บทที่ 8 บึงโคลน เสด็จพ่อ โปรดจับมือลูก

วันคืนล่วงเลยไปทีละวัน

ไม่นานก็ถึงคราวการล่าใหญ่ฤดูใบไม้ร่วงประจำปีอีกครั้ง

ม่อหลิงเฉินเดิมทีก็รูปงามเป็นทุน ทรงฉวีสันฐานสูงสง่า ครั้นสวมฉลองพระองค์ล่าสัตว์ที่ทะมัดทะแมง แผงหลังสะพายธนูและแล่งศร ประทับอยู่บนหลังม้า ก็ยิ่งเปล่งราศีสง่าที่มิใช่ผู้ใดจะเทียบได้

ม้าของม่อหลิงเฉินคือม้าพันธุ์เหงื่อโลหิต เติบโตอยู่เคียงข้างพระองค์มาตั้งแต่เล็ก ฉลาดหลักแหลมดุจเข้าใจถ้อยคำคน

เหล่าคุณหนูตระกูลใหญ่ที่มาร่วมงานล่าในครั้งนี้ไม่น้อยหน้าเช่นกัน

แต่พอลอบเห็นม่อหลิงเฉินในชุดล่าสัตว์เพรียวสง่า เสียงเจื้อยแจ้วก็พลันขาดหาย ต่างพากันจ้องมองไปทางเขา สายตาแทบไม่ยอมละไปที่อื่น

ม่อหลิงเฉินทำเป็นไม่เห็นสายตาอันร้อนแรงหลายคู่ที่พันเกี่ยวอยู่บนร่างตน

เพียงแต่เงยพระเนตรมองคนผู้หนึ่งที่กำลังควบม้าเข้ามาใกล้

“เสด็จพ่อ”

ม่อหลิงเฉินยังประทับอยู่บนหลังม้า ผงกพระเศียรลงแสดงความเคารพ

ทุกกิริยาไร้ที่ติ หาเรื่องตำหนิแทบไม่ได้

“แล้วน้องชายของเจ้าเล่า ไยไม่เห็นมาร่วมด้วย?”

ม่อหมิงยวนกวาดพระเนตรมองไปรอบ ๆ แต่ไม่พบ จึงขมวดพระขนงถาม

“กราบทูลเสด็จพ่อ ทรงพักอยู่ที่กระโจมพ่ะย่ะค่ะ”

“เด็กคนนี้…”

สายพระเนตรของม่อหมิงยวนเลยเลยม่อหลิงเฉินไป ทอดมองไปทางค่ายที่ม่อจื่อเซวียนพำนักอยู่ พลางส่ายพระเศียรเล็กน้อยอย่างไม่ค่อยเห็นด้วย

“แม้กายไม่สบาย ยังจะดื้อดึงมางานล่าอีก”

แม้สุรเสียงยังเย็นชาเช่นเคย ทว่ากลับปนความห่วงใยอย่างเห็นได้ชัดมากกว่าก่อน

“ช่างเถิด แล้วแต่เขาเลย”

ม่อหลิงเฉินยืนอยู่เคียงข้าง หลุบพระเนตรลงเล็กน้อย ขบริมฝีปากแน่น ในดวงตาแฝงความมืดหม่น จับไม่ได้ว่าคิดสิ่งใดอยู่

ม่อหมิงยวนมิได้ตรัสต่อ เพียงหนีบพระชานุเข้ากับท้องม้า ควบม้าทะยานลึกเข้าไปยังเขตอนุรักษ์ล่าสัตว์

