บทที่ 4

เย็นวันนั้น ฉันมาถึงร้านอาหารฝรั่งเศสระดับมิชลินที่เราไปเป็นประจำก่อนเวลาตามเคย

ตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา การรอเขากลายเป็นเหมือนความเคยชินที่ฝังอยู่ในร่างกายของฉันไปแล้ว

ระหว่างที่กำลังรอ สายจากลอนดอนก็ดังเข้ามา

ปลายสายคืออีธาน คู่แข่งสมัยเรียนบริหารธุรกิจของฉัน และปัจจุบันเป็นรองประธานบริหารของ ไพโอเนียร์ โกลบอล เราเพิ่งกลับมาเจอกันอีกครั้งระหว่างการเจรจาควบรวมกิจการกับวิกตอเรียเมื่อไม่นานมานี้

น้ำเสียงของเขานุ่มนวลและอบอุ่นดังผ่านสายโทรศัพท์

"แน็ต" เขาพูด "คุณคิดเรื่องที่ผมชวนให้มาร่วมงานกับ ไพโอเนียร์ เพิ่มบ้างหรือยัง?"

เขาถอนหายใจเบา ๆ "บริษัทของคุณเล็กเกินไปสำหรับความสามารถของคุณ ส่วนจูเลียน... เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเห็นคุณค่าของไพ่เอซยังไง"

นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เขาพยายามดึงตัวฉันไปร่วมงาน

ครั้งแรกเกิดขึ้นเมื่อเจ็ดปีก่อน ตอนนั้นฉันปฏิเสธข้อเสนองานเงินเดือนสูง เพื่อมาช่วยจูเลียนสร้างบริษัทสตาร์ตอัปเล็ก ๆ ที่เพิ่งเริ่มต้นจากโรงรถ มีพนักงานอยู่ไม่กี่คน เงินเดือนก็น้อยจนน่าหัวเราะ แถมฉันยังช่วยออกค่าเช่าที่ทำงานอีกด้วย

ตอนนั้นอีธานบอกว่าฉันบ้า และพยายามทุกวิถีทางเพื่อเปลี่ยนใจฉัน แต่ฉันไม่เคยหวั่นไหว

ครั้งที่สองเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อน บนโต๊ะเจรจาครั้งล่าสุด เขานั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามในฐานะคู่แข่งโดยตรง ฉันใช้กลยุทธ์กดดันเขาจนไม่มีทางโต้กลับ หลังประชุมจบ เขามองฉันด้วยสายตาที่ทั้งชื่นชมและยอมรับความพ่ายแพ้

"แน็ต" เขาพูด "ได้ยินมาว่าเงินเดือนที่คุณได้จากบริษัทตัวเองยังน้อยกว่าผู้ช่วยของผมอีก มาทำงานกับผมเถอะ อย่าปล่อยให้ความสามารถของคุณต้องสูญเปล่าเพราะคนที่มองไม่เห็นคุณค่า"

ฉันหัวเราะแล้วปฏิเสธ สูญเปล่าอย่างนั้นเหรอ? จะเป็นไปได้ยังไง? นั่นคือบริษัทของจูเลียน บริษัทที่เราสร้างขึ้นมาด้วยกันจากศูนย์ ผ่านหยาดเหงื่อ น้ำตา และความไว้วางใจตลอดเจ็ดปี

และตอนนี้ก็มาถึงครั้งที่สาม

ฉันนิ่งไปสามวินาที ก่อนยกมือส่งสัญญาณให้พนักงานเปิดไวน์แดงที่ดีที่สุดของร้าน

จากนั้นฉันก็กลับมาคุยโทรศัพท์ต่อด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งและชัดเจน "ส่งข้อเสนอมาให้ฉันได้เลย ฉันจะเริ่มงานวันอังคารหน้า"

ปลายสายเงียบไปสองวินาที ก่อนอีธานจะหัวเราะออกมาดังลั่น

"ตกลง! ผมจะให้ฝ่าย HR ร่างสัญญาทันที" เขาไม่ยอมเปิดโอกาสให้ฉันเปลี่ยนใจ และรีบวางสายทันที

ฉันยิ้มบาง ๆ ก่อนที่หน้าจอโทรศัพท์จะมีข้อความใหม่เด้งขึ้นมา

[แผนเปลี่ยนแล้ว โคลอี้อยากเห็นหอไอเฟลตอนกลางคืนจนรอไม่ไหว พวกเราเลยเลื่อนกำหนดแล้วบินมาก่อน คุณทานมื้อเย็นคนเดียวไปก่อนนะ ผมมีเซอร์ไพรส์รอคุณตอนกลับ]

ไม่กี่วินาทีต่อมา ฟีดโซเชียลของฉันก็รีเฟรช พร้อมการแท็กใหม่จากโคลอี้ เป็นโพสต์สาธารณะที่ตั้งใจส่งถึงฉันโดยตรง "ขอบคุณที่ทำให้ความฝันของฉันเป็นจริง! เพื่อเป็นการตอบแทน พรุ่งนี้ฉันจะเลี้ยงมื้ออาหารมิชลินคุณนะ"

ส่วนรูปที่แนบมาคือโคลอี้กำลังจับมือจูเลียน โดยมีหอไอเฟลที่ส่องแสงอยู่ด้านหลัง

ทั้งองค์ประกอบภาพและท่าทางของทั้งคู่ เหมือนกับรูปที่เราเคยถ่ายด้วยกันเมื่อเจ็ดปีก่อนทุกอย่าง

ฉันจ้องภาพนั้นอยู่สองวินาที ก่อนปิดหน้าจอโดยไม่มีอารมณ์สะทกสะท้านแม้แต่น้อย

จากนั้นฉันก็เปิดหน้าต่างแชตของอีธานอีกครั้ง แล้วส่งข้อความไปว่า [ถือว่าเป็นของขวัญต้อนรับก็แล้วกัน ข้อตกลงควบรวมกิจการในยุโรปมูลค่า 200 ล้านดอลลาร์... ไพโอเนียร์ สนใจไหม?]