ตอนที่ ๑: เงาแค้นในคืนจันทร์ดับ

รัตติกาลอันมืดมิดปกคลุมผืนฟ้าเหนือ เมืองหลวงเจี้ยนคัง แสงจันทร์เสี้ยวที่ลับหายไปในเงามืด ทำให้ความ繁華 (fán huá - ความเจริญรุ่งเรือง) ในยามกลางวัน แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบสงัดที่แฝงไว้ด้วยอันตราย สายลมเย็นเยียบพัดโชยมา ราวกับกระซิบถึงเรื่องราวความตายและการแก้แค้น

เงาร่างสีดำทะมึน เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ดุจพญาอินทรีที่โผบินในความมืด เฉิงหลง ในวัยยี่สิบห้าปี สวมชุดสีดำเนื้อดี ปกปิดใบหน้าด้วยผ้าคลุมผืนบาง เหลือเพียงดวงตาคมกริบที่เปล่งประกายเย็นเยียบภายใต้รอยแผลเป็นพาดเฉียงบนใบหน้าเท่านั้น

หลังจากสังหาร หวังจง ขุนนางทรยศไปเมื่อคืนก่อน ความแค้นในใจของเฉิงหลงมิได้จางหาย กลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำเมื่อเติมเชื้อเพลิง เป้าหมายต่อไปของเขาคือ จางหลง แม่ทัพผู้โหดเหี้ยม ซึ่งเป็นหนึ่งในขุนศึกที่นำทัพตระกูลเหยียนเข้าสังหารตระกูลเฉิงในวันนั้น

ข้อมูลที่เฉิงหลงรวบรวมมา บ่งชี้ว่าจางหลงมักจะเดินทางไปยัง หอคัมภีร์โบราณ นอกเมืองหลวงเป็นประจำ เพื่อศึกษาตำราพิชัยสงครามและฝึกฝนวรยุทธ์ลับ เฉิงหลงจึงตัดสินใจดักรออยู่ที่นั่น

ภายใต้เงามืดของแมกไม้หนาทึบริมทางไปยังหอคัมภีร์โบราณ เฉิงหลงซ่อนตัวอยู่อย่างอดทน ราวกับนักล่าที่รอคอยเหยื่อ เสียงนกร้องยามค่ำคืนและเสียงแมลงที่ดังระงม มิอาจรบกวนสมาธิอันแน่วแน่ของเขา

กระทั่งรุ่งอรุณเริ่มฉายแสงเรืองรอง ปรากฏร่างของขบวนเกี้ยวที่ตกแต่งอย่างหรูหรา เคลื่อนที่มาตามถนน ทหารองครักษ์ในชุดเกราะสีดำสนิทล้อมรอบเกี้ยวอย่างแน่นหนา บุคคลที่อยู่ภายในเกี้ยวคงมิใช่ใครอื่น นอกจากจางหลง

เฉิงหลงกำกระบี่ในมือแน่น สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบของโลหะที่ถ่ายทอดสู่ฝ่ามือ ความแค้นที่สะสมมานานปี พลุ่งพล่านจนแทบจะควบคุมไม่อยู่ แต่เขายังคงรอคอยจังหวะที่เหมาะสมที่สุด

เมื่อขบวนเกี้ยวเคลื่อนที่เข้าใกล้ช่วงโค้งของถนน ซึ่งเป็นจุดที่เปลี่ยวและลับตา เฉิงหลงตัดสินใจลงมือ เขาพุ่งทะยานออกจากเงามืดราวกับพยัคฆ์ร้าย กระบี่ในมือวาดผ่านอากาศด้วยความเร็วสูง มุ่งตรงไปยังทหารองครักษ์ที่อยู่ด้านหน้าสุด

"มีผู้บุกรุก!" เสียงตะโกนดังลั่น ทหารองครักษ์ที่เหลือรีบชักดาบออกมา ปะทะกับเฉิงหลงอย่างดุเดือด