ม่อหลิงเฉินชะงักไปชั่วครู่ สุดท้ายก็เฆี่ยนบังเหียนตามไปอย่างรวดเร็ว

ม้าพันธุ์ดีสองตัววิ่งฉิว นำหน้าและตามหลังกันไป แล่นฉิวอยู่กลางลานล่า

ม่อหมิงยวนยิงศรไม่เคยพลาดเป้า ครั้งนี้ยิ่งสนุกจนพระทัยเบิกบาน

จึงควบม้าลึกเข้าไปยังดงล่าสัตว์ด้านในยิ่งกว่าเดิม

ไม่นานก็ล้ำออกจากเขตปลอดภัยที่กำหนดไว้ของลานล่า

ม่อหลิงเฉินเห็นดังนั้น แววตาก็พลันลึกซึ้งขึ้นเล็กน้อย

ฟาดแส้ลงบนหลังม้าให้เข้าใกล้ม่อหมิงยวนมากขึ้น แล้วตามไปติด ๆ

ทหารองครักษ์ที่ตามมาเริ่มถูกทิ้งห่างออกไปไกลขึ้นทุกที

เบื้องหน้าคือป่าดงดิบเวิ้งว้างดั้งเดิม รกครึ้มราวเขาวงกต

ไม่กี่วันก่อนมีฝนตกหนัก พื้นดินจึงเฉอะแฉะเต็มไปด้วยโคลนตม

ทันใดนั้น ขณะข้ามพื้นที่เลนเปียกชื้น ม้ากลับสะดุ้งตกใจขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

ม่อหมิงยวนมิได้ระวังมาก่อน

ในชั่วขณะใกล้ถูกกระเด็นตกจากหลังม้า

ก็โดยสัญชาตญาณใช้วรยุทธ์ ฝ่าพระบาทเหยียบปลายอานเบา ๆ

เหินตัวลอยออกมา

“ไม่ดีแล้ว…เป็นบึงดูดกลืน”

วินาทีที่เหยียบถึงพื้น หัวใจของม่อหมิงยวนเย็นวาบลงทันที

ทรงพยายามขยับกายอยู่สองสามครั้ง แต่ยิ่งไหว ยิ่งจมลึกลงไปทุกที

“เสด็จพ่อ!”

ม่อหลิงเฉินอยู่ใกล้ม่อหมิงยวนเพียงไม่กี่ก้าว

เมื่อเห็นเหตุการณ์ ก็รีบถลาลงจากหลังม้า

เพียงครู่เดียว โคลนก็ท่วมสูงถึงเข่าของม่อหมิงยวนแล้ว

ม่อหลิงเฉินจะไม่เข้าใจได้อย่างไร

“ชะตาขาดแท้”เขาด่าตนเองในใจคำหนึ่ง

ดีที่ตำแหน่งที่ม่อหมิงยวนจมอยู่นั้นยังไม่ห่างจากริมบึงมากนัก

ม่อหลิงเฉินดึงแส้ม้าจากบนหลังม้าเหงื่อโลหิตออกมาอย่างรวดเร็ว

ปลายด้านหนึ่งพันกับต้นไม้ใหญ่ใกล้ ๆ มัดปมให้แน่นหนา

มือซ้ายจับปลายแส้ อีกมือหนึ่งเหยียดออกไปคว้ามือของม่อหมิงยวนไว้แน่น

“เสด็จพ่อ โปรดจับมือลูก”

สองมือกำกันแน่น เส้นเอ็นบนแขนของม่อหลิงเฉินนูนเด่นขึ้นมา บ่งบอกถึงกำลังแรงที่ระเบิดออกมาในครานี้

บาดแผลบนแผ่นหลังของเขาหนักหนาสาหัสมาเดิม

ตลอดหลายวันมานี้ นอกจากจัดงานเลี้ยงในวัง ก็ลุกลี้ลุกลนจัดเตรียมการล่าใหญ่ มิได้พักผ่อนเยี่ยงควร แผลที่เพิ่งจะเริ่มตกสะเก็ดบาง ๆ ได้ไม่นาน

ตลอดการเดินทางบนหลังม้าที่สั่นสะเทือนอยู่ไม่หยุด เนื้อแผลก็มีท่าทีจะปริแตกอยู่แล้ว

