ตอนที่ 3 วางแผน

ณ เมืองหลวง จวนเซวียนผิงโหว เรือนชิงอู๋

ถังยวน ก้าวเท้าเข้าประตูมาก็เห็น เฉินอู๋หมิง กำลังรำกระบี่อยู่กลางลานบ้าน คิ้วเข้มพาดเฉียงแววตาคมปลาบ ประกายกระบี่วาววับว่องไว เพียงแค่ท่วงท่าและรูปโฉมก็นับว่าหล่อเหลาจนทำให้เหล่าสตรีภายนอกใจสั่นไหวได้โดยง่าย มิน่าเล่าเขาจึงมักถูกเฉินอู๋หมิงข่มขวัญและแย่งชิงความนิยมจาก บรรดาคุณหนูผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงไปเสียทุกครา

เขาแอบเยาะในใจว่าสตรีสมัยนี้ตาไม่ถึงเอาเสียเลย ไม่ชอบสุภาพบุรุษผู้อบอุ่นอ่อนโยนดั่งหยกเช่นเขา แต่กลับถวิลหาอยากจะมอบความอบอุ่นให้แก่ก้อนน้ำแข็งที่จิตใจเย็นเฉียบผู้นี้ ช่างเป็นพวกเสวยสุขจนเคยตัวและหาเรื่องใส่ตัวโดยแท้

คิดพลางเขาก็เอ่ยกับสหายรักว่า "เลิกซ้อมกระบี่ได้แล้ว ทางเจ้ากรมส่งคำสั่งมา ยืนยันข่าวสารแล้วว่าเป็นเรื่องจริง ให้พวกเราเร่งออกเดินทางไปรับหนิงอ๋องกลับเมืองหลวง"

เฉินอู๋หมิงค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝัก พลางหันมามองสหาย "ข้ารู้แล้ว อีกครึ่งชั่วยามจะออกเดินทาง"

"คราวนี้ข้าจะไปกับเจ้าด้วย" ถังยวนเอ่ย "เบื่อตาแก่นั่นบ่นกรอกหูทุกวัน ถือโอกาสออกนอกเมืองไปชมทัศนียภาพทางใต้เสียหน่อย จะได้ซื้อแป้งผัดหน้าและเครื่องประดับมาฝากพวกน้องหญิงและน้องเม่ยทั้งหลาย ให้พวกนางช่วยเอาใจคนในบ้านแทนข้าบ้าง"

เฉินอู๋หมิงส่งกระบี่ให้คนสนิท ก่อนจะเข้าห้องไปเปลี่ยนอาภรณ์ ห่อสัมภาระถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้วพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ สิ่งเดียวที่ต้องทำคือสั่งการธุระภายในบ้านและงานในหน่วยองครักษ์เซียวหลงให้เรียบร้อย

ถังยวนซึ่งชินชากับความเงียบขรึมของสหาย มารยืนมองเหล่าสาวใช้นางเล็กนางน้อยในเรือนปีกตะวันตกที่แต่งกายสีสันสดใสชวนมอง เขาเดินเข้าห้องพลางส่งเสียงเดาะลิ้น "ไม่ได้เจอกันไม่กี่วัน ในเรือนเจ้าดูจะมีดอกไม้งามเพิ่มขึ้นอีกหลายดอกนะ อาหมิง เจ้านี่ช่างมีวาสนานัก ท่านย่าและท่านป้าของเจ้าช่างมีเมตตาต่อเจ้าเหลือเกิน"

เฉินอู๋หมิงที่เปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมสีดำขลับ ล้างหน้าบ้วนปากเสร็จก็ปรายตามองสหายด้วยสายตาเรียบเฉย "ถ้าชอบก็นำไปให้หมดเลยสิ"

