ตอนที่ 7 ให้เงิน

บางทีอาจเป็นเพราะสัญชาตญาณอันเฉียบคม ฟ่านจื่อหลี่รู้สึกได้ว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังลอบมองตามเธออยู่

เธอเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ จนกระทั่งพบที่มาของสายตาคู่นั้น

ที่หน้าต่างชั้นสามของตึกด้านหน้า มีคนผู้หนึ่งกำลังใช้กล้องส่องทางไกลมองตรงมาที่เธอ

ชายผู้นั้นสวมชุดเครื่องแบบทหารยศสูง เหรียญตราบนหน้าอกสะท้อนแสงแดดเป็นประกายเจิดจ้า

ใบหน้าของเขาดูหนุ่มแน่น

เป็นนายพลน้อยนี่เอง!

สายตาของทั้งคู่สบกันโดยไม่คาดคิด แม้จะมีกล้องส่องทางไกลกั้นกลาง แต่ฮั่วเป่ยเย่ก็ยังรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย

เขาปรับทิศทางของกล้องส่องทางไกลอย่างใจเย็น แสร้งทำเป็นส่องกล้องมองยังทิวภูเขาทางทิศตะวันออก

ครู่ต่อมา เมื่อเขาละสายตาจากกล้องแล้วปรายตามองไปยังสวนของเรือนพักอย่างไม่ใส่ใจ ร่างของคุณหนูฟ่านก็หายไปเสียแล้ว

หลังจากนั้นอีกสามวัน ฮั่วเป่ยเย่ก็ไม่เห็นคุณหนู ฟ่านออกมาวิ่งออกกำลังกายตอนเช้าอีกเลย

ทำไมคุณหนูฟ่านถึงได้ดูไม่ชอบหน้าเขาขนาดนี้กันนะ

ฮั่วเป่ยเย่รู้สึกฉงนใจ แต่ก็ได้แค่เก็บความสงสัยนั้นไว้ในอก

"พี่จื่อหลี่ วันนี้ออกไปเที่ยวกับหนูหน่อยนะคะ ห้างต้าซินมีรองเท้าหนังรุ่นใหม่เข้ามาพอดี หนูจะพาพี่ไปซื้อสักสองสามคู่ค่ะ" หลังจากทานมื้อเช้าเสร็จ ฮั่วชิงเหมยก็มาที่เรือนพักเพื่อชวนฟ่านจื่อหลี่ไปเดินห้างสรรพสินค้า

"ตกลงจ้ะ" ฟ่านจื่อหลี่ตอบตกลงอย่างยินดี

ในเมื่อคุณหนูฮั่วปรารถนาจะซื้อเสื้อผ้าใหม่ให้เธอ น้ำใจเช่นนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธ

ยามนี้เธอต้องมาอาศัยบ้านคนอื่น ทั้งยังไม่มีเงินติดตัวแม้แต่น้อย จำต้องพึ่งพาความเมตตาจากอีกฝ่ายจริงๆ ไว้รอวันหน้าเมื่อเธอมีเงินแล้วค่อยหาทางชดใช้คืนให้

แม้นายพลใหญ่จะรับอนุภรรยามาถึงแปดคนหลังจากที่ฮูหยินเสียชีวิต แต่เขาก็ไม่ได้ยอมให้พวกเธอมาทำให้ลูกๆ ต้องขุ่นเคืองใจ อนุภรรยาทั้งแปดถูกจัดให้อยู่ที่เรือนฝั่งตะวันตก หากไม่ได้รับอนุญาตก็ห้ามย่างกรายมาที่ตึกหน้าเด็ดขาด

ดังนั้นในยามนี้ผู้หญิงที่มีอำนาจที่สุดในตระกูลฮั่วก็คือฮั่วชิงเหมย ผู้เป็นบุตรสาวสายตรง พ่อก็รัก พี่ชายก็ใจดี เธอมีทั้งเงินและอำนาจ แต่กลับไม่มีนิสัยเย่อหยิ่งจองหองเลยสักนิด