คมกระบี่ของเฉิงหลงว่องไวและแม่นยำ ดุจสายฟ้าฟาดฟัน เหล่าทหารองครักษ์มิอาจต้านทานพลังกระบี่ที่ฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงได้ เลือดสีแดงสดกระเซ็นไปทั่วพื้นดิน ร่างของผู้เคราะห์ร้ายล้มลงทีละคน

ภายในเกี้ยว จางหลงรู้สึกถึงความวุ่นวายภายนอก รีบรุดเปิดม่านออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกใจเมื่อเห็นภาพทหารองครักษ์ล้มตายเป็นจำนวนมาก และร่างสีดำทะมึนที่กำลังสังหารลูกน้องของตนอย่างไม่ปราณี

"เจ้าเป็นใคร!" จางหลงตวาดเสียงดัง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

เฉิงหลงหยุดการโจมตี หันไปเผชิญหน้ากับจางหลง ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชาและเด็ดเดี่ยว

"ข้าคือ... ผู้ที่จะมาทวงคืนความยุติธรรมให้แก่ตระกูลเฉิง!" เสียงของเฉิงหลงต่ำ ทว่าหนักแน่นและก้องกังวาน

เมื่อจางหลงได้ยินชื่อ "ตระกูลเฉิง" สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ความตกใจและความหวาดหวั่นปรากฏขึ้นในดวงตา

"เจ้า... เจ้าคือทายาทที่รอดชีวิต?" จางหลงถามเสียงสั่นเครือ

"ถูกต้อง!" เฉิงหลงตอบ "วันนี้... เจ้าจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ได้กระทำ!"

สิ้นคำ เฉิงหลงก็พุ่งเข้าโจมตีจางหลงอีกครั้ง คราวนี้กระบี่ของเขาเต็มไปด้วยพลังปราณที่รุนแรง ดุจมังกรคำราม จางหลงแม้จะมีฝีมือ แต่เมื่อเผชิญหน้ากับความแค้นที่อัดอั้นมานานปีของเฉิงหลง ก็ไม่อาจต้านทานได้

การต่อสู้เป็นไปอย่างดุเดือดและรวดเร็ว คมกระบี่ปะทะกัน เสียงโลหะกระทบกันดังก้องกังวานไปทั่วบริเวณ ในที่สุด กระบี่ของเฉิงหลงก็ทะลวงผ่านการป้องกันของจางหลง ปักเข้าที่กลางอกอย่างแม่นยำ

จางหลงทรุดฮวบลงกับพื้น เลือดสีแดงสดไหลทะลักออกมาจากบาดแผล ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความเจ็บปวดและความตกใจ ก่อนที่ลมหายใจสุดท้ายจะดับสิ้น

เฉิงหลงยืนอยู่เหนือร่างของจางหลง กระบี่ในมือยังคงเปื้อนเลือด ความแค้นในใจของเขาค่อยๆ สงบลงเล็กน้อย ราวกับพายุที่เริ่มอ่อนกำลังลงหลังการพัดกระหน่ำ

เขาเก็บหลักฐานที่บ่งชี้ถึงความโหดเหี้ยมของจางหลง และความเกี่ยวข้องกับการสังหารตระกูลเฉิง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงร่างไร้วิญญาณของผู้ที่เคยมีอำนาจและบารมี

ในขณะที่เฉิงหลงกำลังจะลับสายตาไป หญิงสาวในชุดสีม่วงเข้ม หลิงเฟย ปรากฏตัวขึ้นบนเนินเขาใกล้เคียง นางยืนมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความตกใจ ความสงสัย และความรู้สึกบางอย่างที่เฉิงหลงเองก็ไม่อาจคาดเดาได้

เฉิงหลงสัมผัสได้ถึงสายตาคู่นั้น เขาหันกลับไปมอง แต่หลิงเฟยก็รีบหลบเข้าไปในเงามืดเสียก่อน ทิ้งไว้เพียงความสงสัยและความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดในใจของเฉิงหลง

การแก้แค้นของเฉิงหลงเพิ่งเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล และเต็มไปด้วยอันตราย รวมถึงความลับที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืด...

(โปรดติดตามตอนต่อไป)