ตอนที่ 8 พบกันอีกครั้ง

สถานการณ์แตกต่างจากชาติก่อนโดยสิ้นเชิง ทำให้อวิ๋นเหยาเหยารู้สึกตึงเครียดเป็นอย่างมาก

คืนนี้ดวงจันทร์ลอยเด่นแสงจันทร์สว่างนวลอาบไล้ปะปนกับแสงไฟบนดาดฟ้าเรือทำให้ทุกอย่างดูเด่นชัด

สถานการณ์เริ่มกลับคืนสู่ความสงบ ในที่สุดคนกลุ่มนี้ก็ได้พบกับเฉินอู๋หมิงผู้มีกระบี่โม่เฟยแขวนอยู่ที่เอว

เด็กหนุ่มวัยสิบหกปีผู้นี้ช่างองอาจผึ่งผาย กลิ่นอายของการนองเลือดจากการปะทะกับกลุ่มโจรยังคงหลงเหลืออยู่บนตัว

เขาค่อยๆ ก้าวเท้าลงบนแผ่นไม้ของดาดฟ้าเรือ เดินตรงเข้ามาอย่างช้าๆ

อวิ๋นเหยาเหยายืนอยู่ข้างกายท่านน้า นางจ้องมอง "คนแปลกหน้าที่เคยสนิทที่สุด" ภายใต้แสงจันทร์ผู้นี้พลางกำแขนเสื้อไว้แน่น

นางรู้ดีว่าการเกิดใหม่ครั้งนี้ย่อมต้องได้พบกับเขา เพราะจวนเซวียนผิงโหวของท่านน้าก็คือบ้านของบุรุษผู้นี้เช่นกัน ทว่านางไม่เคยคิดเลยว่าจะต้องมาพบกันเร็วขนาดนี้ และยังเป็นสถานการณ์ที่เหนือความคาดหมายเช่นนี้ด้วย

ใต้เท้าเฉินสี่รีบก้าวเข้าไปสนทนากับหลานชายด้วยน้ำเสียงต่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ไม่เจอกันไม่กี่ปี อาหมิงเจ้าดูโดดเด่นขึ้นมากจริงๆ"

ในจวนเซวียนผิงโหว ใต้เท้าเฉินสี่นับว่าเป็นคนที่มีความสัมพันธ์ดีกับหลานชายคนนี้ที่สุด ดีเสียยิ่งกว่าบิดาแท้ๆ ของเขาที่เป็นพี่รองเสียอีก ยามเฉินอู๋หมิงยังเยาว์วัย เวลาครึ่งหนึ่งของเขามักจะถูกเลี้ยงดูโดยเฉินสี่ อาหลานคู่นี้จึงสนิทสนมกันมาก

เฉินอู๋หมิงทำความเคารพญาติผู้ใหญ่ที่ไม่ได้พบกันนาน "ท่านอาสี่ ท่านอาสะใภ้สี่ สบายดีนะขอรับ"

"พี่ใหญ่!" ก่อนที่เฉินอี้จะออกจากเมืองหลวง เขาทำตัวเป็นหางตัวน้อยคอยเดินตามพี่ชายคนนี้เป็นประจำ เมื่อได้พบกันอีกครั้งจึงดีใจมาก รีบเข้าไปกอดพี่ชายเต็มรัก

หลินสื่อและเฉินเหล่ยยืนยิ้มมองอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าชินกับภาพเหล่านี้แล้ว

เมื่อทุกคนพากันเดินเข้าไปในห้องพักบนเรือ ใต้เท้าเฉินสี่ตบบ่าหลานชายพลางมองไปที่อวิ๋นเหยาเหยา "อาหมิง มาพบเหยาเหยา น้องหญิงของเจ้าเสียสิ นางเป็นหลานสาวของอาสะใภ้สี่เจ้า เพิ่งรับตัวมาจากเจียงโจวเพื่อกลับเมืองหลวงด้วยกัน

ต่อไปก็จะเป็นคนครอบครัวเดียวกันแล้ว พวกเจ้าจะได้สนิทสนมกันไว้ เหยาเหยาเคยลำบากมามาก ต่อไปเมื่ออยู่ในจวน เจ้าก็ช่วยดูแลนางให้มากหน่อยนะ"

