บทที่ 32

ในขณะที่นางกำลังจะยอมแพ้ ตัดสินใจว่าจะลองใช้แรงเฮือกครั้งสุดท้ายเพื่อไปเสี่ยงโชคที่อื่นดู ทันใดนั้นคนบนเรือก็พูดขึ้นมาว่า "ขึ้นมา"

หลี่ชิงลั่วดีใจจนความสุขล้นปรี่ รีบกัดฟันแน่นก่อนจะอาศัยแรงเฮือกสุดท้ายปีนขึ้นไปบนเรือ

เรือลำนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร มีขนาดใหญ่กว่าเรืออูเผิงแค่เพียงเล็กน้อย

ชายคนนั้นนั่งอยู่ในกระโจมที่มืดสนิท ในขณะที่หลี่ชิงลั่วทำได้เพียงนอนพังพาบอยู่ท้ายเรือ

ได้แค่นี้ ก็เปิดโอกาสให้นางมีชีวิตรอดต่อไปได้แล้ว นางย่อมรู้สึกขอบคุณเป็นธรรมดา

บางทีอาจเป็นเพราะได้ยินเสียงน้ำ แสงไฟบนฝั่งจึงมารวมตัวกันใกล้ ๆ พวกเขาทันที

หลี่ชิงลั่วสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวราวแสงจันทร์ ขดตัวกลมดิกด้วยความประหม่า เพราะกลัวว่าจะถูกมองเห็น

ในเวลานี้เอง ปลายกระบี่ที่จ่อมาที่นาง ก็ปักเข้าส่วนท้ายเรืออย่างกะทันหัน

หลี่ชิงลั่วพอจะเข้าใจว่าอะไรเป็นอะไร จึงรีบย้ายร่างกายเปียกโชกของตัวเองเข้าไปในห้องโดยสารแคบ ๆ ซึ่งก็นับได้ว่าค่อนข้างคล่องตัวซึ่งอยู่ใต้ท้ายเรืออย่างช้า ๆ

"มีเรืออยู่ตรงนั้น ต้องไปตรวจสอบดูหน่อยไหม?"

"ไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วรึ? ไม่เห็นกระบี่ที่ปักอยู่บนเรือเล่มนั้นหรือยังไง?"

"งั้นก็คงไม่ใช่นางหรอก ไปกันเถอะ!"

หลี่ชิงลั่วหลบแสงไฟจากคบเพลิงเหล่านั้น แต่ยังไม่ทันที่นางจะได้ถอนหายใจโล่งอก ปลายกระบี่เย็นเฉียบที่เต็มไปด้วยรังสีคุกคามก็ชี้ตรงมาที่นางอีกครั้ง

"ออกมา"

หลี่ชิงลั่วจ้องมองกระบี่เล่มนั้น ฝืนกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

กระบี่เล่มนั้น ยื่นออกมาจากกระโจมจ่อเข้ากลางหน้าของนาง นางลองเดาดู ว่ามันน่าจะยาวประมาณสี่ฉื่อ(ฟุต)ครึ่งเห็นจะได้

การที่ใครสักคนจะถือกระบี่ยาวขนาดนี้ได้ แสดงว่าต้องไม่ใช่แค่คนที่มีฝีมือการต่อสู้ระดับสูงเท่านั้น แต่รูปร่างก็ต้องสูงมากด้วย

นางไม่รู้ว่าตัวเองไปล่วงเกินใครเข้าแล้ว จึงทำได้เพียงคลานออกมาจากใต้ท้องเรืออย่างซื่อตรงไม่มีบิดพลิ้ว จากนั้นก็ขดตัวกลับไปที่ส่วนท้ายเรืออย่างรวดเร็ว

"ขออภัยด้วยเจ้าค่ะคุณชาย รอคนบนฝั่งพวกนั้นไปจากที่นี่ ข้าก็จะรีบไปทันที ไม่อยู่รบกวนคุณชายแน่นอน"

เจ้าของกระบี่ถามว่า "เจ้าเป็นทาสที่หลบหนีออกมารึ?"

