บทที่ 3

ทันทีที่ไปถึงนิคมอุตสาหกรรม ฉันก็ส่งแบบร่างการออกแบบและรายละเอียดการปรับปรุงทั้งหมดให้เดฟ แรมซีย์ หัวหน้าทีมก่อสร้าง

เขาเป็นคนที่ทำงานรวดเร็วอย่างน่าทึ่ง เพียงไม่นานทีมของเขาก็สร้างแบบจำลองสามมิติของโครงการขึ้นมาบนโน้ตบุ๊กให้พวกเราดูได้ทันที

เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีระบบการทำงานที่เป็นมืออาชีพและลงตัวอย่างมาก ฉันกับพ่อแทบไม่ลังเลแม้แต่น้อย ก่อนจะยื่นบัตรเครดิตระดับพรีเมียมแบบไม่จำกัดวงเงินให้ทันที จากนั้นเราก็ส่งรายการวัสดุทั้งหมดที่เตรียมไว้ ไม่ว่าจะเป็นเหล็ก คอนกรีต หรือแผงโซลาร์เซลล์ พร้อมทั้งระบุหน้าที่ของแต่ละพื้นที่ในนิคมไว้อย่างละเอียด สิ่งสำคัญที่สุดคือ ฉันเน้นย้ำเป็นพิเศษว่ากำแพงภายนอกและทางเข้าออกทุกจุดจะต้องก่อสร้างตามมาตรฐานป้องกันแรงระเบิดระดับเดียวกับที่ใช้ในงานทางทหาร

“เดฟ” ฉันมองหน้าเขาแล้วพูดอย่างจริงจัง “ถ้าคุณสามารถทำทุกอย่างตามที่เราต้องการให้เสร็จได้เร็วที่สุด เรื่องงบประมาณไม่ใช่สิ่งที่คุณต้องกังวลเลย”

เขารับบัตรด้วยสองมือ สีหน้าเคร่งขรึมก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วรีบเริ่มจัดสรรกำลังคนและเครื่องจักรก่อสร้างทันที

บรรยากาศในไซต์งานคึกคักขึ้นในพริบตา คนงานเร่งรื้อหลังคาแผ่นใยหินเก่าทั้งหมดออก ก่อนจะเริ่มเทฐานรากใหม่ ทั่วทั้งนิคมเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังทำงานกันอย่างขะมักเขม้น

พ่อก้มศึกษาพิมพ์เขียวอย่างละเอียด ก่อนจะชี้ไปที่ระบบบำบัดน้ำเสียแล้วบอกเดฟว่า “ระบบนี้ห้ามเชื่อมต่อกับท่อสาธารณะของเมืองเด็ดขาด เราต้องการระบบผลิตก๊าซชีวภาพแบบหมุนเวียนที่ทำงานได้อย่างอิสระ”

ฉันเข้าใจความตั้งใจของพ่อในทันที เพราะก๊าซชีวภาพไม่เพียงใช้ผลิตกระแสไฟฟ้าได้ แต่ยังเป็นแหล่งพลังงานความร้อนที่ล้ำค่าอีกด้วย

จากนั้นฉันก็เสนอเพิ่มเติมให้ขุดบังเกอร์ใต้ดินขนาดมหึมาที่มุมซึ่งห่างไกลที่สุดของนิคม พวกเราจำเป็นต้องมีที่หลบภัยแห่งสุดท้ายที่ปลอดภัยที่สุด และต้องมีพื้นที่มากพอสำหรับเก็บเสบียงเพื่อการใช้ชีวิตในระยะยาว

พ่อหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาติดต่อผู้บริหารของบริษัทก่อสร้างทันที พร้อมเพิ่มงบประมาณอีกหลายแสนดอลลาร์ในที่ประชุมสาย เขาสั่งให้เพิ่มจำนวนคนงานเป็นสองเท่า จัดการทำงานตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงแบบสามกะ และเร่งโครงการนี้ให้เสร็จด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่มนุษย์จะทำได้

ด้วยการสนับสนุนทางการเงินอันมหาศาลของพ่อ ทุกอย่างจึงเดินหน้าอย่างแม่นยำราวกับเฟืองนาฬิกาที่ถูกไขลานไว้เต็มกำลัง พวกเรากลายเป็นลูกค้า VIP อันดับหนึ่งของบริษัทก่อสร้างแห่งนั้นในทันที

ทุกวันมีคนงานชุดใหม่ทยอยเข้ามาเพิ่มอย่างต่อเนื่อง พวกเขาทำงานกันอย่างรวดเร็ว ทั้งขุดบังเกอร์ เสริมความแข็งแรงให้โรงงาน และติดตั้งประตูกันระเบิด โดยใส่ใจทุกรายละเอียดอย่างไม่มีตกหล่น

เพียงไม่กี่วัน นิคมอุตสาหกรรมที่เคยทรุดโทรมก็เปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง

หัวใจสำคัญของโครงการทั้งหมดคือหลุมหลบภัยใต้ดิน พื้นที่อยู่อาศัยทุกส่วนจะเชื่อมต่อกับบังเกอร์ผ่านทางเดินลับ แม้ด้านบนเราจะสร้างแนวป้องกันไว้ถึงสามชั้น แต่เส้นทางหลบหนีใต้ดินก็ยังเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

วันหนึ่ง เดฟก็อดเก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว

“คุณฮาร์ลานครับ” เขาเกาศีรษะพลางถาม “บังเกอร์นี้ใหญ่จนสร้างอพาร์ตเมนต์ทั้งหลังไว้ข้างล่างยังได้เลย คุณแน่ใจนะครับว่าจำเป็นต้องใหญ่ขนาดนี้?”

