคาร์โด

ใช้เวลาช่วงสุดท้ายที่นายยังควบคุมทุกอย่างได้ให้คุ้ม

เพราะอีกสิบวันหลังจากนี้

เมื่อ “อาวุธ” ที่ดีที่สุดของนายหายไปอย่างสมบูรณ์—

ฉันอยากเห็นจริงๆ

ว่าตอนนั้น นายจะยังยิ้มแบบตอนนี้ได้อยู่หรือเปล่า