"ให้ข้า?" ถังยวนแค่นหัวเราะ "จะหาเรื่องตายให้ข้ามากกว่า! แม้คุณชายผู้นี้จะมีใจถนอมบุปผา แต่ติดที่อุปสรรคในบ้านมากมายนัก ข้าไม่อยากไปขวางหูขวางตาพวกผู้ใหญ่หรอก เดี๋ยวตาแก่นั่นจะหาเรื่องจัดการข้าอีก ถึงหนังข้าจะหนาเพียงใด ก็คงทนไม้เรียวตระกูลถังไม่ไหว"

"จริงสิ มีอีกเรื่องจะบอกเจ้า" ถังยวนทำหน้ากรุ้มกริ่ม แฝงแววขี้เล่นและล้อเลียน "ท่านเจ้ากรมฝากมาว่า ในเมื่อคุณหนูตระกูลหยางนางนั้นมีใจให้เจ้า เจ้าก็ควรใช้รูปโฉมนี้ล่อลวงนางเสียหน่อย

ดูซิว่าข่าวคราวที่นางได้มาน่ะมาจากที่ใด หากขุดรากถอนโคนได้สำเร็จ อาจจะได้บันทึกความดีความชอบเชียวนะ ท่านหมิงอิงโหว"

เฉินอู๋หมิงที่ถูกเย้าแหย่มานาน คราวนี้สีหน้าเรียบเฉยพลันเปลี่ยนไป เขามองค้อนสหายจอมกะล่อนผู้นี้ ก่อนจะซัดอาวุธลับรูปดอกเหมยออกไป เฉียดผ่านแก้มของอีกฝ่ายไปเพียงนิดเดียว

ถังยวนที่รักใบหน้ายิ่งชีพพลันหุบปากทันควัน กุมแก้มพลางโวยวาย "หนอย เฉินอู๋หมิง เจ้านี่มันโหดเหี้ยมอำมหิตนัก ทำกับสหายรู้ใจเช่นนี้ได้อย่างไร! ข้าจะไปฟ้องท่านเจ้ากรมว่าเจ้าใช้หน้าที่การงานแก้แค้นส่วนตัว!"

เฉินอู๋หมิงคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับสหายจอมเยาว์วัยผู้นี้ เขาเรียกนายทหารและคนสนิทมาสั่งงานจนเสร็จสิ้น จากนั้นก็ไปลาท่านย่าที่เรือนหลัก ก่อนจะควบม้าออกจากจวนโหวพร้อมกองกำลังที่รออยู่ มุ่งหน้าไปยังท่าเรือทันที

ณ เรือนหรงฮุย จวนเซวียนผิงโหว โหวไท่ฮูหยินมองตามแผ่นหลังของหลานชายที่ลับตาไป พลางหมุนลูกประคำในมือแล้วเปรยขึ้น "หมิงเอ๋อร์ปีนี้อายุสิบหกแล้ว ถึงเวลาที่ต้องมองหาคู่ครองที่เหมาะสมได้เสียที"

เมื่อนึกถึงภาพเด็กหนุ่มผู้องอาจหล่อเหลาที่เพิ่งจากไป และตำแหน่งสำคัญในหน่วยองครักษ์เซียวหลงที่เขาได้รับความไว้วางใจจากฝ่าบาท สะใภ้รองอย่างติงสื่อพลันรู้สึกอึดอัดแน่นอก นางบีบผ้าเช็ดหน้าในมือแน่น แต่ยังพยายามปั้นยิ้มอย่างเมตตาตามฉบับมารดาที่ดี "ท่านแม่กล่าวได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ ลูกสะใภ้จะตั้งใจเสาะหาให้ดีที่สุด"

ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่เข้าใจของไห่ถัง อวิ๋นเหยาเหยาขนเครื่องประดับทองเงินทั้งหมดที่มีออกมาวางตรงหน้า

เมื่อมองดูทรัพย์สินที่มีรวมกันไม่ถึงร้อยตำลึง นางก็ได้แต่ถอนใจ เมื่อก่อนนางไม่เคยขาดแคลนเงินทอง เงินร้อยตำลึงสำหรับนางในตอนนั้นเป็นเพียงเศษเงินที่โยนเล่นยังไม่เสียดาย