คำพูดของเขาแฝงไปด้วยความสนิทสนมและตั้งใจจะผูกสัมพันธ์อย่างชัดเจน เขาหวังให้เฉินอู๋หมิงเป็นที่พึ่งพิงให้หลานสาว เพราะสถานการณ์ในจวนเซวียนผิงโหวค่อนข้างซับซ้อน

หากมีคนเอ็นดูหลานสาวเพิ่มอีกคน เขากับภรรยาก็จะเบาใจลง และแน่นอนว่านี่แสดงถึงความไว้วางใจในนิสัยใจคอของหลานชายคนนี้อย่างยิ่ง มิเช่นนั้นเขาคงไม่ยอมเอ่ยปากฝากฝังเช่นนี้แน่

เฉินอู๋หมิงที่เดิมทีไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้างนัก จนกระทั่งท่านอาเอ่ยปาก เขาจึงเบนสายตาไปมองร่างเล็กๆ ที่เกือบจะซ่อนตัวอยู่หลังเงาของท่านอาสะใภ้

นางช่างตัวเล็กนัก ยามยืนต่อหน้าเขา ความสูงของนางอยู่เพียงแค่ระดับอกของเขาเท่านั้น ภายใต้แสงจันทร์ ใบหน้าของเด็กสาวดูอ่อนเยาว์และไร้เดียงสา มีความบอบบางน่าทะนุถนอมอย่างยิ่ง

ทว่าสิ่งที่ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอก คือแววตาที่ดูสุขุมและมั่นคงเกินวัยของนาง

"คุณชายใหญ่" เมื่อสบตาเขา นางก็ทำความเคารพพร้อมกับขานเรียกเขาด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง

นางไม่ได้เรียก "พี่ชาย" อย่างสนิทสนม แต่กลับเรียก "คุณชายใหญ่" ตามอย่างหลินสื่อ ทำเอาเฉินอู๋หมิงถึงกับชะงักไปเล็กน้อย

หากเขามองไม่ผิด แววตาของเด็กสาวคนนี้เต็มไปด้วยความห่างเหินและการต่อต้าน ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความไม่ชอบใจแฝงอยู่จางๆ อีกด้วย?

เฉินอู๋หมิงผู้มีสายตาแหลมคมในการมองคนเก็บความสงสัยไว้ในใจ แล้วตอบกลับไปคำหนึ่งว่า "น้องหญิงเหยาเหยา"

เขายินดีให้เกียรติท่านอาสี่ แต่หากอีกฝ่ายไม่เต็มใจสนิทสนม เขาก็จะไม่ฝืนใจ เพราะเขามีภารกิจสำคัญมากมายที่ต้องจัดการ คงไม่มีเวลามาใส่ใจความชอบหรือไม่ชอบของลูกพี่ลูกน้องสายห่างๆ คนหนึ่ง

เฉินอู๋หมิงอยู่ที่นี่เพียงครู่เดียวก็ต้องรีบจากไป เพราะเขามาปฏิบัติราชการ เพียงแค่ปลีกตัวมาพบญาติชั่วคราวเท่านั้น หลังจากนี้ยังมีงานสำคัญที่ต้องทำต่อ

ค่ำคืนที่ควรจะน่าตื่นเต้นหวาดเสียว กลับจบลงอย่างเรียบง่ายเมื่อเวลาผ่านไป ความมืดมิดปกคลุมไปทั่ว ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อน

ก่อนนอน เพราะในใจยังว้าวุ่น อวิ๋นเหยาเหยาจึงคัดคัมภีร์เพิ่มไปอีกหลายหน้า จนกระทั่งใจสงบลงจริงๆ นางจึงค่อยล้มตัวลงนอนบนเตียง

คืนนั้น นางฝัน... หรือจะบอกว่ามันไม่ใช่ความฝัน แต่เป็นความทรงจำในอดีต

ในปีนั้น นางถูกท่านน้าพาเข้าเมืองหลวงเพื่อเข้าจวนเซวียนผิงโหว เดิมทีทุกคนในบ้านควรจะอยู่รอรับพวกนางตามมารยาท ทว่าฮูหยินผู้เฒ่ากลับพาเหล่าสตรีในบ้านออกไปถือศีลที่วัดหมิงสุ่ยเสียอย่างนั้น

ตอนนั้นแม้นางจะไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง แต่ก็พอจะรู้ว่าการกระทำเช่นนี้เป็นการเสียมารยาทและไม่ให้เกียรติอย่างยิ่ง เมื่ออยู่ในจวนนานเข้า นางจึงค่อยๆ เข้าใจว่าครอบครัวนี้เป็นอย่างไร

