บทที่ 7 ไร้ค่ายิ่ง คุกเข่าเพียงครู่เดียวก็ไม่ไหวแล้ว

อีกด้านหนึ่ง

สถานการณ์ระหว่างแคว้นเซวียนกับแคว้นหรงยิ่งทวีความตึงเครียด ม่อหลิงเฉินไม่กล้าประมาท

เกรงว่างานเลี้ยงในวังครานี้จะมีสายลับหรือมือสังหารแฝงกายปะปนเข้ามา

จึงลงมือสั่งให้คนออกตรวจตราซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนเมื่อถึงตำหนักบรรทมของม่อจื่อเซวียน ม่อจื่อเซวียนกลับทำตาแดงน้ำตาคลอ อ้างว่าพี่รัชทายาทไม่ทรงไว้วางพระทัยตน แล้วรีบไปหาม่อหมิงยวน

ม่อหมิงยวนก็ทั้งปลอบโยนม่อจื่อเซวียนอย่างใจเย็น

ทั้งยังตำหนิม่อหลิงเฉินว่าทำการแข็งทื่อ ไม่รู้จักพลิกแพลง ผิดเรื่องเล็กน้อยกลับตีโพยตีพายใหญ่โต

ม่อหลิงเฉินจึงได้แต่คุกเข่าอยู่กับพื้น เงยพระเนตรมองภาพพ่อลูกบนมหาท้องพระโรงที่ดูอบอุ่นดุจเมตตาและกตัญญูต่อกัน

เขาคุกเข่าตัวตรงดุจท่อนไม้

ไม่ว่ากาลใด เขาไม่เคยยอมก้มเอวโค้งศีรษะให้ผู้ใดเลย

ม่อหมิงยวนเห็นท่าทีเช่นนั้นของม่อหลิงเฉินก็ยิ่งกริ้วจัด

“เจ้าชอบคุกเข่านักใช่ไหม”

ม่อหมิงยวนเอ่ยเสียงเย็น สายพระเนตรมืดลึก“ถ้าเช่นนั้น ก็จงคุกเข่าอยู่ที่นี่ให้ครบสามชั่วยามเถิด”

“ลูกขอรับพระราชโองการ”

เสียงทุ้มเรียบของม่อหลิงเฉินดังขึ้นในท้องพระโรง

ราวกับพร้อมจะเชื่อฟังโดยปราศจากเงื่อนไขใด ๆ

“มาเถิด เซวียนเอ๋อร์”

ม่อหมิงยวนหันพระเนตรกลับไปยังม่อจื่อเซวียน ไม่เหลียวแลม่อหลิงเฉินแม้ครึ่งหางตา

ครั้นทอดพระเนตรม่อจื่อเซวียนแล้ว ในนัยน์พระเนตรมีแต่ความอ่อนโยนและรอยยิ้ม

“นี่คือของหวานที่เจ้าชอบที่สุด เสด็จพ่อสั่งให้โรงครัวหลวงทำให้โดยเฉพาะ”

“ขอบพระทัยเสด็จพ่อพะยะค่ะ เสด็จพ่อทรงดีที่สุดกับเซวียนเอ๋อร์เสมอ”

ในฐานะรัชทายาทของแคว้น ม่อหลิงเฉินจึงได้แต่คุกเข่าอยู่อย่างนั้น

เพียงเพราะความน้อยใจของม่อจื่อเซวียนเท่านั้น

ม่อจื่อเซวียนยิ้มสดใสร่าเริง

เพียงแต่สายตากลับลอบกวาดผ่านไปทางม่อหลิงเฉินที่คุกเข่าอยู่บนพื้นเป็นระยะ

บนใบหน้าของม่อหลิงเฉิน ยังคงอ่านไม่ออกถึงอารมณ์ใด ๆ ทำให้ในใจของม่อจื่อเซวียนอดรู้สึกผิดหวังอยู่บ้างไม่ได้

จนกระทั่งล่วงเข้าสู่ยามดึก ม่อจื่อเซวียนกลับไปแล้ว

ม่อหมิงยวนจึงโปรดให้ม่อหลิงเฉินลุกขึ้นได้

เข่าของม่อหลิงเฉินชาไปหมด

จึงต้องเรียกกำลังภายในเดินปรนเปรอตามข้อเข่าเสียก่อน จึงค่อยลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า

“พอแล้วเถิด”

ม่อหมิงยวนเห็นเขาขยับลุกขึ้นอย่างเชื่องช้าเพียงนั้น ไฟโทสะก็ลุกโชนขึ้นมาอีกระลอก

“ช่างไร้ค่ายิ่ง คุกเข่าเพียงเท่านี้ก็แทบเอาชีวิตไม่รอด เช่นนี้แล้ว ข้าจะวางใจฝากแผ่นดินอันยิ่งใหญ่ไว้กับเจ้าได้อย่างไร”

