บทที่ 10 ความอัปยศของหลี่หรง - 1

จวนแม่ทัพตั้งอยู่ในย่านตะวันตกอันเงียบสงบ พี่น้องสามคนโดยสารรถม้าคันเดียวกัน ซูซ่านเฉิงเอาแต่เกาะหนิงหนิงออดอ้อนพร่ำบ่นไม่หยุด เดี๋ยวก็เล่าว่าซูหงอวี้เปลี่ยนสารพัดวิธีมาทรมานเขา เดี๋ยวก็ว่าตนเองเกือบเอาชีวิตไม่รอดอยู่ชายแดน หนิงหนิงทนไม่ไหวกับน้องชายที่ตัวสูงกว่านางเสียอีก แต่กลับทำหน้าสลดราวกับเด็กน้อย จึงตัดใจไม่สนใจเขา แล้วหันไปสนทนากับซูซ่านเหยาอย่างไม่เย็นไม่ร้อนแทน

ซูซ่านเฉิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองปนน้อยใจว่า

“พี่สาวเปลี่ยนไปแล้ว ก่อนหน้านี้ยังด่าปาวๆ เรียกนางว่าสตรีไร้ยางอายอยู่แท้ๆ”

บรรยากาศในรถม้าพลันประหลาดขึ้นมาทันที

หนิงหนิง: …

เจ้านี่หุบปากไปเถอะ!

รถม้าเคลื่อนต่อไปท่ามกลางความเงียบ ล้อบดทับหิมะส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ครั้นเลี้ยวผ่านหัวมุมถนน เสียงผู้คนอื้ออึงก็ดังขึ้นในทันใด

ใกล้ถึงปีใหม่ ถนนหนทางเต็มไปด้วยความคึกคัก หนิงหนิงเปิดม่านรถออก สิ่งที่เห็นเต็มตาคือหิมะขาวโพลนตัดกับโคมแดงที่แขวนประดับเรียงราย ลมหนาวเย็นเฉียบ ลมหายใจอุ่นกลายเป็นไอขาวลอยฟุ้ง ชวนให้นางเผลอนึกถึงเทศกาลปีใหม่ในอีกโลกหนึ่ง

เด็กน้อยถือถังหูลู่สีแดงสดยิ้มแย้ม ผู้ใหญ่หิ้วห่อของขวัญปีใหม่พะรุงพะรัง สตรีหลายคนจับกลุ่มเข้าออกตามร้านเครื่องประดับ ร้านแป้งน้ำหอม และร้านเสื้อผ้า เพื่อจัดเตรียมรับเทศกาล หวังจะเฉิดฉายในคืนส่งท้ายปีให้สุดกำลัง ส่วนพ่อค้าแม่ค้าก็พากันตะโกนเรียกลูกค้า หวังโกยกำไรครั้งสุดท้ายก่อนก้าวเข้าสู่ปีใหม่

ไม่ว่าโลกในหนังสือหรือโลกภายนอก บรรยากาศของปีใหม่ก็เข้มข้นคึกคักไม่ต่างกัน

อารมณ์หนักอึ้งที่ภารกิจนำมาดูจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย หนิงหนิงมองออกไปอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกว่าลมหนาวกัดผิวหน้าจนเริ่มเจ็บ จึงปล่อยม่านรถลง

ทว่าในชั่วพริบตาที่ม่านรถปิดสนิท เงาของลูกหนังสีสันสดใสลูกหนึ่งพลันพาดผ่านสายตานางไป หนิงหนิงชะงักมือ ก่อนจะยกม่านขึ้นอีกครั้ง สายตาไล่ตามลูกหนังนั้นไป

เด็กหนุ่มหลายคนในอาภรณ์หรูหราหัวเราะอย่างอวดดี ไล่เตะลูกหนังกันราวสายลม ก่อนจะวิ่งห่างออกไป ทว่าในอกของหนิงหนิงกลับหนักอึ้งลงฉับพลัน นางนึกถึงเส้นเรื่องตอนนี้ขึ้นมาได้

วันหยุดราชการก่อนคืนสิ้นปี ไม่เพียงขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊จะไม่ต้องเข้าเฝ้า แม้แต่เหล่าองค์ชายและเชื้อพระวงศ์ก็ได้รับสิทธิ์ออกนอกวังไปเที่ยวเล่นในวันนี้ และแม้หลี่หรงจะมิใช่องค์ชายหรือเชื้อพระวงศ์ ทว่าฮ่องเต้เพื่อแสดงพระเมตตาและความใจกว้าง ก็มักประกาศต่อภายนอกอยู่เสมอว่า องค์ชายตัวประกันแห่งแคว้นเหลียงผู้นี้ย่อมได้รับการปฏิบัติเสมอองค์ชายแห่งแคว้นโจว ด้วยเหตุนี้เขาจึงได้รับอนุญาตให้ออกนอกวังเช่นกัน

หลี่หรงหาได้สนใจการเดินเที่ยวเล่นไม่ เหตุที่ออกจากวังในวันนี้ ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะหวังจะได้พบซูซ่านเหยาโดยบังเอิญ และเขาก็ได้พบนางจริง เพียงแต่ไม่ใช่ในรูปแบบที่เขาคาดหวัง

ระหว่างทาง เขาถูกกลุ่มบุตรหลานสกุลสูงศักดิ์ที่กำลังเล่นลูกหนังขวางไว้ คนเหล่านั้นล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์หรือขุนนางผู้มีอำนาจ ปกติก็ชอบเหยียดหยามหลี่หรงเพื่อความสำราญอยู่แล้ว วันนี้ได้พบเขากลางถนน ไหนเลยจะปล่อยโอกาสนี้ไป