ทว่าความมั่งคั่งเหล่านั้นล้วนเป็นเรื่องในอดีต ในเมื่อชาตินี้นางตัดสินใจจะตัดขาดวาสนากับเฉินอู๋หมิง ชีวิตความเป็นอยู่ย่อมไม่อาจเทียบเท่าความหรูหราในจวนโหวได้ ดังนั้นนางจึงต้องเริ่มวางแผนจัดการเงินทองอย่างละเอียดถี่ถ้วนตั้งแต่เนิ่นๆ

นางคัดเลือกเครื่องประดับทองเงินที่เปลี่ยนเป็นเงินได้ง่ายออกมา แบ่งเป็นสามส่วน แล้วเลื่อนส่วนหนึ่งไปตรงหน้าไห่ถัง "ไห่ถัง เอาเครื่องประดับพวกนี้ไปจำนำ แล้วช่วยข้าจัดการธุระเรื่องหนึ่ง"

เห็นเครื่องประดับและเงินทองตรงหน้า ไห่ถังก็รู้สึกเสียดายแทน "คุณหนู นี่เป็นเงินก้นถุงของท่านนะเจ้าคะ ไม่ควรนำมาใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้"

ฮูหยินจากไปเร็วเกินไป ปกป้องคุณหนูไม่ได้ นายท่านในจวนก็ไม่สนใจใยดีบุตรสาว มิหนำซ้ำยังมีอนุเซี่ยคอยจ้องจะหาเรื่องอยู่ตลอดเวลา คุณหนูของนางเติบโตมาได้อย่างมั่นคงเพียงนี้ก็นับว่าโชคร้ายในโชคดีแล้ว เครื่องประดับเหล่านี้บ้างก็เป็นของเก่าที่ฮูหยินทิ้งไว้ให้

บ้างก็เป็นของเหลือที่คุณหนูรองไม่เอาแล้วโยนมาให้ ส่วนเงินทอง นอกจากเบี้ยเลี้ยงรายเดือนอันน้อยนิด ก็มาจากที่นายท่านนึกขึ้นได้แล้วประทานมาให้ในช่วงเทศกาล ที่เหลือล้วนเป็นเงินที่นางต้องนั่งปักผ้าหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงทั้งสิ้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ไห่ถังก็สะท้อนใจ เงินก้นถุงของคุณหนูล้วนเป็นเงินแลกเลือดแลกเนื้อโดยแท้

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นห่วงข้า แต่ข้าคิดดีแล้ว อีกไม่นานชีวิตพวกเราจะดีขึ้น" อวิ๋นเหยาเหยาไม่ได้อธิบายอะไรมาก เรื่องของท่านน้าไม่อาจแพร่งพรายออกไป มิเช่นนั้นหากทางบ้านนี้รู้เข้าจะเกิดเรื่องยุ่งยากเปล่าๆ

ยามนี้นางยังไม่มีที่พึ่งพิงที่มั่นคง ทำสิ่งใดได้ไม่มากนัก การกระทำอย่างระมัดระวังย่อมเป็นการดีที่สุด

แม้ไห่ถังจะโตกว่าคุณหนูหลายปี แต่ด้วยความที่รับฟังคำสั่งมาแต่เล็กแต่น้อย และอาจเป็นเพราะความลำบากช่วยขัดเกลาคน เจ้านายของนางจึงมีความคิดอ่านลุ่มลึกเกินวัย ซึ่งก็นับว่าเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง

นายบ่าวทั้งสองปรึกษาหารือกันอย่างใกล้ชิด อวิ๋นเหยาเหยาสั่งความอย่างละเอียดถี่ถ้วน จนไห่ถังต้องมองเจ้านายด้วยแววตาชื่นชมและประหลาดใจ "เจ้าจัดการเรื่องนี้ให้รอบคอบ นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับอนาคตของพวกเรา"

