ตอนที่ 4 แค่นอน

คืนที่ถูกเลือกให้ถวายตัว จินจื่ออี้ถูกจับขัดสีฉวีวรรณจนสะอาดหมดจด

ท่ามกลางไอน้ำพวยพุ่งและเหล่าข้ารับใช้ นางถูกขัดตัวแล้วขัดตัวเล่า ผิวกายชโลมด้วยเครื่องประทินผิวหอมฟุ้ง เล็บมือถูกตัดแต่งเป็นรูปโค้งมนสวยงาม เส้นผมสีดำขลับประดุจน้ำหมึกสยายลงบนแผ่นหลังที่นวลเนียน

ผมที่เปียกชื้นถูกเช็ดจนแห้งสนิท สุดท้ายบนร่างเหลือเพียงชุดผ้าโปร่งบางเบาเพียงตัวเดียวนอนรออยู่บนเตียง

ต่อให้ภายนอกจะทุกคนจะตื่นเต้นเพียงใด แต่จินจื่ออี้รู้ดีว่าผลลัพธ์ในคืนนี้จะเป็นเช่นไร ฮ่องเต้จะไม่มีทางแตะต้องตัวนาง เพราะเขาไม่ใช่คนที่ยอมเชื่อฟังใครง่ายๆ

เมื่อถึงยามค่ำหลังจากฮั่วเส้าหยางตรวจฎีกาเสร็จสิ้น ขันทีเฒ่าข้างกายก็เริ่มเอ่ยเตือน "ฝ่าบาท ทางตำหนักฉางหัวจัดเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ขาดเพียงการเสด็จไปของเขา ทุกอย่างก็จะสำเร็จลุล่วงตามครรลอง

ฮั่วเส้าหยางพยักหน้าเล็กน้อย ลุกขึ้นจากบัลลังก์มังกร ประทับบนเกี้ยวเสด็จไปที่ตำหนักฉางหัว

นอกจากภายในตำหนักใหญ่ที่มีแสงไฟสลัว ที่พักส่วนอื่นๆ ล้วนดับไฟมืดมิด มีเพียงเหล่านางกำนัลและขันทีที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนัก เพื่อรอคอยการมาถึงของฮั่วเส้าหยาง

…..

เมื่อลงจากเกี้ยว ฮั่วเส้าหยางปรายตามองกลุ่มคนที่ยืนอยู่นอกประตูแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปข้างในอย่างเงียบเชียบ

จินจื่ออี้ได้ยินเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน นางลืมตาขึ้นมองม่านเตียงที่อยู่เหนือศีรษะ

ตามกฎระเบียบของวังหลัง การถวายตัวครั้งแรกต้องอยู่ในสภาพเช่นนี้เท่านั้น หลังจากได้รับตำแหน่งแล้ว จึงจะสามารถสวมใส่เสื้อผ้าเพื่อรอรับเสด็จได้

ฮั่วเส้าหยางเดินมาที่ข้างเตียง ยืนมองหญิงสาวจากมุมสูง นางดูแล้วอายุราวสิบแปดปี ดวงตาเรียวรีดูมีชีวิตชีวา ท่าทางไม่ได้แสดงความยินดีหรือยินร้ายที่ชัดเจน มีเพียงรอยยิ้มจางๆ เท่านั้น

ใบหน้าที่คมเข้มของฮั่วเส้าหยางไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เหล่าขันทีด้านหลังช่วยกันผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์มังกร แล้วดับเทียนโดยรอบลง ก่อนจะพากันถอยออกจากตำหนักไป

หลังจากนั้นบรรยากาศภายในตำหนักก็เงียบสงัด

ฮั่วเส้าหยางก้าวขึ้นเตียงด้วยใบหน้าเย็นชา จินจื่ออี้จึงรีบขยับถอยเข้าด้านในเองโดยสัญชาตญาณ