ตระกูลเฉินแห่งจวนเซวียนผิงโหวมีความพิเศษที่ไม่เหมือนใครในเมืองหลวง แม้จะมีจวนเพียงหลังเดียว แต่กลับมีตำแหน่ง "โหว" ถึงสองตำแหน่ง นอกจากตำแหน่ง "เซวียนผิงโหว" ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษแล้ว ยังมีตำแหน่ง "หมิงอิงโหว" ที่ฮ่องเต้พระราชทานให้แก่คนบ้านใหญ่เมื่อหลายปีก่อน ซึ่งปัจจุบันเฉินอู๋หมิงเป็นผู้ครองตำแหน่งนี้

ยามที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันขึ้นครองราชย์ใหม่ๆ ชนเผ่าซีหรงบุกประชิดชายแดน สถานการณ์คับขันยิ่งนัก เป็นเซวียนผิงโหวผู้เฒ่าที่พาบุตรชายคนโตออกรบสู้ตายไม่ถอยเป็นเวลากว่าสองปี จนในที่สุดก็สามารถเอาชนะองค์ชายน้อยของซีหรงได้ ทำให้ซีหรงบาดเจ็บสาหัสจนไม่กล้าทำศึกไปอีกหลายสิบปี เป็นการวางรากฐานความมั่นคงให้แก่แผ่นดิน

เซวียนผิงโหวผู้เฒ่ามีความดีความชอบมหาศาล ส่วนบุตรชายคนโตเฉินเจา ก็เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยาก สร้างผลงานรบมากมายจนได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้

น่าเสียดายที่คนเก่งมักอายุสั้น ในศึกสุดท้ายกับซีหรง เฉินเจาถูกลอบวางแผนโจมตีจนต้องจบชีวิตลงด้วยธนูนับพันดอกที่ปักทั่วร่าง แม้แต่เซวียนผิงโหวผู้เฒ่าเองก็บาดเจ็บสาหัสและสิ้นใจไประหว่างทางกลับเมืองหลวง

ข่าวร้ายนี้ทำให้ฮ่องเต้ทรงเสียพระทัยและกริ้วยิ่งนัก ทรงพระราชทานรางวัลมากมายและอวยยศให้เฉินเจาเป็น "หมิงอิงโหว" เพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณวีรบุรุษ

หากเรื่องจบลงเพียงเท่านี้ ตระกูลเฉินก็จะเป็นเพียงตระกูลขุนนางทหารที่ได้รับความโปรดปรานธรรมดา แต่ทว่ายามนั้นฮูหยินผู้เฒ่าเซวียนผิงโหวกลับเข้าวังไปขอพระราชทานอนุญาตให้บุตรชายคนรอง ทำหน้าที่สืบทอดทายาทให้แก่บ้านใหญ่ด้วย (การมีภรรยาสองคนเพื่อสืบทอดสองตระกูลพร้อมกัน)

การกระทำของฮูหยินผู้เฒ่าทำให้คนทั้งเมืองหลวงพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก

สุดท้ายฮ่องเต้ทรงอนุญาต โดยให้บุตรชายคนรองของตระกูลเฉินแต่งงานกับภรรยาอีกคนคือลู่ซื่อเพื่อสืบทอดทายาทให้แก่บ้านใหญ่ และนางก็ได้ให้กำเนิดเฉินอู๋หมิง ผู้รับช่วงต่อตำแหน่งหมิงอิงโหว ดังนั้น ตระกูลเดียวมีสองโหวจึงกลายเป็นเรื่องที่ผู้คนในเมืองหลวงนำไปสนทนากันเป็นเรื่องสนุกปาก

แม้จะมีสองตำแหน่ง แต่ทุกคนในตระกูลเฉินกลับอาศัยอยู่ในจวนเซวียนผิงโหวหลังเดียวกัน และหลังจากที่โหวผู้เฒ่าและเฉินเจาจากไป จวนที่ขาดเสาหลักก็เริ่มเสื่อมความโปรดปรานลงเรื่อยๆ จนน่าใจหาย

เมื่อรู้ความจริงในอดีตนี้ อวิ๋นเหยาเหยาจึงเข้าใจเสียทีว่าเหตุใดเฉินอู๋หมิงถึงดูเข้ากับคนอื่นๆ ในจวนไม่ได้ และเหตุใดท่าทีที่มีต่อคนบ้านรองถึงได้ดูแปลกประหลาดนัก