"คุณหนูวางใจเถิดเจ้าค่ะ บ่าวจะจัดการให้เรียบร้อยที่สุด" ไห่ถังตบหน้าอกรับคำอย่างมั่นใจ

"เมื่อเจ้าเสร็จธุระแล้ว กลับมาให้พ่อและพี่ชายของเจ้าเข้ามาพบข้าในจวนสักหน่อย ข้ามีเรื่องจะสั่งการพวกเขา"

ครอบครัวของไห่ถังเป็นบ่าวรับใช้ที่ติดตามมารดาของอวิ๋นเหยาเหยามา สัญญาขายตัวล้วนอยู่ที่นาง แม้จะไม่ได้เฉลียวฉลาดเป็นเลิศแต่ก็มีความจงรักภักดีและไว้ใจได้ เป็นคนที่นางใช้งานได้คล่องมือที่สุด

ชาติก่อนนางพาพวกเขาเข้าสู่เมืองหลวง ติดตามรับใช้นางมาครึ่งค่อนชีวิต ชาตินี้นางก็ยังตั้งใจจะพาพวกเขาไปด้วย เมื่อเทียบกับคนตระกูลอวิ๋นที่มอบแต่ความทรงจำอันเลวร้ายให้แก่นาง พวกเขาเหล่านี้ต่างหากคือแสงสว่างอันอบอุ่นที่หลงเหลืออยู่ในความทรงจำของนาง

ขณะที่ไห่ถังออกไปทำธุระข้างนอก อวิ๋นเหยาเหยาก็เอนกายพิงขอบหน้าต่าง มองดูเรือนหลังเล็กๆ ที่ทรุดโทรมของตน พลางลงมือปักผ้าอย่างเนิบนาบ

ก่อนอายุสิบสอง สิ่งที่นางฝึกฝนจนชำนาญที่สุดคือวิชาเย็บปักและเสน่ห์ปลายจวัก อย่างแรกคือวิชาเลี้ยงชีพ อย่างหลังคือวิชาเอาตัวรอด ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย

ครานี้เมื่อหยิบเข็มและด้ายขึ้นมาอีกครั้ง ความหวาดกลัวและสับสนในวันวานได้มลายหายไปสิ้น นางรู้แจ้งแล้วว่าอนาคตของตนอยู่ที่ใด ควรทำสิ่งใดและทำสิ่งใดได้บ้าง ยามนี้นางจึงมีความรู้สึกเหมือนได้รำลึกถึงความหลังอันขมขื่นที่กลายเป็นแรงผลักดัน

ชีวิตในชาตินี้ของนาง จะต้องสมบูรณ์พูนสุขยิ่งกว่าชาติที่แล้ว นี่คือความหวังและปณิธานอันแรงกล้าของนาง

ส่วนจวนโหวในเมืองหลวง และบุรุษที่เป็นคู่เวรคู่กรรมในจวนแห่งนั้น ต่อให้ต้องพบกันอีกครั้ง ก็ขอให้เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่เดินสวนกันไปเท่านั้น

อนาคตของนางไม่ได้อยู่ที่ตระกูลเฉิน และความหวังของนางก็ไม่ได้อยู่ที่เฉินอู๋หมิงอีกต่อไป

นางจะตามหาบุรุษในดวงใจของนาง ส่วนเขาก็ไปเสาะหาสาวงามของเขา เชื่อว่าชาตินี้เราทั้งคู่ต่างจะได้สมความปรารถนาและเดินไปตามทางของตนเอง

ยามบ่าย ไห่ถังกลับเข้าจวนมาด้วยความกระฉับกระเฉง พร้อมกับบิดาและพี่ชาย

เรือนหลังเล็กที่เงียบเหงาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของจวนอวิ๋นพลันดูครึกครื้นขึ้นมาบ้าง

