ตอนที่ 7 เหตุการณ์ที่เปลี่ยนไป 2

ในชาตินี้ พวกนางไม่เพียงออกเดินทางเร็วขึ้น แต่ตลอดทางยังไม่พบเรือราชการลำใดเลย อวิ๋นเหยาเหยาคิดว่าหลบเลี่ยงเคราะห์กรรมได้แล้ว ใครจะรู้ว่ามันกลับปรากฏขึ้นในรูปแบบอื่น

อุบัติเหตุที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันทำให้นางใจสั่นรัว วันหน้าไม่กล้าถือดีว่าตนมีญาณหยั่งรู้อดีตแล้วจะกระทำการสิ่งใดตามอำเภอใจได้อีก

เรือเล็กของโจรน้ำโอบล้อมเรือลำใหญ่ไว้อย่างรวดเร็ว ท่ามกลางเสียงตะโกนข่มขู่หยาบคาย พวกโจรที่ถือไม้ไผ่ ดาบยาว ไปจนถึงจอบเสียม ต่างแสดงพละกำลังดึงดันจะขึ้นเรือ พวกที่ว่ายน้ำเก่งต่างกระโจนลงน้ำหมายจะปีนขึ้นเรือใหญ่ ส่วนที่เหลือคอยคุมเชิงอยู่รอบๆ เพื่อข่มขวัญ

คนเรือและแขกบนเรือต่างหวาดกลัวจนสติกระเจิง แม้บนเรือจะมีผู้คุ้มกันที่จ้างมา แต่ดูท่าจะไร้ประโยชน์นัก ยังมิทันได้ปะทะกับโจรก็มือไม้อ่อนไปเสียแล้ว

ใต้เท้าเฉินสี่พาคนสนิทและบ่าวรับใช้มาเฝ้าอยู่หน้าห้องพักชั้นสอง ต้อนภรรยาและลูกๆ เข้าไปข้างในเตรียมรับศึกหนัก

ตระกูลเฉินเป็นขุนนางที่สร้างตัวมาจากความดีความชอบทางทหาร ตัวเขาเองพอมีฝีมืออยู่บ้าง ส่วนคนสนิทรอบกายก็ล้วนเป็นนายทหารในบ้านเก่า ย่อมพอที่จะต่อกรกับโจรน้ำเหล่านี้ได้

หากมิใช่เพราะฟ้ามืดทำให้มองไม่เห็นร่องรอยโจรน้ำได้เร็วขึ้น พวกเขาคงมิต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับเช่นนี้

คบไฟถูกจุดขึ้นทีละดวง ภายใต้แสงจันทร์ แสงไฟระยิบระยับปกคลุมไปทั่วเรือใหญ่และเรือเล็ก บนดาดฟ้าชั้นล่างเริ่มวุ่นวาย เสียงโหยหวนและเสียงตะโกนดังประสานกัน ใต้เท้าเฉินสี่ชักดาบยาวออกมาตั้งท่าจะสู้ตาย ทว่าทันใดนั้นหูของเขาพลันได้ยินเสียงแหวกอากาศของลูกศร

นั่นมันหน้าไม้ทหาร!

เสียงที่แตกต่างไปจากธนูทั่วไปและเสียงชักอาวุธโลหะชั้นดีที่ดังแว่วมานั้นชัดเจนยิ่งนัก ราวกับดังก้องไปทั่วลำน้ำในยามราตรี เขาจึงรีบสั่งให้คนสนิทไปสืบดูสถานการณ์

คนสนิทผู้นั้นวิ่งกลับมาอย่างรวดเร็วด้วยท่าทางตื่นเต้น "ใต้เท้า เป็นเจ้าหน้าที่ทางการมาช่วยขอรับ!"