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในจวนเซวียนผิงโหวเต็มไปด้วยความขัดแย้งและเรื่องคาวฉาวโฉ่ ฮูหยินผู้เฒ่าเซวียนผิงโหวเป็นภรรยาเอกที่ไม่เคยได้รับความรัก

หากไม่ได้ให้กำเนิดบุตรชายที่ดี นางคงไม่มีที่ยืนในจวน เพราะโหวผู้เฒ่าในอดีตโปรดปรานอนุและบุตรที่เกิดจากอนุมากกว่า จนบ้านเมืองไม่เคยสงบสุข

หลังจากสามีและบุตรชายคนโตตายจากไป ฮูหยินผู้เฒ่าก็ใช้อำนาจเด็ดขาดเข้าควบคุมจวน เพราะบุตรชายคนรองสืบทอดตำแหน่งเซวียนผิงโหว และหลานชาย (เฉินอู๋หมิง) ก็สืบทอดตำแหน่งหมิงอิงโหว นางจึงมีอำนาจล้นมือ ทำอะไรตามอำเภอใจและแข็งกร้าว จนคนในบ้านอยู่กันอย่างอกสั่นขวัญแขวน

บ้านใหญ่และบ้านรองมีความบาดหมางกัน บ้านสามที่เกิดจากอนุที่โหวผู้เฒ่าเคยรักที่สุดก็ต้องอยู่แบบหลบๆ ซ่อนๆ เพราะถูกฮูหยินผู้เฒ่าจงเกลียดจงชัง

ส่วนบ้านสี่ (ของท่านน้าเขย) กลายเป็นคนนอกสายตาที่ไม่มีใครสนใจ ในขณะที่อนุคนอื่นๆ ของโหวผู้เฒ่าถ้าไม่ป่วยตายก็ถูกส่งไปอยู่วัด ในสายตาของอวิ๋นเหยาเหยา ตระกูลเฉินที่ดูเหมือนขุนนางผู้สูงศักดิ์ แท้จริงแล้วไม่ต่างอะไรกับปลักโคลนที่เน่าเฟะ

การมีชีวิตอยู่ในบ้านหลังนี้ต้องระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เพราะนายหญิงของบ้านทั้งสองคน คนหนึ่งเป็นถึงผู้ดูแลตระกูล อีกคนคือนายหญิงบ้านรอง ล้วนแต่เป็นพวกชอบสร้างเรื่องวุ่นวายไม่รู้จักจบสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นฮูหยินผู้เฒ่าที่ใจคอคับแคบและเหี้ยมโหด หรือฮูหยินบ้านรองอย่าง ติงซื่อที่จิตใจอำมหิต ล้วนแต่เป็นตัวปัญหาใหญ่ ไหนจะเหล่าน้องสามีที่รับมือยาก ที่เคยทำให้อวิ๋นเหยาเหยาทุกข์ทรมานมานับครั้งไม่ถ้วน

การแต่งงานกับเฉินอู๋หมิงไม่ได้ทำให้ชีวิตนางมีความสุขเลย กลับทำให้นางต้องแบกรับชื่อเสียงที่ย่ำแย่และมีศัตรูเพิ่มขึ้นมากมาย สำหรับอวิ๋นเหยาเหยาที่เคยฝันอยากแต่งงานกับคนธรรมดาเพื่อใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแล้ว เรื่องเหล่านี้ช่างเหนื่อยล้าเหลือเกิน

ในความฝัน นางเห็นความทรงจำเก่าๆ มากมาย ทั้งการถูกฮูหยินผู้เฒ่ากลั่นแกล้ง การต้องต่อสู้ชิงไหวชิงพริบกับติงซื่อ และน้องสาวสามีที่นิสัยเสีย แม้สุดท้ายนางจะเป็นฝ่ายชนะ แต่ความขมขื่นตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียงตัวนางเองที่รู้ดี

นางไม่อยากนึกถึงและไม่อยากจดจำมันอีกเลย ช่างไร้สาระสิ้นดี

ความทรงจำพลิกผ่านไปทีละหน้า จนอวิ๋นเหยาเหยาได้เห็นภาพการพบกันครั้งแรกระหว่างนางกับเฉินอู๋หมิงในชาตินั้น