ม่อหลิงเฉินเพียงแต่กดทับอารมณ์ทั้งหมดลงก้นบึ้งดวงตา มิได้เอ่ยคำใดออกมา

“กลับไปได้แล้ว จำไว้ว่าตำหนักของอวี้อ๋องไม่ต้องให้คนเข้าไปตรวจ

ไม่เกิดเรื่องอันใดหรอก”

ม่อหลิงเฉินเงียบอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะรับคำเบา ๆ

เมื่อเห็นด้านหลังม่อหลิงเฉินค่อย ๆ ลับหายไป

ม่อหมิงยวนก็แค่นเสียงเย็นออกมาเบา ๆ

เจ้าลูกอกตัญญูนี่ เกิดมาเพื่อข่มดวงข้าโดยแท้

งานเลี้ยงในวังครั้งนี้จัดที่สวนดอกไม้หลวง กำหนดเวลาไว้ในยามค่ำ

เชิญเหล่าขุนนางและบุตรชายบุตรีคนโตผู้ชอบธรรมของแต่ละตระกูลเข้าร่วม

บรรยากาศคึกคักเอิกเกริกยิ่งนัก

ม่อหมิงยวนประทับ ณ ที่นั่งสูงสุด

ทรงทอดพระเนตรดูการขับร้องฟ้อนรำเบื้องล่างด้วยพระอารมณ์แจ่มใส

งานเลี้ยงในวังครั้งนี้มอบให้ม่อหลิงเฉินเป็นผู้จัดการ

ไม่ว่ารายละเอียดใดล้วนแปลกใหม่มีรสนิยม แต่ก็มิได้ล่วงเลยธรรมเนียมและขนบ

ม่อหลิงเฉินในฐานะรัชทายาท นั่งอยู่ตำแหน่งต่ำกว่าม่อหมิงยวนเล็กน้อย

ส่วนม่อจื่อเซวียนก็นั่งถัดลงมาจากม่อหลิงเฉินอีกขั้นหนึ่ง

ม่อหลิงเฉินสามารถรู้สึกถึงสายตานับไม่ถ้วนที่ร้อนแรงจับจ้องมาบนร่างตน

ทว่าเขากลับทำราวไม่รู้ไม่ชี้ เพียงประคองถ้วยชาขึ้นแนบริมฝีปาก จิบเบา ๆ อย่างสงบ

มีรายการหนึ่งในงานเลี้ยง เป็นรายการที่ม่อจื่อเซวียนจัดเตรียมไว้เอง

เป็นนางระบำที่เรียกตัวมาจากดินแดนชายแดน แต่งกายแปลกตา ฟ้อนรำอยู่บนกลองใบใหญ่

ทั้งประโคมดนตรี ทั้งฟ้อนรำไปพร้อมกัน

หญิงเหล่านี้ เคยพำนักอยู่ในตำหนักของม่อจื่อเซวียนมาก่อน

เพราะม่อหลิงเฉินมิได้พระราชทานอนุญาต จึงยังมิได้ให้คนเข้าไปตรวจค้น

ท่วงท่าทุกก้าวย่างล้วนเบาสบายดุจเหินลอยอยู่บนอากาศ

ม่อหมิงยวนทรงพยักพระพักตร์ด้วยความพอพระทัย

“มาเถิด เซวียนเอ๋อร์ มานั่งทางนี้กับเสด็จพ่อ”

ม่อหมิงยวนแย้มพระโอษฐ์ ยกพระหัตถ์เรียกม่อจื่อเซวียนให้ขึ้นมาด้านหน้า

การกระทำที่ผิดธรรมเนียมต่อหน้าผู้คนเช่นนี้ หาใช่ครั้งแรกไม่

แต่เมื่อทำต่อหน้าผู้คนแน่นขนัดเช่นนี้ ก็ไม่ต่างจากการทำให้รัชทายาทเสียหน้าอย่างเปิดเผย

ม่อจื่อเซวียนขยับขึ้นไปนั่งเคียงข้างม่อหมิงยวน ยิ้มอย่างว่าง่ายน่าเอ็นดู

นางระบำกลางเวที กางร่มขึ้นมาบดบังใบหน้าตนเองเอาไว้

ครั้นค่อย ๆ กางร่มออกจนสุด

เข็มเงินหลายเล่มก็พุ่งทะยานออกมาจากในร่ม มุ่งตรงไปยังม่อหมิงยวนที่ประทับสูงอยู่เบื้องบน

ม่อหลิงเฉินเงยพระพักตร์ขึ้นอย่างฉับพลัน

คว้าถ้วยชาและถ้วยชามบนโต๊ะสะบัดปล่อยออกไปอย่างว่องไว

เข็มเงินทั้งหลายถูกปัดตกลงหมดสิ้น

“อิ่งอี!”

