บทที่ 2

ทันทีที่เห็นหลุมหลบภัยใต้ดินแห่งนั้น ฉันก็เข้าใจทุกอย่าง มาร์กเตรียมการเรื่องนี้ไว้อย่างลับ ๆ มาตั้งนานแล้ว

ฉันจำเป็นต้องสร้างเซฟเฮาส์ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง ไม่ใช่เพื่อตัวฉันเองเท่านั้น แต่เพื่อครอบครัวของฉันด้วย ถึงแม้บ้านที่มาร์กเลือกจะตั้งอยู่ในพื้นที่เปิดโล่ง แต่สุดท้ายมันก็ยังอยู่ในย่านคฤหาสน์หรูที่มีเพื่อนบ้านมากเกินไป หากวันหนึ่งระเบียบของสังคมล่มสลาย ที่นี่จะต้องกลายเป็นเป้าหมายของการปล้นสะดมอย่างแน่นอน ไม่มีทางปลอดภัยพอ

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว พ่อของฉันมีที่ดินสำหรับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ผืนหนึ่งอยู่ห่างจากตัวเมืองออกไปหลายไมล์ ซึ่งตอนนี้ยังปล่อยทิ้งไว้ไม่ได้ใช้งาน

ฉันยังจำได้ดี ตอนที่พ่อซื้อที่ดินผืนนั้น ฉันเคยตั้งคำถามกับเขาและคิดว่ามันเป็นการลงทุนที่แย่มาก เพราะไม่มีทางสร้างมูลค่าเพิ่มในอนาคตได้เลย

แต่ตอนนั้นพ่อกลับบอกฉันว่า การทำธุรกิจไม่ใช่เพื่อไล่ล่าผลกำไรเสมอไป บางครั้งถ้าช่วยคนได้ก็ต้องช่วย ที่เขาซื้อที่ดินผืนนั้น ก็เพื่อช่วยเจ้าของเดิมให้หลุดพ้นจากวิกฤต

ฉันไม่เคยคิดเลยว่า วันหนึ่งที่ดินผืนนั้นจะกลายเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยชีวิตทั้งครอบครัวของเรา

มันอยู่ห่างไกลจากตัวเมือง มีพื้นที่กว้างใหญ่ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกักตุนเสบียง และยังเป็นทำเลที่สมบูรณ์แบบในการสร้างป้อมปราการสำหรับวันสิ้นโลก

เมื่อวางแผนคร่าว ๆ ได้แล้ว ฉันก็รีบกระโดดขึ้นรถและมุ่งตรงไปยังนิคมอุตสาหกรรมแห่งนั้นทันที

แต่เมื่อไปถึง ความจริงก็ทำให้ฉันต้องชะงัก เพราะทุกอย่างไม่ได้ง่ายอย่างที่คิดเลย

ทั่วทั้งพื้นที่เงียบเหงาและรกร้าง วัชพืชขึ้นปกคลุมไปทั่ว อาคารโรงงานขนาดใหญ่ทรุดโทรมตามกาลเวลา หลังคารั่วเป็นรูพรุนเต็มไปหมด ไม่มีทางต้านทานภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึงได้เลย

ฉันยืนนิ่งมองภาพตรงหน้า ก่อนจะรู้สึกคลื่นไส้จนท้องปั่นป่วน ความรู้สึกนั้นเกิดขึ้นทั้งจากความกดดันที่ถาโถมและอาการแพ้ท้องในช่วงแรกของการตั้งครรภ์

นี่ไม่ใช่โครงการที่ฉันจะทำสำเร็จได้เพียงลำพัง

ดังนั้นฉันจึงรีบกลับรถและขับตรงไปบ้านพ่อแม่ทันที

ใช่ ที่นั่นตอนนี้ทั้งเก่าและทรุดโทรม ฉันเองก็ยังไม่รู้ว่าจะปรับปรุงมันอย่างไร แต่ฉันมีอาวุธลับที่ดีที่สุดอยู่แล้ว นั่นก็คือพ่อของฉัน

เมื่อกลับถึงบ้าน ฉันไม่ปิดบังอะไรทั้งสิ้น และเล่าทุกอย่างออกมาตามตรง ตั้งแต่การย้อนเวลากลับมาของตัวเอง ไปจนถึงหายนะซอมบี้ที่กำลังจะเกิดขึ้น