"เจ้าดูชัดเจนแล้วหรือ? มิใช่พวกโจรกลุ่มเดียวกันหรอกนะ?" ไม่แปลกที่ใต้เท้าเฉินสี่จะถามเช่นนี้ เพราะโจรและทางการแอบสมคบกันมีให้เห็นไม่น้อยนัก

คนสนิทผู้นั้นมั่นใจในสิ่งที่เห็นยิ่งนัก เขาโน้มตัวลงกระซิบข้างหูผู้เป็นนาย "ใต้เท้า บ่าวเห็นชัดแจ้งกับตา... เป็น องครักษ์เซียวหลง ขอรับ"

เมื่อคำว่า "องครักษ์เซียวหลง" หลุดออกมา ใต้เท้าเฉินสี่ก็เข้าใจทันทีว่าเหตุใดคนสนิทถึงได้ตื่นเต้นเพียงนี้

คนสนิทผู้นี้ติดตามเขามาแต่เยาว์วัย ย่อมรู้จักกิตติศัพท์ขององครักษ์เซียวหลงแห่งเมืองหลวงเป็นอย่างดี อีกทั้งบุตรหลานตระกูลเฉินที่รับราชการในหน่วยองครักษ์เซียวหลงก็มีอยู่มิน้อย การจดจำได้จึงมิใช่เรื่องประหลาด

องครักษ์เซียวหลงเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ สมาชิกส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานขุนนางผู้สูงศักดิ์ การปรากฏตัวในสถานที่เช่นนี้และเข้าปะทะกับโจรน้ำ ย่อมหมายความว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่สำคัญยิ่ง

"สถานการณ์ยังไม่มั่นคง พวกเจ้าจงตั้งสติเฝ้าดูแลฮูหยินและคุณหนูให้ดี ข้าจะลงไปดูเหตุการณ์เสียหน่อย"

ใต้เท้าเฉินสี่ถือดาบยาวเดินลงไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง และก็เป็นไปตามคาด เจ้าหน้าที่ทางการที่กำลังสู้รบกับโจรน้ำอยู่นั้น ทุกคนล้วนมีตราสัญลักษณ์มังกรพยัคฆ์ขององครักษ์เซียวหลงพันไว้ที่แขน มองจากระยะไกลแม้จำนวนคนจะมีมิมิมากแต่ฝีมือแต่ละคนช่างโดดเด่นนัก

ยามนี้เขาบอกไม่ถูกว่าตนเองโชคดีหรือโชคร้าย การรอดพ้นจากโจรน้ำย่อมเป็นเรื่องดี แต่หากต้องไปพัวพันกับ "เรื่องใหญ่" ของราชสำนักเข้า ก็นับว่าไม่สู้ดีนัก

เสียงความวุ่นวายภายนอกเริ่มเบาบางลง ภายในห้องพัก อวิ๋นเหยาเหยาถูกท่านน้ากอดไว้ นางเองก็กังวลกับสถานการณ์ภายนอกยิ่งนัก

เฉินอี้เป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว "ท่านแม่ ให้ลูกออกไปดูข้างนอกดีหรือไม่? บางทีท่านพ่ออาจต้องการคนช่วย"

"เจ้านั่งลงเฉยๆ อย่าได้ไปสร้างภาระให้พ่อเจ้า!" หลินสื่อฟาดลูกชายไปทีหนึ่งเพื่อห้ามมิให้เขาออกไปแส่หาเรื่อง ในยามคับขันเช่นนี้ กลัวเพียงเจ้าเด็กคนนี้จะยิ่งช่วยยิ่งยุ่ง

หลังจากถลึงตาใส่ลูกชายแล้ว นางก็หันมาปลอบหลานสาวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "หว่านหว่าน วางใจเถิด ท่านลุงเขยจะปกป้องพวกเรา อีกเดี๋ยวก็ปลอดภัยแล้ว"

อวิ๋นเหยาเหยากุมมือพี่หญิงไว้ พลางพยักหน้าอย่างจริงจัง "ข้าเชื่อท่านลุงเขยเจ้าค่ะ"

แม้จะไม่เข้าใจว่าเหตุใดภัยพิบัติที่ควรจะเลี่ยงพ้นได้กลับปรากฏซ้ำรอยอีกครั้ง แต่อวิ๋นเหยาเหยารู้ดีว่า หากต้องประสบกับเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุด นางจะยอมสละชีวิตเพื่อปกป้องญาติมิตรเหล่านี้ให้จงได้