พ่อของฉันตอบโดยแทบไม่ต้องคิด “ฉันทำธุรกิจ ก็ต้องวางแผนเผื่อการขยายกิจการในอนาคต การจับจองพื้นที่ไว้ก่อนยังไงก็ไม่มีเสียเปรียบ”

คนงานพยักหน้ารับอย่างเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง ก่อนจะกลับไปขุดต่ออย่างเต็มแรง

เมื่อเห็นว่างานก่อสร้างเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว ฉันก็หันไปช่วยแม่ตรวจสอบรายการสั่งซื้อเสบียง เธอมองรายการที่ฉันทำไว้แล้วขมวดคิ้ว ก่อนจะขีดฆ่าหลายรายการ จากนั้นก็ใช้ประสบการณ์ของตัวเองปรับปรุงรายการทั้งหมดใหม่อย่างละเอียด

แม่เปลี่ยนอาหารพื้นฐานให้เป็นแป้งสาลีแบบบรรจุสูญญากาศที่เก็บได้นานกว่า และสั่งซื้อครั้งเดียวหลายร้อยปอนด์ ทั้งบิสกิตอัดแท่ง อาหารสนามพร้อมรับประทานของกองทัพ อาหารกระป๋อง ยาปฏิชีวนะ ชุดปฐมพยาบาล เวชภัณฑ์ และของใช้ส่วนตัว ล้วนสั่งในปริมาณระดับตู้คอนเทนเนอร์ นอกจากนี้เธอยังยืนกรานให้ซื้อเนื้อสัตว์แช่แข็งจำนวนมหาศาล พร้อมสั่งตู้แช่แข็งอุตสาหกรรมขนาดใหญ่หลายร้อยเครื่องในคราวเดียว

“ไม่...แค่นี้ยังไม่พอ” แม่หยุดปากกาแล้วพูดขึ้น “ถ้าทุกอย่างเป็นอย่างที่ลูกบอก จนโครงข่ายไฟฟ้าทั้งประเทศล่ม เราต้องเตรียมพร้อมให้มากที่สุด ซื้อ ลูกไก่กับอาหารสัตว์เพิ่มอีกเถอะ ในเมื่อเรามีพื้นที่มากพอ ก็เลี้ยงสัตว์เองไปเลย จะได้พึ่งพาตัวเองได้อย่างแท้จริง”

“พ่อ...แม่...ขอบคุณนะคะ ขอบคุณที่เลือกเชื่อหนูอย่างไม่มีข้อแม้ แต่ตอนนี้หนูต้องกลับไปบ้านของมาร์กแล้ว หนูจะปล่อยให้เขาสงสัยกับสิ่งที่พวกเรากำลังทำไม่ได้”

“เด็กโง่เอ๊ย” แม่ดึงฉันเข้าไปกอด พลางลูบหลังอย่างอ่อนโยน “ดูแลตัวเองดี ๆ นะ พ่อกับแม่จะอยู่ข้างลูกเสมอ ทางนี้มีพวกเราคอยดูแล ไม่ต้องเป็นห่วง ติดต่อกันไว้ตลอดก็พอ”

หลังจากกลับมาถึงบ้านที่ฉันอยู่ร่วมกับมาร์ก โทรศัพท์ก็มีข้อความจากบริษัทก่อสร้างส่งแบบแปลนฉบับสมบูรณ์มาให้

เมื่ออ่านรายละเอียดทั้งหมดจบ ฉันก็โทรกลับไปหาทีมก่อสร้างทันที พร้อมกำชับให้เสริมแผ่นเหล็กหนาเข้าไปอีกชั้น ทั้งด้านในและด้านนอกของกำแพงทุกส่วน

นิคมอุตสาหกรรมของเราถูกโอบล้อมด้วยแนวภูเขาเกือบทุกด้าน ต่อให้ในอนาคตพวกซอมบี้คิดจะข้ามภูเขามาที่นี่ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย

พื้นที่ทั้งหมดกว้างขวางมาก ด้านนอกสุดสร้างกำแพงเหล็กเป็นแนวป้องกันชั้นแรก ส่วนพื้นที่ใช้งานแต่ละโซนภายในก็วางเรียงต่อกันเป็นชั้น ๆ คอยปกป้องซึ่งกันและกัน โครงสร้างหลังคาโดมสองชั้นที่ทำงานร่วมกับระบบหมุนเวียนอากาศตามธรรมชาติ ช่วยให้ภายในมีอากาศบริสุทธิ์และปลอดภัยตลอดเวลา

แม้จะถึงวันที่ไม่มีทั้งน้ำและไฟฟ้า พวกเราก็ยังสามารถใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้อย่างมั่นคง

แบบแปลนนี้เหนือความคาดหมายของฉันไปมาก

ยังเหลือเวลาอีกกว่าครึ่งเดือนก่อนวันสิ้นโลกจะมาถึง พวกเราทำทุกอย่างเสร็จทันแน่นอน

ขณะที่ฉันตรวจทานแบบแปลนเป็นรอบสุดท้ายและถอนหายใจด้วยความโล่งอก เสียงประตูหน้าของคฤหาสน์ที่ถูกล็อกจากด้านในก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดขึ้นอย่างกะทันหัน

เวลานี้ มาร์กไม่มีทางเลิกงานกลับบ้านแน่นอน

แต่คนที่ผลักประตูเดินเข้ามา...ก็ไม่ใช่มาร์กเช่นกัน

คนคนนั้นคือแอชลีย์ต่างหาก