ในตอนแรก ทั้งสองคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก แต่เมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของฉัน และเห็นว่าไม่มีแม้แต่น้อยที่ฉันกำลังล้อเล่น สีหน้าของพวกท่านก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

“พ่อ...แม่...ได้โปรดเชื่อหนูเถอะนะ”

ฉันอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ภาพการทรยศของมาร์กในชาติที่แล้วยังคงชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน เขารูดบัตรเครดิตที่พ่อให้ฉันจนวงเงินเต็ม ก่อนจะค่อย ๆ โอนทรัพย์สินของครอบครัวเราเข้าบัญชีลับของตัวเองโดยไม่มีใครรู้ตัว และหลังวันสิ้นโลกมาถึง พ่อกับแม่ก็ติดอยู่ในบ้านกลางเมืองจนไม่มีทางหนีออกมาได้

สุดท้าย...ทั้งสองคนอดอาหารจนเสียชีวิต

ชาตินี้ ฉันจะไม่มีวันยอมให้โศกนาฏกรรมเดิมเกิดขึ้นอีก

“โอ้ เจสซี...ลูกที่น่าสงสารของแม่ ลูกต้องผ่านอะไรมาเยอะแค่ไหนกัน” แม่พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน เพียงมองแววตาของฉัน ท่านก็รับรู้ได้ถึงความหวาดกลัวและความจริงทั้งหมด ก่อนจะหันไปเรียกพ่อ “บ็อบ...คุณได้ยินไหม?”

พ่อทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนจะตะโกนด้วยความเดือดดาล “ฉันบอกแล้วว่าไอ้สารเลวนั่นไว้ใจไม่ได้! มันกล้าทำกับลูกแบบนี้ได้ยังไง แล้วทำไมก่อนหน้านี้ลูกไม่เคยบอกพ่อเลย!”

ฉันก้มหน้าลงเงียบ ๆ เพราะรู้ดีว่าชาติที่แล้วตัวเองโง่เขลาขนาดไหน

“พอเถอะ บ็อบ อย่าโทษลูกอีกเลย”

แม่รีบขัดขึ้นทันที “ตอนนี้เราต้องเริ่มเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือเราต้องมีชีวิตรอด”

ดวงตาของฉันร้อนผ่าว แม้ความทรงจำที่ถูกรุมฉีกร่างโดยซอมบี้จะยังตามหลอกหลอนเหมือนฝันร้าย แต่ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาเสียใจอีกแล้ว

ฉันรีบหยิบแบบร่างที่เตรียมไว้ขึ้นมา พร้อมอธิบายแนวคิดที่จะเปลี่ยนนิคมอุตสาหกรรมแห่งนั้นให้กลายเป็น “เรือโนอาห์” ใต้ดินสำหรับวันสิ้นโลก

ประกายโกรธในดวงตาของพ่อค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นความจริงจัง เขารับแบบร่างจากมือฉันไปพิจารณาอย่างละเอียด ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

“ไดล์เหรอ? ฉันบ็อบนะ ฉันต้องการให้นายช่วยหน่อย ฉันมีนิคมอุตสาหกรรมแห่งหนึ่งที่ต้องรีโนเวตด่วน จำแบบระบบ 'ใช้ชีวิตได้โดยไม่พึ่งโครงข่ายสาธารณูปโภค' ที่นายเคยเสนอให้ฉันเมื่อก่อนยังได้ไหม? คราวนี้ได้ใช้มันพอดี วันนี้ส่งทีมมาสำรวจพื้นที่ได้หรือเปล่า?”

“เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา ฉันต้องการแค่งานที่ดีที่สุดกับความเร็วที่สุด”

“รับทราบครับ คุณฮาร์ลาน ผมจะไปถึงหน้างานภายในหนึ่งชั่วโมง”

พ่อที่ผ่านสนามธุรกิจมาทั้งชีวิต มีทั้งเครือข่ายและอิทธิพลมากพอจะทำให้ทุกอย่างเดินหน้าได้อย่างรวดเร็วตราบใดที่เขาลงมือเอง