อวิ๋นเหยาเหยานั่งอยู่ที่โต๊ะหินในลานเรือน ในมือมีถ้วยชาน้ำใส ผ้าเช็ดหน้าลายหรูหราที่นางปักเสร็จไปกว่าครึ่ง คาดว่าพรุ่งนี้คงเสร็จสมบูรณ์

หากนำไปขายข้างนอกคงแลกเงินได้ถึงสามร้อยอีแปะ ทว่าครานี้นางไม่นึกเสียดายที่จะไม่ขาย แต่นางตั้งใจจะปักของมีค่าเหล่านี้เตรียมไว้มอบให้ท่านน้า ท่านลุงเขย รวมถึงพี่ชายและพี่สาวลูกพี่ลูกน้อง

สำหรับนางแล้ว ครอบครัวที่กำลังเดินทางมาเจียงโจวในยามนี้ ต่างหากคือญาติที่แท้จริงในใจนาง

"คุณหนู เรื่องที่ท่านให้บ่าวไปจัดการเสร็จเรียบร้อยแล้วเจ้าค่ะ รับรองว่าไร้ร่องรอย" ไห่ถังหน้าแดงระเรื่อ มองเจ้านายด้วยดวงตาที่เปล่งประกายภายใต้แสงแดด

"ลำบากเจ้าแล้ว ดื่มชาเสียหน่อยเถิด" อวิ๋นเหยาเหยาส่งถ้วยชาให้ พลางมองบิดาและพี่ชายของไห่ถังที่ไม่ยอมนั่งแต่ยืนกรานจะยืนคุย ความดื้อรั้นของคนซื่อสัตย์เหล่านี้นางย่อมรู้ซึ้งดีที่สุด

"นี่คือเงินสำหรับพวกเจ้า ช่วยข้าไปซื้อใบยาสูบและเครื่องหอมมา เงินทั้งหมดเจ็ดสิบแปดสิบตำลึงนี้ ซื้อมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนประเภทของเครื่องหอมและใบยาสูบ ข้าเขียนไว้ในนี้แล้ว" นางเลื่อนถุงเงินที่อัดแน่นและกระดาษหยาบๆ สีเหลืองแผ่นหนึ่งไปให้ "นี่คือที่พึ่งพิงในการใช้ชีวิตของพวกเราในวันหน้า ต้องจัดการให้รอบคอบที่สุดนะ"

บิดาของไห่ถังเป็นบุรุษร่างใหญ่ ปกติมีหน้าที่ขับรถม้าให้คนในบ้าน เมื่อได้รับมอบหมายงานที่สำคัญเช่นนี้เขาก็มีท่าทีจริงจังอย่างยิ่ง รับคำอย่างหนักแน่น "คุณหนูวางใจเถิด บ่าวจะจัดการให้เรียบร้อยที่สุด!"

ส่วนลูกชายที่ชื่อว่า ซงไป่ ที่ยืนอยู่ข้างๆ มีใบหน้ากร้านแดดสีเข้มและแววตาจริงจังไม่ต่างจากบิดา เขายิ้มอย่างซื่อๆ "คำสั่งของคุณหนู พวกเราจะทำให้สำเร็จขอรับ"

เมื่อเห็นซงไป่ อวิ๋นเหยาเหยาก็ใจลอยไปชั่วขณะ แม้เขาจะไม่ใช่บ่าวที่เฉลียวฉลาดปราดเปรื่อง แต่เขากลับมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์ ชาติก่อนหลังจากนางแต่งให้เฉินอู๋หมิง ไห่ถังได้ขอร้องให้นางช่วยพี่ชาย ซงไป่จึงได้ไปอยู่ใต้สังกัดของเฉินอู๋หมิง จากคนสนิทไต่เต้าจนเป็นนายทหาร เติบโตอย่างรวดเร็วและติดตามไปรบที่ชายแดนจนสร้างชื่อเสียงและฐานะขึ้นมาได้