หลี่ชิงลั่วกัดฟันแล้วตอบว่า "ข้าคือคนที่พวกเขากำลังตามหาอยู่จริง ๆ แต่ข้าไม่ใช่ทาสที่หลบหนี"

ชายคนนั้น "ไม่ใช่ทาส?"

หลี่ชิงลั่ว "เจ้าค่ะคุณชาย อันที่จริง ข้าคือคุณหนูรองของจวนท่านแม่ทัพทหารม้าชั้นสูงที่เพิ่งถูกหาตัวพบเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าชื่อว่าหลี่ชิงลั่ว เป็นเพราะบุญคุณความแค้นบางอย่าง ข้าจึงไม่อาจไม่โดดลงไปแช่อยู่ในน้ำเพื่อหลบหลีกการไล่ล่าของคนพวกนี้เจ้าค่ะ"

“รอให้ข้ากลับถึงบ้านโดยปลอดภัยแล้ว ข้าจะต้องนำเงินมาตอบแทนน้ำใจของคุณชายอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

หลี่ชิงลั่วต้องแสดงความจริงใจให้มากพอ ซึ่งบางทีอาจจะช่วยให้คืนนี้ไม่ต้องตายด้วยคมกระบี่เล่มนี้ได้

นางรู้ดีว่าแค่คนผู้นี้ฟันลงมาเบา ๆ เพียงครั้งเดียว ก็ทำให้แม่น้ำฉินหวยอาบย้อมไปด้วยเลือดของนางได้แล้ว

แต่นางก็ไม่อยากให้ตัวเองที่เพิ่งหนีการตามล่าของหลี่เค่อชวนมาได้ ต้องตายด้วยคมกระบี่ของคนอื่นเหมือนกัน

บางทีความจริงใจของนาง อาจพอจะทำให้คนผู้นี้ยอมเชื่อนางได้บ้าง

เขาเก็บกระบี่กลับจริง ๆ

แต่แล้วเขาก็เสริมขึ้นว่า "เจ้าควรเปลี่ยนวิธีการตอบแทนข้าจะดีกว่า"

หลี่ชิงลั่ว ?

ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะไม่ขาดแคลนเงินนะ ถึงกับปฏิเสธสิ่งเดียวที่นับได้ว่านางมีอยู่บ้างอย่างไร้เยื่อใย

หลี่ชิงลั่ว "ไม่ทราบว่าคุณชายต้องการอะไรเจ้าคะ?"

ชายคนนั้น "รอให้ข้าคิดออกเมื่อไหร่ จะส่งคนไปตามหาเจ้าเอง"

หลี่ชิงลั่ว งั้นก็ได้

ดูเหมือนว่าสถานะของคนผู้นี้จะไม่ธรรมดา ไม่อย่างนั้นก็คงจะไม่พูดออกมาง่าย ๆ ว่าจะส่งคนไปที่จวนท่านแม่ทัพทหารม้าชั้นสูงเพื่อตามหานาง

หลี่ชิงลั่วไม่กล้าพูดอะไรอีก แค่พยายามขดตัวลงให้เล็กที่สุดเท่าที่ตัวเองจะทำได้

บางทีอาจเป็นเพราะรู้ว่าชีวิตของตัวเองไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายแล้ว สติของนางจึงค่อย ๆ เลือนรางลงทุกขณะ

นางถึงขั้นไม่รู้ด้วยซ้ำ ว่าหลังจากที่หมดสติไปไม่นาน จู่ ๆ ตัวเรือก็สั่นโคลงเคลงอย่างรุนแรงทันที

เงาร่างดำทะมึนสูงใหญ่ร่างหนึ่งในมือกำกระบี่ยาว เหินร่างขึ้นไปบนชายฝั่ง

ไม่นานนัก เสียงต่อสู้อันดุเดือดก็ดังมาจากบ่อนการพนันแห่งหนึ่งที่อยู่ใกล้ ๆ

เดิมทีนี่ถึงเวลาห้ามออกนอกเคหสถานแล้ว แต่บนชายฝั่งกลับยังมีแสงไฟลุกโชน

เมื่อทุกอย่างสงบลงแล้ว เงาร่างดำทะมึนก็ปรากฏเรียงรายเต็มชายฝั่ง

ผู้นำกลุ่ม มีรูปร่างสูงโดดเด่นกว่าปกติ

กระบี่ที่เอวของเขา ยาวไม่ต่ำกว่าสี่ฉื่อแปดนิ้ว

ชายในชุดดำ เต็มไปด้วยไอสังหารอันเข้มข้น

ชายผู้นี้ก็คือองค์ชายหกซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการศาลต้าหลี่มียศเป็นอ๋องซู่ นามว่าต้วนหรงสือ