นางรู้สึกได้ว่าฮั่วเส้าหยางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอนตัวลงนอน ทั้งสองนอนเคียงข้างกัน คนหนึ่งร่างแทบเปลือยเปล่า แต่อีกคนกลับยังคงสวมเสื้อผ้าตัวในเรียบร้อย

ดวงตาที่เย็นชาของฮั่วเส้าหยางปรายมองอีกฝ่าย แล้วเรียกชื่อนางออกมาตรงๆ "จินจื่ออี้"

จินจื่ออี้ตอบรับเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท"

"เจ้าไม่อยากให้ข้าแตะต้องตัวอย่างนั้นหรือ" แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจจะทำอะไรนางจริงๆ แต่การที่นางรู้ความถึงเพียงนี้กลับทำให้เขาไม่ค่อยสบอารมณ์นัก

จินจื่ออี้ยังคงใช้น้ำเสียงเดิมตอบกลับ "ฝ่าบาท หม่อมฉันดูออกว่าพระองค์ไม่ได้อยากร่วมอภิรมย์กับหม่อมฉัน เพียงแต่ต้องการหาที่พักผ่อนสักแห่งเท่านั้นเพคะ"

ฮั่วเส้าหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย มุมปากหยักยิ้มเยาะอย่างเย็นชาพลางเอ่ยสั้นๆ "นอนเถอะ"

จินจื่ออี้ยิ้มที่มุมปาก ไม่เอ่ยคำใดอีก นางหลับตาลงและเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างนั้นจริงๆ

ฮั่วเส้าหยางคาดไม่ถึงว่าจินจื่ออี้จะหลับไปได้ง่ายๆ เขาแยกแยะจังหวะลมหายใจสั้นยาวของคนออก และในยามนี้ลมหายใจของนางสม่ำเสมอยาวนาน ซึ่งเป็นอาการของผู้ที่หลับลึกอย่างชัดเจน

ชายหนุ่มตะแคงกายลอบสำรวจนาง

จินจื่ออี้นอนนิ่งในท่าทางที่ดีมาก มือเท้าจัดวางอย่างเป็นระเบียบตามกฎเกณฑ์ข้อบังคับของวังหลวงทุกประการ

ยามหลับใหลนางดูไม่ต่างจากยามตื่นนัก ราวกับภาพวาดพู่กันจีน นางงดงามทว่าไร้ซึ่งพิษสง กลับดูอ่อนหวานสงบเสงี่ยม รอบกายแผ่ซ่านไปด้วยความนิ่งสงบ

ช่างเป็นนิสัยที่ต่างจากมารดาของเขาโดยสิ้นเชิง

แววตาของฮั่วเส้าหยางฉายแววอารมณ์บางอย่างวูบหนึ่ง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยผ่อนคลายลง

เขาพลิกตัวกลับไป หลับตาลงเพื่อหยุดความคิดฟุ้งซ่านแล้วเข้าสู่ห้วงนิทราตามไป

….

เช้าตรู่วันถัดมา ทันทีที่ได้ยินความเคลื่อนไหวจากอีกฝั่งของเตียง ฮั่วเส้าหยางก็ตื่นขึ้นทันที เขาลืมตาขึ้นมองหญิงสาวข้างกาย

ใบหน้าของจินจื่ออี้ฉายแววรู้สึกผิด นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแผ่วเบา "ขอประทานอภัยเพคะฝ่าบาท ที่หม่อมฉันทำเสียงดังรบกวนพระองค์"

น้ำเสียงของฮั่วเส้าหยางยังคงมีความแหบพร่าอยู่บ้าง เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างที่ยังคงมืดสนิทแล้วถามว่า "ยามใดแล้ว"

จินจื่ออี้กะเวลาคร่าวๆ แล้วเอ่ยอย่างไม่มั่นใจนัก "ใกล้จะพ้นยามอิ๋น*แล้วเพคะ"