ดังนั้น แม้ชาตินี้นางจะไม่ได้ลงเอยกับเฉินอู๋หมิง แต่นางอาจจะต้องไปขอร้องเขาอีกครั้ง เพื่อหาลู่ทางที่ดีให้แก่บ่าวผู้จงรักภักดีของนาง

คิดได้ดังนั้น อวิ๋นเหยาเหยาก็ลอบยิ้มเยาะตนเอง ยามนี้นางเพิ่งจะอายุสิบสอง อีกไม่กี่ปีข้างหน้าเมื่อนางมีฐานะเป็นของตนเองและหางานใหม่ให้พวกเขาได้ บางทีซงไป่อาจจะเปลี่ยนใจไม่ไปเป็นทหารในชาตินี้ก็ได้

โลกหมุนเวียนเปลี่ยนไปรวดเร็วปานนี้ ในเมื่อนางยังกลับมาเกิดใหม่ได้ ใครจะรู้ว่าวันหน้าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปอีก คิดมากไปยามนี้ก็คงเปล่าประโยชน์

เมื่อสั่งการธุระเสร็จสิ้น นางก็นั่งปักผ้าต่อในลานบ้าน ส่วนไห่ถังที่อยู่นิ่งไม่ได้ก็เริ่มถางหญ้าและจัดการสวนที่รกร้าง

อวิ๋นเหยาเหยาตั้งท่าจะห้าม แต่เมื่อเห็นสายตาที่ไม่เข้าใจแต่เด็ดเดี่ยวของสาวใช้คนสนิท สุดท้ายนางก็ปล่อยให้นางทำตามใจ

เรือนที่ทรุดโทรมแห่งนี้พวกนางคงอยู่ได้อีกไม่นาน แต่จะจัดการเสียหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร อนุเซี่ยส่งคนมาคอยเฝ้าจับตาดูนางเพราะกลัวนางจะหนีจนส่งมอบตัวให้เจ้าเมืองไม่ได้ การที่นางทำตัวสงบเสงี่ยมอยู่แต่ในเรือนเช่นนี้ก็นับว่าช่วยลดความระแวงลงได้มาก

วันเวลาผันผ่านไปท่ามกลางการปักผ้าอย่างสงบเสงี่ยม จนกระทั่งข่าวลือเริ่มสะพัดไปทั่วเมือง เป็นจังหวะเดียวกับที่ ใต้เท้าเฉินสี่ กำลังพาภรรยาและบุตรธิดาเข้าสู่เมืองเจียงโจว

ภายในรถม้า เมื่อได้ยินชาวบ้านข้างนอกสนทนากันอย่างออกรส เขาก็หันไปมองภรรยา "อวิ๋นจิงลี่ผู้นี้คือพี่เขยของเจ้าใช่หรือไม่? ที่ชาวบ้านนินทากันว่าขายลูกสาวกินเพื่อเอาใจผู้บังคับบัญชานั่น หมายถึงหลานสาวของเจ้าใช่ไหม?"

หลินสื่อ สีหน้าบูดบึ้ง ดวงตามีเพลิงโทสะสุมทรวง นางกัดฟันเอ่ยเสียงเย็น "ใช่หรือไม่ ถึงเวลาเดี๋ยวก็รู้เอง"

เห็นหลินสื่อผู้มีอารมณ์ร้อนเช่นนั้น ใต้เท้าฉินสี่ก็ได้แต่กระแอมเบาๆ แล้วหลบสายตา พลางส่งซิกให้บุตรชายและบุตรสาวที่นั่งตรงข้ามช่วยกันปลอบโยนท่านแม่เสียหน่อย มิเช่นนั้นทั้งครอบครัวคงเดือดร้อนแน่