แสงไฟค่อย ๆ ส่องสว่างไปทั่วแม่น้ำอันมืดมิด ต้วนหรงสือจ้องเรืออูเผิงลำนั้นแล้วสั่งว่า "ลากมาทางนี้"

"ขอรับ ท่านอ๋อง!"

เรืออูเผิงแล่นเข้ามาใกล้ฝั่งอย่างช้า ๆ บรรดาคนสนิทบนฝั่งค่อยสังเกตเห็นว่า มีผู้หญิงคนหนึ่งนอนอยู่ที่ท้ายเรือ?

จากปฏิกิริยาของท่านอ๋อง คือรู้แก่ใจดีว่ามีผู้หญิงคนนี้อยู่

พวกพั่วเฟิงต่างพร้อมใจกันกำอาวุธไว้ในมือแน่น ไม่ได้รีบพุ่งเข้าโจมตีในทันที

แต่เมื่อมองเห็นแบบใกล้ ๆ ก็พบว่าหญิงสาวคนนี้ไม่เพียงหมดสติไปเท่านั้น แต่ยังมีเสื้อผ้าเปียกชุ่มเกาะติดอยู่บนร่างกาย ดูจากรูปร่างแล้วนับว่าผอมเพรียวสะโอดสะอง แต่ผมยาวดำขลับของนางกลับยุ่งเหยิง ใบหน้าครึ่งหนึ่งที่เผยออกมาก็บวมเป่งจนมองโฉมหน้าที่แท้จริงไม่ออก

ผิวหนังบวมเป่ง สีหน้าซีดเซียว

ดู ๆ ไปแล้ว คงไม่ใช่คนตายหรอกนะ?

พั่วเฟิงก้าวขึ้นมาข้างหน้าเพื่อตรวจสอบลมหายใจของหลี่ชิงลั่ว “ท่านอ๋อง ยังมีชีวิตอยู่ขอรับ จะให้พาตัวลงไป รอจนกว่าจะฟื้นค่อยไต่สวนหรือไม่ขอรับ?”

ต้วนหรงสือมองเขาแล้วถามว่า "ไต่สวนเรื่องอะไร?"

พั่วเฟิงตกใจจนผงะ "ท่านอ๋อง หรือว่านี่คงจะไม่ใช่นักฆ่าหญิงหรอกนะขอรับ?"

ดูเหมือนนักฆ่าหญิงจะถูกท่านอ๋องเล่นงานได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่อย่างนั้นนางจะมานอนอยู่บนเรือของท่านอ๋องได้ยังไงกัน?

ยังไงก็คงไม่ใช่ท่านอ๋องเก็บนางมาหรอกมั้ง?

ท่านอ๋องของพวกเขาไม่ได้ใจดีมีเมตตาขนาดนั้น

แววตาของต้วนหรงสือเย็นเยียบลง รู้สึกไม่พอใจอย่างยิ่งกับการที่ลูกน้องคาดเดาการกระทำของเขาแบบมั่วซั่ว

"ข้าเคยบอกเมื่อไหร่รึว่านางเป็นนักฆ่าหญิง?"

สีหน้าของพั่วเฟิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบคุกเข่าลงทันที “ข้าน้อยรู้ความผิดแล้วขอรับ”

ต้วนหรงสือยังคงนิ่งเฉย “กลับถึงจวนแล้ว จงไปรับโทษโบยด้วยไม้สิบครั้ง”

เมื่อเผชิญกับการลงโทษเช่นนี้ พั่วเฟิงกลับยังมีท่าทียินดีปรีดาอย่างยิ่ง "ขอรับ ขอบพระคุณท่านอ๋อง!"