การจะเกิดใหม่หรือไม่นั้นมิใช่เรื่องสำคัญ สำคัญที่ว่าต้องปกป้องครอบครัวของตนไว้ให้ตลอดรอดฝั่ง

ท่ามกลางการรอคอยอันแสนรุ่มร้อน ในที่สุดเสียงของใต้เท้าเฉินสี่ก็ดังมาจากข้างนอก "ฮูหยิน โจรน้ำถูกกำจัดสิ้นแล้ว ยามนี้ปลอดภัยแล้ว พวกเจ้าวางใจได้"

ม่านประตูที่ถูกล็อคไว้ถูกเปิดออก อวิ๋นเหยาเหยาและคนอื่นๆ จึงเห็นใต้เท้าเฉินสี่ที่ปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

เขามองสบสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของภรรยาและลูกๆ แล้วเล่าเหตุการณ์คร่าวๆ เมื่อทุกคนเห็นโจรน้ำที่ถูกมัดเป็นพรวนอยู่บนดาดฟ้าเรือชั้นล่าง จึงค่อยโล่งอกกันไปตามๆ กัน

หลินสื่อมีความคิดเดียวกับสามี "องครักษ์เซียวหลงเหตุใดถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

"ตื้นลึกหนาบางข้าก็ยังมิทราบแน่" ใต้เท้าเฉินสี่เอ่ย "ทว่า ข้าเห็น อาหมิง ด้วย"

"คุณชายใหญ่หรือ?" หลินสื่อเผลออุทานออกมาเสียงดัง

ชื่อที่คุ้นหูฉุดรั้งสติของอวิ๋นเหยาเหยาขึ้นมาทันควัน นางจ้องมองท่านลุงเขยเขม็ง ฟังเขาเอ่ยทีละคำว่า "อาหมิงอยู่ข้างล่างนั่น ข้าได้คุยกับเขาไม่กี่คำ เขาบอกว่าครานี้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาให้ออกนอกเมืองมาทำธุระ การที่มาพบพวกเราก็นับว่าเป็นเรื่องบังเอิญ เมื่อเขาจัดการธุระทางนั้นเสร็จ จะขึ้นมาพบพวกเรา..."

อวิ๋นเหยาเหยาที่อยู่ข้างหลังมิอาจรับฟังสิ่งใดเข้าหูได้อีก ในใจนางมีเพียงชื่อของ เฉินอู๋หมิง วนเวียนจนสับสนไปหมด

สิ่งแรกที่นางคิดถึงคือ บุตรธิดาของนางกับเขา หลังจากนางตายเขาได้ปกป้องพวกเขาไว้ดีหรือไม่ หากเขาแต่งงานใหม่ เมียใหม่จะข่มเหงบุตรทั้งสองของนางหรือไม่... ทว่ามิช้า สิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้าก็เตือนสติว่า ยามนี้นางได้เริ่มชีวิตใหม่อีกครั้งแล้ว

ยามนี้นางและเฉินอู๋หมิงเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกันแม้แต่น้อย พวกเขาอยู่ใกล้กันเพียงเอื้อมมือ ทว่ามีเพียงนางคนเดียวที่รู้ถึงทุกสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในอดีต

อีกทั้งชีวิตที่ได้เกิดใหม่ครานี้ ดูเหมือนจะมีเรื่องราวที่เหนือความคาดหมายเกิดขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ

มิเพียงโจรน้ำที่ปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง แต่ยังมีเรื่องที่เฉินอู๋หมิงยามนี้สังกัดอยู่ในหน่วยองครักษ์เซียวหลง และเป็นผู้รับคำสั่งให้นำกำลังมาช่วยเหลือนางในครานี้

ทั้งที่ในชาติก่อน... ทุกอย่างไม่ได้เป็นเช่นนี้เลยสักนิด

...