ม่อหลิงเฉินเหินกายขึ้นสู่กลางอากาศ

“คุ้มกันเสด็จพ่อ!”

เขาหมุนตัวกลางอากาศหลายตลบ เพียงชั่วพริบตาก็มาถึงเบื้องหน้านางระบำผู้นั้น

อีกฝ่ายหาได้เป็นคู่มือของม่อหลิงเฉินไม่

เพียงสามสี่กระบวนท่า ก็ถูกสยบลงในทันที

“เสด็จพ่อ”

เมื่อจัดการเสร็จ เขาก็กวาดพระเนตรตรวจดูโดยรอบอย่างรวดเร็ว

แน่ใจว่าไม่มีภัยคุกคามอื่นหลงเหลือ จึงหันกลับมาทูลรายงาน

“เป็นมือสังหารลับ กัดพิษตายไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ม่อจื่อเซวียนราวกับถูกความหวาดกลัวทำให้พูดไม่ออก

จนกระทั่งม่อหลิงเฉินเอ่ยขึ้น เขาจึงได้สติกลับมา

“เสด็จพ่อ…เสด็จพ่อ!”

ม่อจื่อเซวียนร้องไห้พลางคุกเข่าลง

คว้าจับชายฉลองพระองค์ของม่อหมิงยวนแน่น

“ลูก…ลูกไม่รู้เลยว่าเกิดเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร ลูกเพียงอยากทำให้เสด็จพ่อทรงสำราญใจ จึงไปเชิญพวกนางมาเท่านั้นเอง…”

ม่อจื่อเซวียนกำชายแขนเสื้อของม่อหมิงยวนแน่นไม่ยอมปล่อย

สายพระเนตรของม่อหลิงเฉินไม่เคยละไปจากม่อจื่อเซวียนแม้เสี้ยวลมหายใจ

เมื่อม่อจื่อเซวียนรู้สึกถึงสายตานั้น ก็ยิ่งร่ำไห้สะอึกสะอื้นหนักขึ้นอีก

“พอแล้ว”

ม่อหมิงยวนท้ายที่สุดก็ยังตัดใจปล่อยมือจากม่อจื่อเซวียนไม่ลง

พระหัตถ์จึงดึงเขาขึ้นมาประคองไว้

“แคว้นหรงเจ้าเล่ห์เพทุบาย เรื่องนี้ ข้าเชื่อว่าไม่เกี่ยวข้องกับเซวียนเอ๋อร์ของข้า”

คำพูดประโยคเดียวนี้ เท่ากับเป็นการบอกกล่าวต่อผู้คนทั้งงานว่า

เรื่องในค่ำคืนนี้ ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้กล่าวถึงอีกต่อไป

ม่อจื่อเซวียนยังสะอื้นอยู่ในอ้อมแขนของม่อหมิงยวน

เมื่อเหตุการณ์วุ่นวายผ่านพ้นไป ย่อมไม่มีผู้ใดเหลืออารมณ์จะดื่มกินชมงานเลี้ยงต่อ

ผู้คนต่างทยอยกันถวายบังคมลาออกไปทีละกลุ่ม

เหลือเพียงม่อหลิงเฉินที่ยังคงจ้องมองไปยังจุดที่เคยมีศพนางระบำถูกเก็บไปเมื่อครู่อย่างเงียบงัน

“ฝ่าบาทรัชทายาท ทรงคิดสิ่งใดอยู่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

อิ่งอีขยับเข้ามาใกล้ มองไปยังสีพระพักตร์เคร่งเครียดของม่อหลิงเฉิน

“มีสิ่งใดผิดสังเกตหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“หญิงผู้นั้น…”

ม่อหลิงเฉินเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นพร้อมเลื่อนสายพระเนตรไปยังอิ่งอี

สตรีผู้นั้นวรยุทธ์ไม่เลว มิใช่มือสังหารธรรมดาสามัญ

น่าจะเป็นบุคคลที่ถูกฝึกบ่มเพาะโดยราชวงศ์มาตั้งแต่เยาว์วัย

“เจ้าไปสืบดูที่แคว้นหรงให้ละเอียด ว่าช่วงนี้มีความเคลื่อนไหวสิ่งใดผิดปกติบ้าง”

ม่อหลิงเฉินก้มลงกระซิบกำชับคำสั่งสองสามประโยคข้างใบหูอิ่งอี

อิ่งอีพยักหน้าเบา ๆ ลุกขึ้นแล้วหายวับไปในความมืด

อย่างรวดเร็วราวกับไม่เคยยืนอยู่ตรงนั้นมาก่อนเลย