ฟ่านจื่อหลี่รู้สึกว่าการผูกมิตรกับฮั่วชิงเหมยนั้น ปลอดภัยกว่าการไปประจบประแจงนายพลน้อยเป็นไหนๆ

โดยเฉพาะเมื่อไม่กี่วันก่อนที่เธอพบว่าฮั่วเป่ยเย่ใช้กล้องส่องทางไกลแอบมองเธอ เธอจึงรู้สึกว่าเขามีกิริยาไม่ต่างจากพวกผู้ชายเจ้าชู้ประตูดิน

สำหรับผู้ชายแบบนี้... เธอต้องเว้นระยะไว้เป็นดีที่สุด

การเดินทางของฮั่วชิงเหมยมีรถยนต์ส่วนตัวคอยรับส่ง เป็นรถยี่ห้อบิวอิค (Buick) ที่หรูหราและมีหน้ามีตา ในเมืองผิงเฉิงมีรถรุ่นนี้เพียงสามคันเท่านั้น อีกสองคันเป็นรถประจำตำแหน่งของนายพลใหญ่และนายพลน้อย

ก่อนออกเดินทาง มีนายทหารอารักขาสองนายมารอติดตาม

คนหนึ่งคือ ‘หลี่เสี่ยง’ นายทหารอารักขาประจำตัวฮั่วชิงเหมย อายุประมาณยี่สิบห้าปี ดูสุขุมนุ่มลึก เขาเป็นทหารที่นายพลใหญ่ฟูมฟักมาและรับใช้คุณหนูฮั่วมานานหลายปี นายพลใหญ่เล็งเห็นถึงความจงรักภักดี จึงไม่เพียงแต่ให้เงินเดือนสูงลิ่ว แต่ยังหาฮูหยินที่อ่อนน้อมงดงามให้เขาอีกด้วย

ส่วนอีกคนหนึ่ง เป็นคนที่นายพลใหญ่เพิ่งจะส่งมาใหม่

"พี่จื่อหลี่คะ นี่คือนายทหารอารักขาที่คุณพ่อจัดหามาให้พี่ค่ะ ชื่อฉีฟาน ต่อไปนี้เวลาพี่จะออกไปไหน เขาจะรับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยให้พี่เองค่ะ"

ฮั่วชิงเหมยชี้ไปยังนายทหารหนุ่มอายุราวสิบแปดสิบเก้าปีที่ท่าทางดูองอาจผ่าเผย

"ฉีฟาน คำนับคุณหนูฟ่านครับ!" ฉีฟานกระทืบรองเท้าบูททหารเสียงดังปึก พร้อมทำความเคารพอย่างเข้มแข็ง

ฟ่านจื่อหลี่พยักหน้าให้เขา

เดิมทีฉีฟานประจำการอยู่ในกองทัพ มีตำแหน่งเป็นถึงผู้บังคับกองร้อย อนาคตรุ่งโรจน์ แต่จู่ๆ เมื่อวานท่านนายพลใหญ่กลับมีคำสั่งให้เขามาเป็นนายทหารอารักขาประจำตัวคุณหนูฟ่าน

แม้ในใจจะรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง แต่เขาก็ต้องทำตามคำสั่งและมารายงานตัว

"ผมจะทำหน้าที่ปกป้องความปลอดภัยของคุณหนูฟ่านอย่างสุดความสามารถครับ"

เขาพอจะเคยได้ยินที่มาของคุณหนูฟ่านมาบ้าง แต่ไม่นึกเลยว่าหน้าตาจะดูธรรมดาถึงเพียงนี้

ขณะนั้นฮั่วเป่ยเย่เดินออกมาจากโถงใหญ่กำลังจะไปค่ายทหาร เมื่อเห็นภาพนั้นเขาก็ชะงักเท้าลง

นายทหารทั้งสองรีบทำความเคารพ "นายพลน้อย!"

