บทที่ 4 ตามหานาง - 2

ส่วนกู้หรานเฟิงที่อยู่กลางค่ายยันต์ ร่างก็ค่อยๆ หดเล็กลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายกลายเป็นก้อนเล็กๆ ที่ถูกห่อหุ้มไว้ด้วยอาภรณ์สีขาว

เจ้างูเขียวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง รีบยื่นมือหมายจะเปิดอาภรณ์สีขาวที่ห่อร่างของกู้หรานเฟิงไว้

"นี่มัน..."

ทว่าก่อนที่ปลายนิ้วจะสัมผัส หลงจื่ออวี๋ก็ยื่นมือมาห้ามไว้เสียก่อน

"นี่เป็นวิธีที่ข้าไปขอจากจิ้งจอกเก้าหางมา" หลงจื่ออวี๋กล่าวอย่างภาคภูมิใจ

"จิ้งจอกเก้าหางให้โอสถมาตั้งมากมาย ข้าก็บดเป็นผงโอสถแล้วผสมลงในน้ำแกง... เฮ้อ ต้องคอยต้มให้เขาดื่มอยู่เรื่อย เหนื่อยข้าแทบแย่ ข้ายังไม่เคยดูแลตัวเองดีถึงเพียงนี้เลย"

พูดจบ นางก็อุ้มก้อนผ้าที่ห่ออยู่ขึ้นมา ก่อนค่อยๆ เปิดออก เผยให้เห็นลูกแมวสีขาวตัวเล็กที่ขดตัวอยู่ด้านใน ดูบอบบางและอ่อนแอจนแทบไม่น่าเชื่อ

หลงจื่ออวี๋ยิ้มพลางกล่าวว่า "แบบนี้ เขาก็ไม่อาจนับว่าเป็นมนุษย์อย่างสมบูรณ์ได้อีกแล้ว"

เจ้างูเขียวรีบโน้มตัวเข้าไปตรวจดูด้วยความตกตะลึง

"ไม่มีพลังวิญญาณ..."

ลูกแมวสีขาวตัวนี้ไม่มีแม้แต่กลิ่นอายของพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่เลย

"อืม เขาจะใช้พลังวิญญาณได้ก็ต่อเมื่อกลับคืนร่างมนุษย์เท่านั้น"

หลงจื่ออวี๋นึกถึงคำกำชับของจิ้งจอกเก้าหาง ก่อนกล่าวยิ้มๆ

"ส่วนวิธีทำให้กลับเป็นร่างมนุษย์ มีเพียงข้าคนเดียวที่รู้ นั่นก็หมายความว่า หากข้าไม่ต้องการ เขาก็จะต้องอยู่ในสภาพนี้ไปชั่วชีวิต"

นางเก็บเล็บแหลมคมกลับเข้าไป ก่อนยื่นนิ้วเรียวยาวขาวผ่องออกมา ใช้ปลายนิ้วจิ้มลูกแมวขนฟูเบาๆ พลางหัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะนั้นทั้งวิปริตและแฝงความคลุ้มคลั่ง

"ฮิๆ เจ้าแมวน้อย"

เจ้าแมวน้อย... เจ้าแมวน้อย... เจ้าแมวน้อย...

ในเมื่อเจ้าชอบเรียกข้าเช่นนี้นัก เช่นนั้นต่อไปนี้เจ้าก็เป็นแมวน้อยแสนอ่อนแอไปชั่วกาลเถิด

แต่เจ้างูเขียวยังคงติดใจกับเรื่องของจิ้งจอกเก้าหาง

"คาดไม่ถึงว่าเผ่าจิ้งจอกเก้าหางจะมีวิชาเช่นนี้ด้วย ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ แล้วเจ้าให้สิ่งใดเป็นค่าตอบแทนแก่พวกเขา?"