วันนั้น ทุกคนในจวนไม่อยู่บ้าน นางกับพี่หญิงจึงออกไปเดินเล่นในสวน และได้พบกับเฉินอู๋หมิงที่กลับเข้าจวนมาพอดี

ในตอนนั้นนางที่ยังเยาว์วัยและประหม่านัก ตั้งใจจะเรียกเขาว่า "คุณชายใหญ่" อย่างสุภาพ แต่เพราะความตื่นเต้นกลับเรียกออกไปว่า "พี่ชาย" เสียอย่างนั้น

พี่หญิงที่อยู่ข้างๆ ปลอบนางว่าไม่เป็นไร ทุกคนคือคนครอบครัวเดียวกัน อีกทั้งยังบอกว่าเฉินอู๋หมิงเป็นคนเย็นชาแต่ใจดี เป็นพี่ชายที่พึ่งพิงได้

แต่นางกลับไม่ได้ยินคำปลอบเหล่านั้นเลย เพราะในสายตาของอวิ๋นเหยาเหยา พี่ชายที่ดีของพี่หญิง กลับเป็นบุรุษที่มีใบหน้าเต็มไปด้วยความเฉยชาและหยิ่งยโส

โดยเฉพาะยามที่เขาได้ยินคำว่า "พี่ชาย" ที่นางเรียกผิดไป แววตาและสีหน้าของเขาในตอนนั้นนางยังจำได้ติดตา

ในดวงตาของเฉินอู๋หมิงที่สะท้อนภาพนางในตอนนั้น คือเด็กสาวที่คิดจะใช้โอกาสนี้ปีนป่ายขึ้นที่สูง ประจบประแจงเจ้าของบ้าน เป็นญาติผู้ยากไร้ที่น่ารำคาญซึ่งมาขออาศัยบารมีตระกูล

อาจเป็นเพราะการพบกันครั้งแรกเป็นเช่นนี้ ภายหลังทั้งคู่จึงมักมีเรื่องบาดหมางใจกันอยู่เสมอ

แม้เขาจะเคยช่วยชีวิตนาง แต่ในใจเขาคงยังดูถูกนางเหมือนครั้งแรกที่พบกัน คิดว่านางเป็นผู้หญิงเจ้าแผนการที่จงใจตกน้ำเพื่อยั่วยวนเขาตามข่าวลือ และอวิ๋นเหยาเหยาก็ถูกเขาตอกย้ำให้จดจำสถานะที่ต่ำต้อยและต้องอาศัยผู้อื่นอยู่เสมอ

ถึงแม้พวกเขาจะแต่งงานกัน กลายเป็นคนที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดที่สุด แต่สำหรับอวิ๋นเหยาเหยาแล้ว นางยังคงมีปมในใจต่อเฉินอู๋หมิงเสมอ

เขาคือสามีของนาง เป็นบิดาของลูกๆ แต่นางไม่เคยกล้าที่จะคาดหวังหรือร้องขอสิ่งใดจากเขามากเกินไป เพราะนางไม่รู้เลยว่า วันดีคืนดีเฉินอู๋หมิงจะลุกขึ้นมาแทงใจดำนางอีกเมื่อไหร่ เพื่อเตือนให้รู้ซึ้งถึงฐานะของตนเองและให้สำเหนียกหน้าที่ของตนไว้

ว่ากันตามตรง บทเรียนเหล่านั้นมันช่างลึกซึ้งและเจ็บปวดเกินไป นางไม่กล้าและไม่อยากจะลิ้มลองมันอีกแล้ว

ค่ำคืนผ่านพ้นไป อวิ๋นเหยาเหยาที่ฝันยาวนานค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา ท่ามกลางความสับสนว่าตนเองอยู่ที่ใดกันแน่

เมื่อมองดูลวดลายเถาวัลย์บนม่านเตียง ในหัวนางมีความคิดเดียวผุดขึ้นมา... เมื่อวานนี้ นางเรียกเฉินอู๋หมิงว่า "คุณชายใหญ่" ใช่ไหมนะ?

นางกะพริบตาที่ยังคงแสบร้อนเบาๆ ค่อยๆ ทบทวนเหตุการณ์เมื่อคืนทั้งหมด ทันใดนั้น ความสบายใจก็เข้าปกคลุมหัวใจ

โชคดีนัก... ครั้งนี้ที่นางเรียกไม่ผิดคน

.