บทที่ 5 เรื่องเร้นลับในวังหลัง - 2

หนิงหนิงยิ่งฟังยิ่งตื่นเต้น คืนวันนั้นนางจึงฝันหวานว่าตัวเองถูกโอบล้อมด้วยไอศกรีม เค้กครีมสด กุ้งเผา และไก่ทอดกรอบชิ้นโตจนเต็มห้อง

รุ่งเช้าวันถัดมา หนิงหนิงลุกจากเตียงด้วยความสดชื่นยิ่งนัก ข้างเตียงมีระฆังทองใบเล็กวางอยู่ นางเพียงเขย่าเบาๆ หูป๋อกับซานหูก็รีบเข้ามา ทั้งสองผลัดกันช่วยนางชำระล้างและแต่งกาย ตั้งแต่น้ำล้างปากที่ถูกยกมาจ่อริมปาก ไปจนถึงชามเล็กไว้รับน้ำที่บ้วนออก นางแทบไม่ต้องขยับตัวเองสักนิด ชีวิตช่างหรูหราประหนึ่งแขนขารีบเลื่อนขั้นไปเป็นผู้พิการที่ได้อภิสิทธิ์พิเศษ

หนิงหนิงให้หูป๋อเกล้าผมให้อย่างน่ารักอ่อนหวาน ขณะที่ซานหูกำลังช่วยจัดชายกระโปรง จู่ๆ ก็ร้องขึ้นมา

“คุณหนู เจ้าคะ… ทำไมถุงหอมของคุณหนูหายไปล่ะเจ้าคะ?”

หนิงหนิงก้มมองสำรวจ ชุดใหม่ยังไม่เสร็จ นางจึงสวมชุดเดิมจากเมื่อวาน แต่พอคลำดูแล้วถุงหอมหายไปจริงๆ ถุงใบนี้เป็นขององค์หญิงใหญ่ปักให้เอง ข้างในเย็บยันต์จากวัดฉือหังเอาไว้ เดิมร่างเดิมของหนิงหนิงถูกองค์หญิงใหญ่บังคับให้สวมทุกวัน เพราะเป็นของขลังที่มีความหมายลึกซึ้ง

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองสาวใช้รวมถึงหนิงหนิงเองถึงกับหน้าถอดสี รีบช่วยกันรื้อห้องแทบคว่ำ แต่ผลคือไม่พบ

เมื่อค้นจนเหนื่อย หนิงหนิงก็ทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ เอ่ยเสียงเรียบว่า “ช่างเถอะ คงหลุดหายตอนเข้าวังเมื่อวานนั่นแหละ ป่านนี้คงมีคนเก็บไปแล้ว”

ทันทีที่สิ้นคำ สองสาวใช้ถึงกับหน้าเสีย ซานหูร้องอย่างตระหนก

“ไม่ได้เด็ดขาดเจ้าคะคุณหนู ของสำคัญถึงเพียงนั้น หากถูกคนอื่นเก็บไปจะเกิดเรื่องใหญ่แน่นอน!”

หนิงหนิงไม่เข้าใจนัก หูป๋ออธิบายเสียงเคร่งว่า

“หากไปตกอยู่ในมือพวกบุรุษสำมะเลเทเมาเข้า ความบริสุทธิ์ของคุณหนูก็อาจถูกลบหลู่ได้เจ้าค่ะ”

ซานหูผวาตาม “ใช่แล้วเจ้าค่ะ หรือว่า… จะไปตกอยู่กับองค์ชายตัวประกันผู้นั้น?!”

หนิงหนิงพลันเอะใจ ราวกับมีสายฟ้าฟาดเปรี้ยงลงกลางศีรษะ

ในเรื่องเดิม หนิงหนิงถูกบีบบังคับให้แต่งกับหลี่หรง ก็เพราะเขาต้องการใช้เป็นสะพานหนีออกจากวัง เมื่อพ้นมาได้ก็สะสมกำลังลับเงียบๆ จนกลายเป็นรากฐานให้เขาหลบหนีออกนอกแคว้นและยึดบัลลังก์ในภายหลัง

เพียงแต่หนิงหนิงจำไม่ได้ว่าตอนนั้นเขาใช้วิธีใดเป็นตัวจุดชนวน ทว่าพอได้ยินสองสาวใช้พูดก็คล้ายจะจับต้นสายปลายเหตุได้แล้ว

ในนิยายโบราณ ไม่ว่าจะถุงหอมหรือผ้าเช็ดหน้า ล้วนถือเป็นของแทนใจที่มีน้ำหนักยิ่งกว่าคำเล่าลือ หากถุงหอมของนางเผลอตกไปอยู่ในมือหลี่หรง เขาย่อมอาศัยจังหวะนี้เก็บไว้เป็นหลักฐาน แล้วหาทางทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิด บีบบังคับให้นางต้องแต่งงานกับเขาได้ไม่ยาก ไหนจะนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของบุรุษผู้นั้นอีก เล่ห์เพทุบายพิสดารทั้งหลายก็ล้วนทำได้ไม่แพ้ใครสักนิด

พอคิดถึงตรงนี้ หนิงหนิงก็เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก ตอนนี้ระบบเพียงแค่บังคับให้นางปากกล้า ยังมิได้จำกัดการกระทำอื่น นั่นหมายความว่านางยังมีโอกาสเปลี่ยนแปลงชะตาที่ต้องแต่งให้คนป่วยจิตผู้นั้นได้!