อาศัยอยู่ที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือมาหลายปี ภรรยาสาวผู้เคยอ่อนหวานนุ่มนวลบัดนี้กลายเป็นแม่เสือสาวที่ใครก็ยำเกรง ประสบการณ์อันเจ็บปวดสอนเขาว่ายามที่ฮูหยินกำลังโกรธจัด อย่าได้ไปลูบคอเสือเป็นอันขาด

บุตรสาวคนโต เฉินเหล่ย ในวัยสิบห้าปีผู้งดงามแช่มช้อย เอ่ยปลอบโยนหลินสื่อด้วยเสียงนุ่มนวล "ท่านแม่โปรดระงับโทสะ ในเมื่อพวกเรามาถึงเจียงโจวแล้ว น้องหญิงตัวน้อยก็จะมีที่พึ่งพา ไม่มีทางที่คนผู้นั้นจะขายนางไปเป็นอนุได้แน่ หากท่านแม่สงสารน้องหญิง เมื่อรับนางมาอยู่ข้างกายแล้วค่อยเมตตานางให้มาก ลูกและน้องชายจะดูแลน้องหญิงอย่างดีเจ้าค่ะ"

บุตรชายคนรอง เฉินอี้ เป็นเด็กหนุ่มที่ร่าเริงแจ่มใส เขายิ้มอย่างเปิดเผย "ได้ยินว่าน้องหญิงอายุรุ่นราวคราวเดียวกับลูก เมื่อนางมาอยู่บ้านเรา ลูกจะคอยปกป้องนางเอง ท่านแม่อย่าได้กังวลไปเลย"

เมื่อได้ยินคำพูดที่รู้ความของบุตรทั้งสอง หลินสื่อก็ค้อนให้วงหนึ่งอย่างเอ็นดู "พวกเจ้านี่นะ ช่างรู้จักประจบข้านัก"

"จะเรียกว่าประจบได้อย่างไร ลูกๆ ล้วนเป็นห่วงท่านแม่ทั้งนั้น" ใต้เท้าเฉินสี่กุมมือภรรยาไว้ "เรื่องของเหยาเหยาเจ้าวางใจเถิด ไม่ว่าทางนั้นจะว่าอย่างไร ข้าจะรับนางมาอยู่ข้างกายเจ้าให้ได้ จะรักจะถนอมนางอย่างไร ข้าจะไม่ขัดแม้แต่คำเดียว"

เมื่อสามีและบุตรธิดาใจกว้างถึงเพียงนี้ โทสะของหลินสื่อที่พุ่งพล่านตอนเข้าเมืองมาก็ค่อยๆ มลายไป ความรู้สึกอึดอัดในใจเริ่มคลี่คลายลง

นางกุมมือสามีแน่น พลางเอ่ยกับลูกๆ "ยามนั้นพี่สาวกับข้าแต่งงานออกไปพร้อมกัน คนหนึ่งไปใต้คนหนึ่งไปเหนือ พริบตาเดียวก็ผ่านไปสิบกว่าปี ยามนางจากไปข้าก็ไม่ได้กลับมาดูใจ ยามนี้นางเหลือเหยาเหยาไว้เพียงคนเดียว หากข้ายังปกป้องนางไม่ได้อีก วันหน้าข้าจะเอาหน้าไปพบพี่สาวได้อย่างไร"

เมื่อนึกถึงพี่สาวที่ด่วนจากไป และจดหมายที่เล่าถึงความโหดร้ายของตระกูลอวิ๋นที่รักอนุจนทำลายเมียเอก หลานสาวที่น่าสงสารของนางตลอดหลายปีมานี้คงต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

หลินสื่อรู้สึกทอดถอนใจยิ่งนัก ในฐานะที่เป็นฝาแฝดกันและต่างก็เป็นบุตรธิดาที่เกิดจากอนุที่ไม่ได้เป็นที่โปรดปราน นางแต่งให้บุตรชายที่เกิดจากอนุของจวนโหวที่ไม่ได้รับการเหลียวแล