ดังนั้นพวกเขาจึงเปลี่ยนรูปแบบการเล่นลูกหนังเสียใหม่ หลี่หรงถูกมัดไว้กับต้นไม้ คนเหล่านั้นยืนเรียงแถวอยู่ไกลออกไป ตั้งวงพนันกันอย่างครึกครื้น เตะลูกหนังถูกขาได้หนึ่งแต้ม ถูกแผงอกได้สองแต้ม หากโดนศีรษะได้สามแต้ม สุดท้ายผู้ที่ได้แต้มต่ำที่สุดต้องเลี้ยงเหล้าทุกคน

เมื่อซูซ่านเหยาพบหลี่หรง เขาก็แทบยืนไม่ไหวแล้ว ทั้งร่างเปื้อนโคลนและเลือด นางรีบวิ่งเข้าไปยืนบังเขาไว้ ทว่ากลับถูกแส้ของซูซ่านหนิงฟาดจนกระเด็น จากนั้นซูซ่านหนิงก็ยืนด่าทอทั้งสองคนอย่างรุนแรง ก่อนจะกอบโคลนก้อนใหญ่จากพื้นสาดใส่ศีรษะของทั้งคู่

เหล่าบุตรหลานสกุลสูงศักดิ์ด้านข้างพากันหัวเราะเสียงดัง ซูซ่านเหยาอยู่ในสภาพยับเยิน ทว่ายังไม่ลืมปกป้องหลี่หรงที่อยู่ด้านหลัง กลับยิ่งยั่วให้ซูซ่านหนิงลงมือซ้ำอย่างโหดร้าย จนกระทั่งหลงเชิ่งซึ่งผ่านมาพอดีรีบรุดเข้ามา การรังแกครั้งนี้จึงยุติลง

ระบบกลับบังคับให้นางเดินตามเส้นเรื่องตอนนี้จริงๆ หนิงหนิงถอนหายใจหนึ่งครั้ง ก่อนจะสั่งให้สารถีขับตามกลุ่มเด็กหนุ่มที่เล่นลูกหนังเหล่านั้นไป

รถม้าวิ่งฝ่าตลาดอันคึกคัก เสียงผู้คนค่อยๆ ถูกทิ้งไว้ด้านหลัง เมื่อวกเวียนไปตามตรอกซอกซอยอยู่ครู่หนึ่ง ทัศนียภาพก็เปิดกว้าง ลานหญ้าโล่งแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า

หนิงหนิงมองเห็นร่างในชุดสีครามดำที่ถูกมัดไว้กับต้นไม้แต่ไกล จึงรีบสั่งให้หยุดรถ ซูซ่านเฉิงและซูซ่านเหยาลงจากรถม้าตามนางอย่างงุนงง ซูซ่านเฉิงตะโกนไล่หลังมาว่า

“ไม่ใช่ว่าบอกจะไปตัดเสื้อผ้าหรือ ไยจึงพากันมาถึงที่เปลี่ยวเช่นนี้?!”

ยังไม่ทันที่เสียงเขาจะจบลง ไกลออกไปก็มีคนเตะลูกหนังด้วยแรงเต็มที่ ลูกหนังพุ่งฉิวฝ่าอากาศ ก่อนจะกระแทกศีรษะของหลี่หรงอย่างจัง

ศีรษะของหลี่หรงสะบัดไปด้านข้าง เมื่อหันกลับมา หน้าผากก็มีโลหิตไหลรินลงมาแล้ว

ซูซ่านเหยาร้องอุทานด้วยความตกใจ ก่อนจะวิ่งพรวดออกไปทันที ส่วนซูซ่านเฉิงค่อยๆ เลื่อนสายตาไปยังกลุ่มเด็กหนุ่มที่กำลังหัวเราะอย่างสะใจอยู่ไม่ไกล

ครู่หนึ่งต่อมา ซูซ่านเฉิงก็พุ่งตัววิ่งเข้าไปหาพวกนั้น สีหน้าเต็มไปด้วยความยินดีราวกับได้พบสหายเก่าหลังจากจากกันมานาน พร้อมตะโกนเสียงดังว่า

“องค์ชายห้า ท่านโหวซื่อจื่อ ซีซวน ห่าวอวี้! ไม่พบกันนานเลย ทุกท่านสบายดีหรือไม่!”

หนิงหนิง: …

นางปวดฟันขึ้นมาทันที ช่างสะเพร่าเสียจริง ในต้นฉบับซูซ่านเฉิงเองก็เคยตามกลุ่มสหายชั่วพวกนี้ไปรังแกหลี่หรงไม่น้อย และในเหตุการณ์ครั้งนี้ก็เหมือนจะร่วมลงมือด้วย นางกลับลืมเรื่องนี้ไปเสียได้ หากรู้แต่แรกคงทิ้งเขาไว้ที่จวนไปแล้ว

ซูซ่านเฉิงวิ่งอย่างเริงร่ามุ่งหน้าไปยังฝั่งคนชั่ว ความตื่นเต้นนั้นราวกับผู้ที่กระหายน้ำมานานจนได้พบฝนโปรย หรือคนไกลบ้านได้พบสหายเก่า ทุกอณูในร่างกายเหมือนจะตะโกนว่า “คิดถึงพวกเจ้าจะตายอยู่แล้ว!” ต่อให้หนิงหนิงตะโกนเรียกจากด้านหลังก็ไม่คิดหันกลับมา