งานเทศกาล

ในวันงานเทศกาลบุปผา บรรยากาศในพระราชวังหลวงแผ่กระจายความงดงามและความหรูหราจนยากจะหาคำใดมาพรรณนาได้ สนามกว้างหน้าพระตำหนักเต็มไปด้วยดอกไม้นานาชนิดที่เบ่งบานงดงาม เสียงดนตรีอันไพเราะดังกังวานไปทั่ว บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของบุปผาที่แต่งแต้มให้ทั้งวังดูราวกับสวรรค์บนดิน

เหล่าคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ต่างสวมใส่ชุดสีสันงดงาม เดินเรียงรายเข้ามาพร้อมกับพี่เลี้ยงและสาวใช้ประจำตัว 

แต่ละคนโดดเด่นด้วยการแต่งกายอันหรูหรา ทั้งลวดลายดอกไม้และเครื่องประดับทองคำและหยกที่ระยิบระยับ ช่างเป็นงานที่รวมเอาความงดงามและความสูงส่งของเหล่าสตรีจากเมืองหลวงไว้ด้วยกัน

บริเวณลานจัดงาน ต้นไม้ดอกเหมยบานสะพรั่งรายรอบโต๊ะจัดเลี้ยงที่ประดับด้วยผลไม้และเครื่องดื่มรสเลิศ แขกที่มาร่วมงานนั่งสนทนากันอย่างสนุกสนาน 

ขณะเดียวกัน พื้นที่ด้านข้างถูกจัดไว้สำหรับการแข่งขันทดสอบฝีมือพลังปราณ เหล่าคุณหนูจากตระกูลต่าง ๆ ต่างตื่นเต้นที่จะได้แสดงความสามารถของตนเอง

ไทเฮาทรงประทับอยู่บนแท่นสูงด้านหน้า มองลงมาด้วยสายตาสงบนิ่ง แต่ในใจนางคงมีความหวังที่จะหาหญิงสาวสักคนที่เหมาะสมกับการเป็นคู่สมรสเสริมดวงให้แก่ลูกชายของนางซึ่งได้รับพิษประหลาดที่ไม่อาจรักษาได้

ทำได้เพียงบรรเทาอาการเท่านั้น! อีกอย่างข่าวการถูกพิษของท่านอ๋องเซียนหลงฉียังคงมาไม่ถึงเมืองหลวงในตอนนี้ นางจึงต้องรีบหาหญิงสาวจากตระกูลสูงศักดิ์ที่มาในงานเลี้ยงนี้ให้ได้!

ชิงเฟิงเดินเข้ามาในงานโดยที่ไม่มีความกระตือรือร้นใด ๆ กับการแต่งกายหรูหรา นางสวมชุดสีเรียบง่าย แต่พลังแห่งธาตุไฟในตัวนางยังคงเจิดจ้า 

นางมองไปรอบ ๆ เห็นเหล่าคุณหนูแต่ละคนเดินผ่านไปด้วยความสง่างาม แต่สิ่งที่นางสนใจกลับเป็นพลังปราณที่แฝงอยู่ในตัวพวกนาง นี่จะเป็นโอกาสที่ดีในการประลองพลังกับคู่แข่งที่มาจากตระกูลใหญ่ในเมืองหลวง

ในงานเทศกาลบุปผา ขณะที่บรรดาคุณหนูจากตระกูลต่าง ๆ กำลังพากันเดินเฉิดฉายไปตามลานงาน ซื่ออิงผู้เป็นที่จับตามองในฐานะคุณหนูใหญ่จากจวนอัครเสนาบดีฝ่ายขวา 

ได้ปรากฏตัวด้วยท่วงท่าที่สง่างาม ชุดของนางเป็นสีแดงสด สะท้อนถึงความสูงศักดิ์ สาวใช้ที่ติดตามต่างก็พูดถึงความงดงามและฐานะของนางอย่างไม่หยุดปาก

"คุณหนูซื่ออิง ช่างงามสมกับที่เป็นตัวแทนของตระกูลอัครเสนาบดีเลยเจ้าค่ะ น่าทึ่งยิ่งนัก!"

ทว่าขณะที่ซื่ออิงกำลังรับสายตาชื่นชมจากคนรอบข้าง อวิ๋นชิงเฟิงผู้มีข่าวลือเสียหายได้ก้าวเข้ามาในงาน สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่นางทันที 

นางสวมชุดสีขาวลายดอกเหมยแดง ลักษณะการแต่งตัวแม้จะเรียบง่าย แต่ความงามของนางกลับโดดเด่นเหนือผู้ใด ผิวขาวกระจ่างราวหิมะ ใบหน้าของนางอ่อนหวานและสงบ แม้จะมีข่าวลือเสียหาย แต่ความงามที่นางแผ่ออกมาทำให้ทุกคนอดที่จะหยุดมองไม่ได้

เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้นในกลุ่มผู้คน

"นั่นหรือที่ว่ากันว่าเป็นคุณหนูอวิ๋นชิงเฟิง? ข้าคิดว่านางจะมีรูปลักษณ์ที่ไม่น่าดูเสียอีก"

"แต่ดูนางสิ ความงามของนางเกินกว่าข่าวลือที่ได้ยินมาเสียอีก!"