ยามนี้ต้องฝืนออกแรงอย่างรุนแรงอีกครั้ง คราบเลือดใต้ผิวเนื้อก็ถึงกับฉีกขาดอีกหน

ความปวดร้าวถี่ยิบปนความรู้สึกฉีกกระชากแทบขาดใจ บีบให้ม่อหลิงเฉินกัดฟันกรอดแน่น

แต่เวลานี้ เขาไม่มีเวลาจะใส่ใจกับความปวดแม้เพียงเสี้ยวเดียว

แม้ทุ่มกำลังทั้งหมดลงไป เขาก็ทำได้เพียงยับยั้งมิให้ม่อหมิงยวนจมลึกลงไปมากกว่านี้ แต่หาอำนาจพอที่จะดึงขึ้นมาจากบึงโคลนได้ไม่

ม่อหมิงยวนเองก็เป็นผู้มีกำลังภายในลึกซึ้ง

ทว่าเมื่อถูกบึงดูดกลืนซึมลงไปเช่นนี้ ก็ไม่อาจใช้วรยุทธ์ออกมาได้เลยแม้แต่น้อย

บึงดูดกลืนเช่นนี้ ยิ่งผู้ใดมีภายในล้ำลึก ยิ่งดิ้นรนมากเท่าใด ก็จะยิ่งจมลงเร็วยิ่งขึ้นเท่านั้น

เห็นเหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากของม่อหลิงเฉิน ในพระทัยม่อหมิงยวนก็พลันสะท้อนวูบหนึ่ง

มือเรียวยาวคู่นั้นที่กำมือพระองค์ไว้อย่างแน่นหนา กำลังสั่นเล็กน้อยเพราะแรงที่ใช้จนสุดกำลัง

แส้ม้าสั้น ๆ เส้นหนึ่ง ภายใต้แรงดึงมหาศาลทั้งสองทาง ก็ขาดผึงออกจากกัน

ม่อหลิงเฉินไม่ทันตั้งหลัก แรงเหวี่ยงฉุดให้เขาก้าวถลาลงไปทางบึงโคลนหลายก้าวรวด

แต่ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็ว เขาก็คว้าเอายอดพุ่มไม้หนามริมบึงไว้ได้ฉิวเฉียด

จึงค่อยยันร่างให้มั่นคงกลับมาได้อีกครั้ง

ตลอดเวลา มือที่จับม่อหมิงยวนอยู่ หาได้มีทางคิดจะปล่อยมือแม้แต่น้อย

บนกิ่งหนามนั้นเรียงรายไปด้วยหนามแหลมคม

ทิ่มลึกลงไปในฝ่ามือของม่อหลิงเฉินในชั่วพริบตา

เลือดไหลพรั่งพรู

ทว่าม่อหลิงเฉินกลับทำราวไม่รู้สึกอะไร เพียงจ้องมองบึงโคลนที่กำลังกลืนร่างม่อหมิงยวนอยู่อย่างไม่กะพริบ

ขณะนี้โคลนตมเริ่มท่วมถึงเอวของม่อหมิงยวนแล้ว

หัวใจของม่อหลิงเฉินเริ่มร้อนรน หากปล่อยไปเช่นนี้ ไม่ว่าทางใดก็ยากจะดึงพระองค์ขึ้นมาได้

ต้องสงบสติ

ม่อหลิงเฉินกำกิ่งหนามแน่นขึ้นอีก ให้หนามยิ่งแทงลึกเข้าไปในเนื้อ

หนึ่งเพื่อให้ที่ยึดเหนี่ยวแนบแน่นยิ่งขึ้น

สองก็เพราะหวังให้ความเจ็บปวดช่วยดึงสติกลับมาสงบ

ม่อหมิงยวนทอดพระเนตรเห็นฝ่ามือซ้ายของม่อหลิงเฉินเต็มไปด้วยเลือด

สีแดงสดไหลตามข้อมือลงมา หยดแล้วหยดเล่า หยดลงบนดินผสมกับโคลนตม กลายเป็นหนึ่งเดียว จนไม่อาจมองเห็นร่องรอยได้อีก

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่า การกระทำของม่อหลิงเฉินมิใช่เพียงแค่การแสดงให้ตนเห็น