"เหมือนกับที่ให้เจ้า"

หลงจื่ออวี๋ยื่นแขนข้างหนึ่งออกมา เมื่อคลายวิชาแปลงกาย เกล็ดมังกรสีงดงามบนท่อนแขนก็ปรากฏขึ้น

"ตอนนี้ทุกอย่างเสร็จสิ้นแล้ว เลือกมาสักชิ้นเถอะ"

ในการเตรียมการครั้งนี้ เจ้างูเขียวมีความชอบอย่างยิ่ง ทั้งการจัดเตรียมยันต์และค่ายยันต์ ล้วนเป็นผลงานของมัน

เจ้างูเขียวกวาดตามองเกล็ดมังกรบนแขนของนางอยู่นาน ก่อนเอ่ยขอดูอีกข้างหนึ่งด้วย หลังครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ในที่สุดจึงเลือกได้หนึ่งชิ้น

"เลือกอยู่นานขนาดนี้ ยกแขนจนเมื่อยไปหมดแล้ว"

หลงจื่ออวี๋บ่นอย่างไม่สบอารมณ์ แต่ก็ยังดึงเกล็ดมังกรชิ้นนั้นออกมาส่งให้มัน

เกล็ดมังกรคงทนต่อคมดาบและหอก ไม่หวั่นทั้งน้ำและไฟ สามารถนำไปหลอมสร้างสิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า จึงเป็นสมบัติล้ำค่าที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรต่างใฝ่ฝันจะครอบครอง

เมื่อหลายร้อยปีก่อน ในยุคที่เผ่ามังกรยังเคลื่อนไหวอยู่ทั่วแผ่นดินจิ่วโจว เกล็ดมังกรแม้จะล้ำค่า แต่ก็ไม่ได้หายากนัก ทว่าเมื่อเผ่ามังกรอพยพจากไป ประกอบกับการกวาดล้างที่เกิดขึ้น สมบัติล้ำค่าที่ได้จากร่างของเผ่ามังกร รวมถึงเกล็ดมังกร ก็ยิ่งปรากฏให้เห็นบนแผ่นดินจิ่วโจวน้อยลงทุกที

ทุกวันนี้ แม้แต่ในงานประมูลระดับสูง ก็ยังมีเพียงเกล็ดมังกรที่สืบทอดมาจากเมื่อร้อยปีก่อน ซึ่งผ่านการใช้งานมาอย่างยาวนาน จนคุณภาพไม่อาจเทียบกับของเดิมได้

เจ้างูเขียวรับเกล็ดมังกรมาไว้ในมือด้วยความยินดีจนแทบคลุ้มคลั่ง

ทั้งสองใช้เวลาเก็บกวาดภายในถ้ำอยู่นาน กว่าจะลบร่องรอยทุกอย่างจนหมดสิ้น ครั้นเสร็จเรียบร้อย แสงอรุณก็เริ่มสาดส่องจากขอบฟ้าทางทิศตะวันออก

*****

ฟ้าสางแล้ว หลงจื่ออวี๋อุ้มกู้หรานเฟิงที่กลายเป็นลูกแมวตัวน้อยไว้ในอ้อมแขน ก่อนเดินออกจากถ้ำพร้อมกับเจ้างูเขียว ระหว่างทาง เจ้างูเขียวยื่นมือเข้ามาหมายจะเล่นกับเจ้าแมวน้อยหลายครั้ง แต่ทุกครั้งก็ถูกหลงจื่ออวี๋จ้องกลับด้วยสายตาเตือน จนต้องชักมือกลับไป

"ตัวเจ้าเหม็นจะตาย ไม่ให้แตะ"

"ชิ" เจ้างูเขียวแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ

"เจ้าก็ทำให้เขากลายเป็นแมวแล้ว เหตุใดยังทะนุถนอมราวกับเป็นของล้ำค่าอีก?"

"ไม่ใช่หรอก แค่ตัวเจ้าเหม็นเกินไป"

"เช่นนั้นเจ้าบอกมาสิว่าจะจัดการมันอย่างไร อย่าบอกนะว่าเจ้าคิดจะเลี้ยงมันไว้ คอยปรนเปรอให้กินดีอยู่ดีทุกวัน!"

หลงจื่ออวี๋หัวเราะเยาะ "หึ แน่นอนว่าต้องโยนมันเข้าไปอยู่ในฝูงแมวจร ให้มันแย่งอาหารเหลือเดนกับพวกนั้น ถูกขับไล่ แล้วก็ถูกรุมรังแก"

เจ้างูเขียวกลอกตา ก่อนกลับคืนร่างงู แล้วเลื้อยจากไปอย่างรวดเร็ว