ซื่ออิงที่เคยเป็นจุดสนใจเริ่มรู้สึกถึงการเปรียบเทียบจากสายตาของผู้คนรอบข้าง นางกัดฟันแน่นเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาท่าทีที่เยือกเย็น นางเดินเข้ามาใกล้อวิ๋นชิงเฟิง พลางแสร้งยิ้มอย่างเป็นมิตร

"ชิงเฟิง ข้าได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเจ้าไม่น้อย แต่เจ้าอย่าคิดมากกับเรื่องที่ไม่เป็นความจริงเลยนะ" ซื่ออิงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเป็นมิตร แต่แฝงไปด้วยการหยั่งเชิง

ชิงเฟิงหันมามองนางด้วยสายตานิ่งสงบ รอยยิ้มบาง ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ข้าคิดว่า ข่าวลือบางครั้งก็เป็นเพียงแค่คำพูดของผู้คนเท่านั้น ไม่อาจเชื่อได้เสมอไป"

ทุกคนต่างจับจ้องและเปรียบเทียบความงามและฐานะของพวกนางอย่างไม่อาจละสายตาได้

ในงานเทศกาลบุปผา นอกจากหลิวซื่ออิงและอวิ๋นชิงเฟิงแล้ว ยังมีอีกหนึ่งคุณหนูที่เป็นที่จับตามองอย่างมาก นางคือหลี่ซูเหม่ย คุณหนูจากจวนราชครู 

ผู้มีพลังธาตุน้ำแข็งแกร่ง นางมีความงามที่โดดเด่นไม่แพ้ใคร ทั้งรูปลักษณ์สง่างามและบุคลิกที่เงียบสงบ ทำให้นางกลายเป็นอีกหนึ่งคนที่ผู้คนในงานกล่าวถึงและจับตามองในฐานะตัวเลือกของไทเฮา

หลี่ซูเหม่ยสวมชุดสีฟ้าอ่อนประดับลวดลายคลื่นน้ำ ดูเรียบง่ายแต่งามสง่า ราวกับเป็นนางฟ้าจากท้องทะเล เส้นผมของนางถูกมัดเกล้าสูงประดับด้วยปิ่นหยก พลังธาตุน้ำในตัวนางแผ่ออกรอบตัวอย่างแผ่วเบา ทำให้ผู้คนที่ได้พบต่างรู้สึกถึงความเย็นสบายทุกครั้งที่นางผ่าน

เมื่อหลี่ซูเหม่ยปรากฏตัว สายตาหลายคู่ต่างมองตามด้วยความประทับใจ โดยเฉพาะไทเฮา ผู้ซึ่งตั้งใจจะหาสตรีที่เหมาะสมสำหรับลูกชายของนางทั้งสองคน เพราะนางเหลือลูกชายฝาแฝดที่ยังไม่แต่งงานนอกจากฮ่องเต้แล้ว

แม้ว่าจะหาสตรีมาแต่งงานให้คนเป็นพี่แต่นางต้องหาให้กับคนน้องเช่นกัน หลี่ซูเหม่ยไม่เพียงงดงาม แต่ยังมีชาติตระกูลที่สูงส่ง อีกทั้งพลังธาตุน้ำของนางก็ยังโดดเด่น เป็นคุณสมบัติที่เหมาะสมสำหรับการแต่งงานเสริมดวงให้เซียนหลงฉีซึ่งเป็นอย่างยิ่ง

เสียงกระซิบจากเหล่าคุณหนูและสาวใช้ในงานดังขึ้น

"คุณหนูหลี่ซูเหม่ยช่างงามสง่าไม่แพ้คุณหนูอวิ๋นเลยทีเดียว!"

"ว่ากันว่าไทเฮากำลังพิจารณานางเป็นหนึ่งในตัวเลือกที่จะแต่งกับท่านอ๋องฝาแฝดทั้งสอง! ข้าเชื่อว่านางคงได้รับความสนใจอย่างมากแน่ ๆ เลย"

เหล่าคุณหนูจากตระกูลสูงศักดิ์ต่างรู้วัตถุประสงค์ที่ไทเฮาจัดงานนี้ขึ้นมา เพื่องานวันนี้พวกนางจึงได้แต่ต้องทุ่มสุดตัวอย่างแน่นอน

หลี่ซูเหม่ยเดินเข้ามาใกล้กลุ่มของอวิ๋นชิงเฟิงและซื่ออิงด้วยท่าทางที่เยือกเย็นและสง่างาม ทุกคนต่างหันไปมองความงามและพลังอันสงบของนาง เปรียบเสมือนสายน้ำที่ไหลช้า แต่แฝงไปด้วยพลังอันลึกล้ำ

แม้หลี่ซูเหม่ยจะรู้ถึงความสนใจของไทเฮาที่มีต่อตนเอง แต่นางกลับยังคงรักษาความสงบนิ่ง และไม่แสดงท่าทีที่โอ้อวดหรือเร่งรีบใด ๆ การเดินทางในเส้นทางของการบำเพ็ญเพียรของนางเป็นไปอย่างมั่นคง