ม่อหลิงเฉินคือรัชทายาท ตราบใดที่เขาปล่อยมือเสียแต่ตอนนี้

พรุ่งนี้ก็สามารถกล่าวได้เพียงว่าตนเกิดอุบัติเหตุตาย แล้วขึ้นครองบัลลังก์อย่างสมเหตุสมผล

ด้วยบารมีของม่อหลิงเฉินในหมู่ขุนนางและประชาราษฎร์ เกรงว่าแม้แต่เสียงคัดค้านสักคำก็หาคงไม่มี

หรือไม่ เขาอาจแกล้งทำทีว่าแรงหมดสิ้น

หรืออ้างว่าจะย้อนกลับไปนำกำลังเสริม มาก็ได้

ไม่ว่าคิดเลือกวิธีใด ต่างก็ไม่มีเหตุผลให้เขาต้องพาตัวเองมาเสี่ยงอันตรายถึงเพียงนี้

ม่อหลิงเฉินต่อหน้าตัวเขามาแต่เดิม ล้วนสำรวมสง่างาม

แม้ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงใด ก็อย่าหวังจะเห็นความอับจนหรืออ่อนแอฉายชัดอยู่บนใบหน้าเขาแม้เพียงครึ่งส่วน

แต่เวลานี้มิใช่เช่นนั้น มือที่กำพระหัตถ์ของเขาอยู่นั้น เต็มไปด้วยแรงยึดเหนี่ยวที่เอาจริงเอาจัง หาใช่การเสแสร้งแกล้งทำ

นี่เป็นครั้งแรกที่ม่อหมิงยวนได้เห็นม่อหลิงเฉินเสียท่าจนเผยด้านที่คุมไม่อยู่ต่อหน้าตน

ฉับพลัน ม่อหมิงยวนก็รู้สึกได้ถึงกระแสความร้อนแรงชุดหนึ่ง

ไหลจากมือที่กำพระหัตถ์ของเขา

ซึมเข้าไปใต้ฝ่าพระบาท กลายเป็นฐานรองรับอย่างหนึ่งในโคลนตม

ม่อหมิงยวนไม่ทันมีเวลาคิดให้ลึกซึ้ง รีบอาศัยแรงนั้นหมุนเวียนกำลังภายในในกาย

อาศัยกำลังภายในของม่อหลิงเฉินเป็นแท่นยัน เหินกายพุ่งขึ้นจากบึงดูดกลืนในคราวเดียว

เมื่อหลุดออกจากบึงโคลนแล้ว ม่อหมิงยวนขยับกายที่แข็งชาเล็กน้อย หันไปมองม่อหลิงเฉินที่ยืนอยู่ด้านข้าง กำลังคิดจะเอ่ยคำสักประโยค

แต่ยังไม่ทันได้ตรัส ก็เห็นม่อหลิงเฉินเหมือนแรงดับวูบ มุมปากไหลรินด้วยสายเลือดสีแดงฉาน ร่างทั้งร่างก็หมดเรี่ยวแรง ทรุดฮวบลงกับพื้นทันที

ม่อหมิงยวนรีบเหินกายเข้าไปข้างหน้า โอบรับร่างที่กำลังล้มลงของม่อหลิงเฉินเอาไว้ทันที

กระแสเลือดยังคงซึมออกจากริมฝีปากของเขาไม่หยุด

“เกิดอันใดขึ้น นี่มันเกิดอันใดกันแน่?”

ม่อหมิงยวนพลันนึกขึ้นได้ถึงกระแสกำลังภายในเมื่อครู่ ที่แผ่ออกจากร่างของม่อหลิงเฉินมาสู่ร่างตน และแข็งตัวกลายเป็นฐานรองรับใต้ฝ่าพระบาท

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นอย่างเชื่องช้าในใจ

ทำให้ม่อหมิงยวนสะท้านวูบในพระทัย จนแม้แต่บนพระพักตร์ ก็ปรากฏร่องรอยตระหนกที่หาได้เห็นได้ง่ายนักอยู่ริบหรี่…