พวกจุยอวี่ยืนรอรับคำสั่งอยู่อีกด้าน ไม่กล้าพูดอะไรมากมายเหมือนพั่วเฟิง

ต้วนหรงสือกลับเป็นฝ่ายพูดขึ้นเองเลยว่า “คนผู้นี้คือลูกสาวของแม่ทัพหลี่เฉาจิ้ง จุยอวี่ เจ้าลองไปสืบดูซิว่าช่วงนี้ตระกูลหลี่เกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง ถ้าการกระทำเมื่อคืนของผู้หญิงคนนี้เป็นไปโดยเจตนา ก็ไปสืบเพิ่มมาด้วยว่านายพลหลี่เฉาจิ้งคนนี้ มีความเชื่อมโยงอะไรกับกลุ่มคนที่บ่อนการพนันเมื่อคืนกลุ่มนั้นบ้างหรือไม่?”

เมื่อพวกจุยอวี่ได้ยินว่านี่คือคุณหนูตระกูลหลี่ ในใจของพวกเขาย่อมตื่นตระหนกเป็นธรรมดา

แต่ตอนพวกเขาอยู่ที่วัดชิงซง ก็เคยเห็นผู้หญิงคนนั้นมาก่อนไม่ใช่รึ?

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะแอบมองนางอยู่หลายครั้ง แต่น่าเสียดาย ที่พวกเขาเห็นเพียงสภาพชวนเวทนาซึ่งดูเหมือนผีที่จมน้ำตายนานแล้วของนางเท่านั้น

หากนี่เป็นแผนการที่ทำโดยเจตนาของตระกูลหลี่ เพื่อที่จะเข้าใกล้ท่านอ๋องจริง ๆ พวกเขาก็นับว่าประมาทเลินเล่อเกินไปแล้ว

จุยอวี่ "ขอรับ ท่านอ๋อง!"

ต้วนหรงสือ "พาตัวนางลงไป จัดที่ทางให้ไปพักในเรือนแยก"

"ขอรับ ข้าน้อยจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้!"

รอจนหลี่ชิงลั่วฟื้นคืนสติกลับมา ก็ผ่านไปสามวันแล้ว

นางลืมตาขึ้นมองไปยังเรือนที่ตกแต่งอย่างหรูหราตรงหน้า ชั่วขณะหนึ่งเหมือนจะยังไม่ทันฟื้นคืนสติ ทำให้ไม่รู้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน

ริมหน้าต่างจุดธูปหอมเอาไว้ ส่วนด้านนอกมีสระน้ำที่ดอกบัวกำลังชูช่อบานสะพรั่ง

หลี่ชิงลั่วไม่เคยเห็นภาพฉากที่งดงามขนาดนี้มาก่อน นางถึงกับตะลึงจนตาค้างไปชั่วขณะ

พอดีว่ามีคนเปิดประตูเข้ามา แล้วเห็นว่านางฟื้นแล้ว สีหน้าอีกฝ่ายจึงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ

สาวใช้ส่งสัญญาณมือมาให้ ตอนที่อ้าปากพูดมีแค่เสียง "อา อา" เปล่งออกมาให้ได้ยิน หลี่ชิงลั่วค่อยเข้าใจในตอนนี้เอง ว่านางคือทาสที่เป็นใบ้

หลี่ชิงลั่วเดินตามนางออกมาจากเรือน มีคนรับใช้และสาวใช้หลายคนที่กำลังทำงานกันยุ่งจนมือไม้เป็นระวิง ที่สำคัญคือทั้งหมดล้วนเป็นใบ้!

แม้ว่าบนใบหน้าของพวกนางจะยิ้มแย้มแจ่มใสเจือแววอ่อนโยน แต่หลี่ชิงลั่วที่ได้เห็นภาพฉากแบบนี้ ก็ยังอดรู้สึกหนาวสะท้านในใจไม่ได้

แต่นางก็รับรู้ได้อย่างรวดเร็วว่า พวกนางไม่ได้มีเจตนาร้ายใด ๆ ต่อนางทั้งสิ้น

นางรีบรวบรวมสติควบคุมอารมณ์ให้สงบนิ่ง พยายามทำให้ตัวเองมีสีหน้าท่าทางเป็นปกติ แล้วถามว่า "ไม่ทราบว่านี่คือที่ไหนรึ?"