ฮั่วเส้าหยางลุกขึ้นนั่งยามเหม่า** คือเวลาออกว่าราชการ หากใกล้จะพ้นยามอิ๋นก็สมควรลุกขึ้นแล้ว ทันทีที่เขานั่งลง เสียงขันทีจากหน้าประตูก็ดังขึ้น "ฝ่าบาท ได้เวลาเสด็จออกว่าราชการแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮั่วเส้าหยางคลึงขมับ ไม่นึกเลยว่าเมื่อคืนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยจริงๆ กิริยามารยาทของจินจื่ออี้นั้นดีมาก ยามนางหลับลึกก็ไม่ต่างจากการนอนคนเดียวเลยสักนิด

"เข้ามาได้" สิ้นเสียงรับสั่ง ขันทีที่รออยู่ด้านนอกก็ผลักประตูเข้ามา ฮั่วเส้าหยางก้าวลงจากเตียงปล่อยให้ข้ารับใช้ปรนนิบัติ เพียงชั่วครู่ก็จัดการทุกอย่างจนเรียบร้อย

เขาไม่ได้เอ่ยคำใดกับจินจื่ออี้แม้แต่คำเดียว ไม่แม้แต่จะชายตามองนางอีกเป็นครั้งที่สอง แล้วเดินจากไปเช่นนั้นเอง

จินจื่ออี้เองก็ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ หลังจากเขาไปแล้ว นางก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงต่อ

เสี่ยวชุ่ยและเสี่ยวเถาเฝ้าอยู่หน้าประตูตลอดเวลา เมื่อฮั่วเส้าหยางเสด็จจากไปครู่หนึ่ง พวกนางจึงรวบรวมความกล้าเดินเข้ามาในตำหนัก บนเตียงนั้น จินจื่ออี้นอนนิ่งหลับตาพักผ่อนอย่างสงบ

ในวังไม่มีฮองเฮา และไม่มีตำแหน่งสูงต่ำที่ชัดเจน จินจื่ออี้จึงไม่จำเป็นต้องไปเข้าเฝ้าผู้ใด

เสี่ยวชุ่ยเริ่มลำบากใจว่าจะเรียกขานจินจื่ออี้อย่างไรดี สตรีที่ถูกเรียกถวายตัวย่อมต้องได้รับตำแหน่ง แต่เมื่อครู่ฝ่าบาทยังไม่ได้ตรัสสิ่งใด จึงทำให้พวกนางไม่รู้ว่าจะเรียกขานอย่างไร

จะเรียก ‘องค์หญิง’ ก็ไม่เหมาะสมแล้ว แต่หากจะเรียกพระสนมขั้นเฟย แล้วภายหลังถูกแต่งตั้งในตำแหน่งที่ต่ำกว่า นั่นก็จะกลายเป็นการข้ามหน้าข้ามตาเกินไป

เสี่ยวชุ่ยไม่ต้องกังวลใจอยู่นานนัก พระราชโองการแต่งตั้งก็ถูกสั่งลงมา ตำแหน่งสี่พระสนมเอก หนึ่งในนั้นได้ตกเป็นของจินจื่ออี้ จากองค์หญิงที่ถูกส่งมาเป็นบรรณาการก็ได้เป็น ‘ซูเฟย’ ในทันที

ทว่าจินจื่ออี้กลับยังคงนิ่งเฉย นางรู้ดีว่ายามนี้ทุกย่างก้าวของนางล้วนอยู่ในสายตาของฮั่วเส้าหยาง หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ทุกสิ่งที่สร้างมาก็จะพังทลายลงทันที

ในขณะที่ทุกคนคิดว่าฮั่วเส้าหยางกำลังจะเริ่มประทานความโปรดปรานแก่เหล่าสตรีในวังหลังอย่างทั่วถึง กลับกลายเป็นว่าองค์ฮ่องเต้ผู้สูงส่งและเย็นชาพระองค์นี้ ทรงเสด็จมาประทับแรมที่ตำหนักฉางหัวของจินจื่ออี้ทุกคืน