นางจึงลุกพรวดขึ้นทันที “ข้าจะเข้าวัง!”

*****

เมื่อไปถึงเรือนพักองค์ชายตัวประกัน หนิงหนิงมองเห็นขันทีน้อยสองคนคุกเข่าอยู่หน้าประตู พอเห็นนาง คนหนึ่งถึงกับหน้าถอดสีแล้ววิ่งพรวดเข้าไปด้านใน หนิงหนิงจะปล่อยให้เขาไปฟ้องล่วงหน้าได้อย่างไร นางสั่งซานหูทันที

“จับเขาไว้!”

ซานหูเป็นสาวใช้ที่ฝีเท้าว่องไว พอได้รับคำสั่งก็มุ่งหน้าออกไปอย่างกับลูกศร พริบตาเดียวก็ประชิดตัว ก่อนใช้ท่าคล้ายเตะสกัดอีกฝ่ายล้มลงกับพื้น ขณะนั้นเองหนิงหนิงก็วิ่งเข้าไปในเรือนจนยึดสถานการณ์ได้

เมื่อเห็นบรรดาขันทีน้อยมีท่าทางลุกลี้ลุกลนราวคนมีความผิด หนิงหนิงก็ยิ่งมั่นใจว่าหลี่หรงด้านในต้องกำลังก่อเรื่องไม่ชอบมาพากลอยู่แน่

หลี่หรงในเรื่องนั้นเป็นบุรุษลึกล้ำอำมหิต ทั้งเจ้าคิดเจ้าแค้นยิ่งกว่าใคร ภายนอกแม้ดูผอมแห้งอ่อนแรงประหนึ่งคนป่วย แต่ความจริงกลับเชี่ยวชาญทั้งเหลี่ยมกลในรั้วในวังและการประดิษฐ์อาวุธลับ

หากชายผู้หนึ่งเป็นดั่งเหยี่ยวเหินบนฟ้า หลี่หรงย่อมเป็นงูพิษซ่อนกายอยู่บึงลึก นิ่งเงียบ เจ้าเล่ห์ และเมื่อสบโอกาสก็พร้อมฉกจนเอาชีวิตไม่เหลือ พอถึงคราวจำเป็น เขายังกล้าบีบคั้นพระเอกผู้แข็งแกร่งจนแทบหาหนทางรอดไม่พบ

เมื่อคิดถึงธาตุแท้อันลี้ลับของอีกฝ่าย หนิงหนิงจึงให้หูป๋อกับซานหูเฝ้าขันทีน้อยสองคนไว้อย่างแน่นหนา แล้วนางเองก็ค่อยๆ เดินไปถึงหน้าประตู สูดลมหายใจเต็มอก ก่อนกระแทกเท้าเปิดประตูเข้าไปเต็มแรง

ประตูเปิดผ่าง และหนิงหนิงถึงกับชะงักงัน ไม่ใช่เพียงนางที่ตกใจ คนในห้องทั้งสี่คนก็แข็งค้างไปเหมือนกัน

ใช่แล้ว ด้านในมิได้มีเพียงหลี่หรงคนเดียว แต่ยังมีคนอื่นอยู่อีกสามคน! บนเตียงที่ดูพร้อมจะพังได้ทุกเมื่อ ทุกคนกลับไปกองกันอยู่บนนั้นหมดสิ้น

แม่เฒ่าทั้งสามนางเสื้อผ้าหลุดลุ่ยเผยผิวหนังเหี่ยวย่นอวบใหญ่ หนึ่งคนนั่งคุกเข่าอยู่บนเรียวขาหลี่หรง อีกคนกำลังจับข้อเท้าของเขาไว้แน่น ส่วนอีกคนยิ่งน่าเหลือเชื่อ กางขาอวบอ้วนสีคล้ำคร่อมทับอยู่บนแผงอกของเขาเต็มตัว

หลี่หรงทั้งมือทั้งเท้าถูกเชือกมัดตรึงติดเสาเตียง ปากถูกผ้าสีแดงมัดแน่นจนไม่อาจส่งเสียง ผ้าผืนนั้นชุ่มไปด้วยน้ำ เหมือนผ่านการกัดฟันตะโกนกรีดร้องมาอย่างยาวนาน ยิ่งตัดกับผิวขาวซีดของเขา ยิ่งทำให้สีแดงนั้นเด่นชัดขึ้นจนสะท้อนตา

เขาได้ยินเสียงฝีเท้า จึงรีบหันมองไปทางหนิงหนิง ดวงตาเบิกขึ้นเล็กน้อย หางตาแดงก่ำ น้ำตาไหลไม่ขาด สายตาเต็มไปด้วยความอับอายและสิ้นหวังที่ยังไม่ทันเก็บกลืนกลับลงไป

หนิงหนิงยืนค้าง ในใจมีเพียงคำเดียว

หนิงหนิง: ห๊ะ…!?