หวนคืนอีกครา นายท่านกลายเป็นลูกแมวของข้าไปเสียแล้ว

ท้องนภากว้างไกล เมฆโปร่งสูง ลมกรรโชกหมุนวนไม่หยุด

เหนือสนามประลองของสำนักเสวียนจี้ มวลเมฆดำจำนวนมหาศาลกำลังรวมตัวกันไม่ขาดสาย เงาร่างที่เคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางเมฆครึ้มค่อยๆ เลือนรางจนแทบมองไม่เห็น เพียงไม่กี่อึดใจต่อมา สายฟ้าหลายสายก็ฟาดแหวกความมืดออกมา ทำให้เมฆดำครึ่งหนึ่งสว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ก่อนจะดับหายไปอย่างรวดเร็ว

"เป็นวิชาของศิษย์พี่ซื่อ!"

เสียงร้องของเหล่าศิษย์ดังขึ้นจากเบื้องล่าง เวลานี้คือศึกชิงตำแหน่งผู้ชนะเลิศในการประลองใหญ่ของสำนักเสวียนจี้ ซึ่งจัดขึ้นทุกสามปี

ผู้ที่กำลังเผชิญหน้ากันคือกู้หรานเฟิง ศิษย์เอกของเจ้าสำนัก และซื่อหมิงเยว่ ผู้คว้าชัยจากการประลองครั้งก่อน

รอบสนามประลองแน่นขนัดไปด้วยศิษย์ที่มาชมศึกชิงชัย ผู้คนเบียดเสียดกันจนสุดลูกหูลูกตา เสียงวิพากษ์วิจารณ์และสนทนาดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย ประหนึ่งเกลียวคลื่นที่ซัดกระทบโขดหินกึกก้องไม่หยุด

ท่ามกลางหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมชุดสีหม่นเรียบง่าย เด็กสาวผู้หนึ่งกลับโดดเด่นเป็นพิเศษ

นางสวมกระโปรงยาวสีแดงเข้ม เกล้ามวยผมทรงเขาแพะคู่ ประดับกระดิ่งเงินสีทองไว้ที่เอว ยืนเงยหน้ามองการต่อสู้อันดุเดือดบนท้องฟ้าอย่างเงียบงัน

กระบวนท่าที่ซับซ้อนจนศิษย์คนอื่นมองตามแทบไม่ทัน กลับปรากฏชัดเจนในสายตาของนางทุกกระบวน

ขณะนั้นเอง ผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งยื่นนิ้วมาสะกิดนางเบาๆ เป็นการขัดจังหวะการชมการต่อสู้

หลงจื่ออวี๋ค่อยๆ หันกลับไป มองศิษย์แปลกหน้าที่กำลังยิ้มซื่อๆ อยู่ตรงหน้าด้วยแววตาเปี่ยมคำถาม

ศิษย์ผู้นั้นมีนามว่าหลินเหริน หลังจากแนะนำตัวแล้ว เขาก็ชี้ไปยังโต๊ะพนันที่ตั้งอยู่ด้านหลัง ก่อนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ศิษย์น้อง สนใจลงเดิมพันด้วยเงินหรือศิลาวิญญาณหรือไม่?"

"เดิมพันหรือ?" หลงจื่ออวี๋พึมพำทวนเบาๆ ก่อนหันไปมองโต๊ะพนันด้วยความสนใจ

นั่นเป็นโต๊ะไม้เตี้ยๆ ที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ขาโต๊ะด้านหนึ่งหักไปครึ่งท่อน จึงต้องใช้ก้อนหินรองไว้พอให้ตั้งได้ บนโต๊ะมีกองศิลาวิญญาณปะปนกับแท่งเงินอยู่สองกอง กองที่สูงกว่ามีกวานทองคำอร่ามวางอยู่ด้านบนอย่างสะดุดตา ส่วนอีกกองแม้จะมีเพียงครึ่งหนึ่งของกองแรก แต่ก็ยังนับว่าเป็นจำนวนไม่น้อย

ด้านหน้ากองที่สูงกว่ามีตัวอักษรเขียนด้วยหมึกว่า "ซื่อหมิงเยว่" ส่วนอีกกองเขียนว่า "กู้หรานเฟิง"

"ที่แท้ก็เป็นการเดิมพันแบบนี้นี่เอง"

หลงจื่ออวี๋จ้องมองกวานทองคำโดยไม่ละสายตา ก่อนเอ่ยถาม

"ถ้าเช่นนั้น ตามความเห็นของศิษย์พี่ ควรเดิมพันผู้ใดดี?"

หลินเหรินตอบทันที "ต้องเป็นศิษย์พี่ซื่ออยู่แล้ว! ตอนการแข่งขันรอบหกสิบสี่คนสุดท้าย คู่ต่อสู้ของข้าก็คือนาง นางยังไม่ทันชักอาวุธออกมาเลย เพียงเรียกสายฟ้าฟาดไม่กี่ครั้งก็ส่งข้าตกเวทีแล้ว ผู้ชนะเลิศจากการประลองครั้งก่อน ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว!"

สหายที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบดึงแขนเสื้อของเขาเบาๆ ก่อนหัวเราะ

"ต่อให้เจ้าเจอศิษย์พี่กู้ ก็คงรับมือได้ไม่กี่กระบวนท่าเหมือนกันนั่นแหละ! แต่ถ้าจะให้พูด ข้าก็เห็นว่าศิษย์พี่ซื่อน่าจะเหนือกว่า ลองคิดดูสิ วิชาสายอัสนีของนางขึ้นชื่อเรื่องการโจมตีที่รวดเร็วรุนแรง พอใช้ร่วมกับขวานคู่ก็แทบไม่มีผู้ใดต้านทานได้"

เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ "ส่วนศิษย์พี่กู้มีพลังวิญญาณธาตุลม การโจมตีย่อมไม่ดุดันเท่าธาตุอัสนี อีกทั้งการป้องกันก็ไม่ได้โดดเด่นนัก ยิ่งในการประลองรอบก่อน ศิษย์พี่เจียงช่านช่านยังทำให้เขาสูญเสียพลังไปมาก ข้าว่าศิษย์พี่กู้คงฝืนได้อีกไม่นาน"

ทั้งสองคนต่างยกเหตุผลมาสนับสนุนความคิดเห็นของตน ถกกันไม่หยุดว่าผู้ใดจะเป็นฝ่ายคว้าชัย

หลงจื่ออวี๋ที่ยืนฟังอยู่เงียบๆ ล้วงถุงหอมปักลายดอกโบตั๋นสองใบที่อัดแน่นจนพองออกมาจากแขนเสื้อ ก่อนวางลงบนโต๊ะฝั่งที่เขียนว่า "กู้หรานเฟิง" อย่างหนักแน่น จนศิลาวิญญาณสีสุกใสหลายก้อนกลิ้งหล่นออกมาจากปากถุง