ส่วนพี่สาวแต่งให้กับซิ่วไฉที่มีฐานะพอกินพอใช้ เดิมทีคิดว่าเป็นทางออกที่ดี ใครจะรู้ว่าการจากกันครานั้นจะกลายเป็นการลาลับตลอดกาล และยามนี้แม้แต่สายเลือดที่หลงเหลือเพียงหนึ่งเดียวของพี่สาว ตระกูลอวิ๋นก็ยังไม่คิดจะละเว้น

นางอยู่ไกลถึงตะวันตกเฉียงเหนือ มือเอื้อมไม่ถึง เดิมทีคิดว่าอย่างน้อยตระกูลอวิ๋นคงจะเมตตาสายเลือดของตนเองบ้าง ใครจะรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า "ความเมตตา" จะเป็นเช่นนี้ เมื่อนึกถึงพี่เขยผู้นั้น หลินสื่อก็รู้สึกรังเกียจจนพาลมองสามีด้วยสายตาไม่สบอารมณ์ไปด้วย "หลังจากรับเหยาเหยากลับมาแล้ว ท่านต้องหาทางสั่งสอนเขาให้หนักสักคราหนึ่ง!"

ใต้เท้าเฉินสี่รีบพยักหน้าหงึกๆ "ฮูหยินวางใจเถิด ข้ารับรองว่าจะไม่ปล่อยเขาไปแน่"

เฉินอี้ที่แอบชอบเรื่องวุ่นวายอยู่ข้างๆ ก็ช่วยออกไอเดียชั่วๆ ให้บิดา จนเฉินเหล่ยต้องมองค้อนด้วยสายตาเอือมระอา แล้วฟาดมือลงบนหลังน้องชายดังปึก

"เจ้าหุบปากเสียเถิด ที่นี่ไม่ใช่ตะวันตกเฉียงเหนือที่จะปล่อยให้เจ้าทำอะไรตามใจชอบได้ เมื่อเจอน้องหญิงแล้วก็สำรวมท่าทีเอาแต่ใจของเจ้าหน่อย

อย่าได้ทำให้เด็กผู้หญิงตกใจเสียเล่า และเมื่อกลับถึงเมืองหลวง เจ้าต้องรักษากฎระเบียบให้ดี อย่าได้ก่อเรื่องให้ท่านพ่อท่านแม่ต้องเดือดร้อน"

พี่สาวของเขาพละกำลังเยอะมาแต่ไหนแต่ไร ลูกฟาดนี้ทำเอาเฉินอี้ถึงกับเบ้หน้า เขาไม่กลัวพ่อแม่แต่กลัวพี่สาวคนโตที่มักจะลงมือแทนพ่อแม่เป็นที่สุด จึงรีบพยักหน้ารับคำอย่างรู้ความ "พี่สาววางใจเถิด ข้ารับรองว่าจะไม่ทำให้น้องหญิงตัวน้อยที่บอบบางต้องตกใจแน่นอน!"

คนทางตะวันตกเฉียงเหนือมีนิสัยโผงผาง สตรีที่นั่นก็ถูกเลี้ยงดูมาอย่างหยาบๆ เมื่อได้ยินว่าจะต้องไปรับน้องหญิงที่เติบโตในแดนใต้มาอยู่ด้วยกัน

เฉินอี้ก็เฝ้ารอด้วยความตื่นเต้น เด็กสาวผู้อ่อนหวานในเมืองแห่งสายน้ำ คงไม่เหมือนแม่เสือสาวแถวบ้านที่ดุดันยิ่งกว่าบุรุษเสียอีก แค่คิดเขาก็แทบอดใจรอไม่ไหวแล้ว

ทว่า... ความหวังอันเต็มเปี่ยมของเขาก็พลันมลายสิ้น เมื่อได้เห็นเด็กหญิงกะโปโลที่ซูบผอมไม่ต่างจากผู้อพยพหนีภัยแล้งตรงหน้า...

.