"พี่ใหญ่ วันนี้จะไปที่ค่ายหรือคะ" ฮั่วชิงเหมยเดินเข้าไปทักทาย

"ใช่ พี่ต้องไปฝึกทหาร คงอีกประมาณครึ่งเดือนถึงจะกลับ" สายตาของเขาเหลือบมองฟ่านจื่อหลี่กับฉีฟานอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนจะถามน้องสาว "แล้วพวกเธอจะไปไหนกัน"

"อ้อ หนูจะพาพี่จื่อหลี่ไปซื้อรองเท้าหนังคู่ใหม่ที่ห้างค่ะ" ฮั่วชิงเหมยยิ้ม "ใกล้จะเปิดเทอมแล้ว พวกเราต้องแต่งตัวให้ทันสมัยหน่อย"

"พกเงินไปพอไหม" ฮั่วเป่ยเย่ถามจบก็หันไปสั่งเลขาหลิวที่ตามหลังมา "เอาเงินให้คุณหนูทั้งสองคนละห้าสิบเหรียญ"

เลขาหลิวรีบหยิบเงินเหรียญออกมาจากกระเป๋าทันที มอบให้ฮั่วชิงเหมยและฟ่านจื่อหลี่คนละห้าสิบเหรียญ

ฮั่วชิงเหมยรู้สึกประหลาดใจแต่ก็เข้าใจเหตุผลได้อย่างรวดเร็ว พี่ใหญ่คงอยากหาโอกาสให้เงินใช้จ่ายแก่คุณหนูฟ่าน โดยใช้เธอเป็นข้ออ้าง

การแบ่งให้เท่ากันเช่นนี้ ดูเป็นธรรมชาติและยังเป็นการรักษาศักดิ์ศรีของคุณหนูฟ่านด้วย

"ขอบคุณค่ะพี่ใหญ่"

"ขอบคุณค่ะนายพลน้อย"

สองสาวแสร้งทำสีหน้าดีใจ

ฮั่วชิงเหมยแสร้งทำเป็นตื่นเต้นกับเงินค่าขนมนี้มาก ส่วนเงินห้าสิบเหรียญในมือฟ่านจื่อหลี่นั้นรู้สึกหนักอึ้งและร้อนผ่าว

เงินเหรียญนี้มีค่ามาก เพียงเหรียญเดียวก็สามารถสั่งอาหารชั้นดีในภัตตาคารกินได้มื้อหนึ่งแล้ว

รับเงินเขามาแล้วก็ต้องเกรงใจเขา ยิ่งเป็นเงินของนายพลน้อยด้วยแล้ว ฟ่านจื่อหลี่จึงแอบตัดสินใจในใจว่าต้องรีบหาเงินมาคืนเขาให้ได้

"อย่าประหยัดล่ะ ถ้าไม่พอค่อยมาขอพี่เพิ่มอีกก็ได้" ฮั่วเป่ยเย่กล่าวด้วยท่าทางใจกว้าง

"ได้ค่ะ" ฮั่วชิงเหมยตอบและเข้าใจในความหมายแฝงของผู้เป็นพี่ชาย

ฮั่วเป่ยเย่ยิ้มรับ จากนั้นเขาก็หันไปมองฉีฟานด้วยสายตาที่คมปราบขึ้นมาทันที "ฉีฟาน ทำไมนายถึงมาอยู่ที่นี่"

"รายงานนายพลน้อย ท่านนายพลใหญ่สั่งให้ผมมาเป็นนายทหารอารักขาของคุณหนูฟ่านครับ"

ฉีฟานถูกรังสีอำนาจที่แผ่ออกมาของนายพลน้อยจนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

ฮั่วเป่ยเย่ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยเสียงเข้ม "ช่วงนี้ต้องฝึกทหาร นายกลับไปประจำหน่วยเดิมเถอะ ตอนนี้ตามฉันไปที่ค่าย เดี๋ยวทางท่านนายพลใหญ่ ฉันจะไปอธิบายให้ท่านฟังเอง"

"ครับ!" ฉีฟานตอบรับแล้วรีบเดินตามนายพลน้อยไปทันที

ในชีวิตนี้เป็นครั้งแรกที่มีโอกาสได้ติดตามนายพลน้อย แถมยังได้ร่วมนั่งรถคันเดียวกันด้วย ช่างเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นจนทำตัวไม่ถูกจริงๆ