ตำหนักฉางหัวสลัดความเงียบเหงาในอดีตทิ้งไป และกลายเป็นสถานที่คึกคักอย่างยิ่ง

……

ภายในโถงหลักของตำหนักฉางหัว จินจื่ออี้นั่งบนตำแหน่งประธาน โดยมีเหล่าสตรีผู้งดงามหยาดเยิ้มในชุดสีสันฉูดฉาดนั่งขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

"ซูเฟยช่างมีวาสนายิ่งนัก ยามนี้ฝ่าบาทเสด็จมาประทับกับท่านทุกวัน อีกไม่นานท่านคงจะทรงครรภ์พระโอรสตัวน้อยเป็นแน่เพคะ"

"ซูเฟยเพคะ ท่านจะครอบครองฝ่าบาทไว้เพียงผู้เดียวไม่ได้นะเพคะ ลองมองพวกหม่อมฉันสิ แต่ละคนรอคอยฝ่าบาทจนแทบจะทนไม่ไหวกันอยู่แล้วเพคะ"

"ซูเฟยเพคะ..."

จินจื่ออี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย สตรีกลุ่มนี้ผลัดกันพูดไปมา ราวกับมีเป็ดนับร้อยตัวมากระพือปีกร้องก้าบๆ อยู่ข้างหู

ริมฝีปากสีชมพูเผยรอยยิ้มบางๆ นางมองทุกคนด้วยสายตาเรียบเฉยก่อนจะเอ่ยว่า "ฝ่าบาททรงมีความคิดเป็นของพระองค์เอง ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะไปทูลโน้มน้าวได้" พูดแล้วนางก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "หากน้องหญิงทั้งหลายปรารถนาจะพบฝ่าบาท ก็สามารถไปทูลต่อพระองค์ด้วยตนเองได้เลย"

จินจื่ออี้คงจะโง่เต็มทีหากยอมทำตามคำขอเหล่านั้น เดิมทีนางได้ดีมาถึงจุดนี้ก็เพราะความสงบเสงี่ยม หากตอนนี้รนหาที่แกว่งเท้าหาเสี้ยน ย่อมไม่มีผลดีต่อตัวนางเลย

เหล่าสตรีที่นั่งอยู่ต่างมีสีหน้ามืดมนลง หากพวกนางกล้าทำเช่นนั้นจริง คงไม่จำเป็นต้องยืมปากจินจื่ออี้หรอก

ยามนี้พวกนางเริ่มดูออกแล้วว่า จินจื่ออี้ผู้นี้เบื้องหน้าดูสุภาพอ่อนโยน แต่แท้จริงแล้วกลับไม่ยอมเสียเปรียบใครแม้แต่น้อย

แต่พวกนางก็ทำอะไรไม่ได้ ใครเล่าจะสั่งฝ่าบาทได้ ในเมื่อวังหลังมีสนมสามพันนาง แต่ทรงโปรดปรานเพียงคนเดียว

ฝากไว้ก่อนเถอะ ตอนนี้เจ้ากำเริบไปก่อน วันหน้ามีเรื่องให้เจ้าต้องร้องไห้แน่!

เมื่อพูดจาไม่เข้าหูเพียงครึ่งประโยคก็ถือว่ามากเกินไป เมื่อใดที่วกเข้าเรื่องของฮั่วเส้าหยาง จินจื่ออี้ก็จะพูดบ่ายเบี่ยงไม่ยอมให้ใครได้ผลประโยชน์ไปได้ เหล่าสนมต่างกัดฟันกรอดด้วยความแค้นใจ ทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินสะบัดหน้ากลับตำหนักตนเองไปอย่างไม่เต็มใจ

เมื่อส่งแขกเหล่านั้นกลับไปแล้ว ตำหนักอันกว้างขวางก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

*ยามอิ๋น (03.00 - 05.00 น.)