บทที่ 3

สามวันต่อมา ในที่สุดเนธานก็ดักเจอฉันจนได้

ฉันเพิ่งเดินออกมาจากร้านขายของชำ สองมือเต็มไปด้วยถุงสินค้า เป็นเพียงภาพชีวิตประจำวันธรรมดา ๆ ที่ไม่มีอะไรพิเศษ แต่รถเมอร์เซเดสสีดำของเขากลับพุ่งเข้ามาจอดริมถนนอย่างแม่นยำและอวดดีในแบบของคนที่เคยชินกับการควบคุมทุกอย่าง

เขาก้าวลงจากรถในเสื้อโค้ตสั่งตัดที่ไร้รอยยับ กรามขบแน่นจนเผยให้เห็นความโกรธที่ถูกกดเอาไว้ ซึ่งฉันคุ้นเคยดีเสียยิ่งกว่าอะไร

“ลิลี่” นั่นไม่ใช่คำทักทาย แต่เป็นคำสั่ง

หากเป็นชาติก่อน น้ำเสียงแบบนี้คงทำให้ฉันสั่นไปทั้งตัว

ฉันคงก้มหน้า ลดตัวเองให้ต่ำลง แล้วพยายามทุกวิถีทางเพื่อปลอบผู้ชายที่กำลังโกรธเพราะฉัน แต่ราคาของการยอมจำนนเช่นนั้น ฉันได้จ่ายไปด้วยชีวิตแล้วครั้งหนึ่ง

“เนธาน” ฉันตอบอย่างสงบนิ่ง พลางยกถุงของในมือขึ้นเล็กน้อย “ฉันกำลังยุ่ง”

“เธอปฏิเสธที่จะเซ็นเอกสาร” เขาก้าวเข้ามาหาฉันหนึ่งก้าว ขวางทางไปยังรถของฉันเอาไว้ “เธอไล่คนของทนายฉันกลับไป แถมยังไปจ้างเอเลน วิทมอร์คนนั้นอีก”

“ใช่”

รูจมูกของเขาขยายขึ้นเล็กน้อย “เธอกำลังเล่นอะไรอยู่”

“ไม่ได้เล่นอะไรทั้งนั้น ฉันแค่จะไม่ยอมให้ใครกดหัวอีกต่อไปแล้ว”

แววอันตรายวาบผ่านดวงตาของเขา

ฉันเคยเห็นสายตาแบบนี้มาก่อน ในชาติก่อน หลังจากนั้นมักตามมาด้วยคำพูดที่เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของฉันจนไม่เหลือชิ้นดีเสมอ แต่ตอนนี้ เมื่อฉันรู้ทุกอย่างแล้ว ความโกรธของเขากลับดูต่างออกไป มันเล็กน้อยและไร้ความหมาย ราวกับกำลังมองพายุจากหลังกระจกกันกระสุน

“เธอไม่มีอะไรเลยนะลิลี่” น้ำเสียงของเขาต่ำลง กลายเป็นความนุ่มนวลที่แฝงด้วยพิษร้าย “ไม่มีเงิน ไม่มีเส้นสาย ไม่มีหลักฐานสักชิ้น เอเลน วิทมอร์แค่มองคดีของเธอไม่กี่วัน ไม่ถึงสัปดาห์ก็คงเฉดหัวเธอออกจากสำนักงานแล้ว”

“อาจจะเป็นอย่างนั้น” ฉันสบตาเขาโดยไม่หวั่นไหว แม้แต่เปลือกตาก็ไม่กะพริบ

“แต่ก็เป็นไปได้เหมือนกันว่า ไพ่ในมือฉันอาจมีมากกว่าที่นายคิด”

เขากัดฟันจนกล้ามเนื้อข้างแก้มกระตุก

“ถ้าเธอคิดจะขู่เอาไว้ก่อนเพื่อแลกกับข้อตกลงที่ดีกว่า—”

“ฉันไม่ได้ต้องการข้อตกลงอะไรทั้งนั้น เนธาน ฉันจะเอาทุกอย่างที่เป็นของฉันกลับคืนมา”

เพียงเสี้ยววินาทีสั้น ๆ ฉันมองเห็นสีหน้าที่ไม่เคยเห็นมาก่อนบนใบหน้าของเขา นั่นคือความกลัว แต่เพียงพริบตาเดียว มันก็ถูกหน้ากากแห่งความหยิ่งผยองของเขาปิดบังจนไม่เหลือร่องรอย

“เธอจะเสียใจ” เขาพูดอย่างเย็นชา “ฉันรับรอง”

เขาหันหลังแล้วก้าวยาว ๆ กลับขึ้นรถ ฉันยืนมองรถของเขาแล่นจากไปจนฝุ่นตลบ หัวใจเต้นแรง แต่สองมือกลับมั่นคงอย่างน่าประหลาด ในชาติก่อน คำขู่แบบนี้คงทำให้ฉันพังทลายจนหมดสิ้น แต่ตอนนี้ มันกลับยิ่งยืนยันสิ่งที่ฉันคาดไว้ เนธาน ครอสถนัดเล่นสกปรก และหลังจากนี้เขาจะยิ่งโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์กว่าเดิม

ฉันต้องเร่งมือแล้ว

คืนนั้น ฉันนำหลักฐานทั้งหมดที่ค้นเจอมากางไว้บนโต๊ะในครัวของอพาร์ตเมนต์เล็ก ๆ ทั้งไฟล์จากมหาวิทยาลัย คลังอีเมล และบันทึกการส่งโค้ดในช่วงพัฒนาอัลกอริทึมระยะแรกที่มีตราประทับเวลา เอเลนตรวจดูข้อมูลทั้งหมดแล้ว และสรุปสั้น ๆ ว่า “มีแนวโน้มที่ดี แต่หลักฐานยังไม่พอ”

เราจำเป็นต้องมีมากกว่านี้เพื่อพิสูจน์ว่าฉันมีส่วนสร้างเทคโนโลยีหลักของ CrossTech

“หลักฐานชี้ขาดที่สำคัญที่สุดคือบันทึกการสื่อสารภายใน” เธอเคยบอกฉันในการพบกันครั้งก่อน “อีเมล บันทึกข้อความ หรืออะไรก็ตามที่เนธานเคยยอมรับบทบาทของคุณ หากไม่มีสิ่งเหล่านั้น เรื่องนี้ก็จะกลายเป็นเพียงคำพูดของคุณกับเขา และเบื้องหลังคำพูดของเขามีบริษัทมูลค่าสี่สิบล้านดอลลาร์คอยหนุนหลังอยู่”

ฉันรู้ดีว่าบันทึกการสื่อสารเหล่านั้นอยู่ที่ไหน มันอยู่ในเซิร์ฟเวอร์อีเมลส่วนตัวของเนธาน ซึ่งผู้อำนวยการฝ่ายไอทีของเขาดูแลแยกออกจากระบบอย่างเป็นทางการของ CrossTech ในชาติก่อน สามวันก่อนฉันตาย ฉันบังเอิญค้นพบเซิร์ฟเวอร์นั้นขณะพยายามกู้รูปเก่าจากบัญชีคลาวด์ที่เราเคยใช้ร่วมกัน

ตอนนั้นฉันเห็นชื่อโฟลเดอร์หลายรายการ ซึ่งบ่งบอกว่าข้างในเก็บการติดต่ออย่างลับ ๆ มานานหลายปี แต่ในเวลานั้นฉันทั้งอ่อนแอและสิ้นหวังเกินกว่าจะทำอะไรกับสิ่งที่ค้นพบได้

แต่ตอนนี้ ฉันจำข้อมูลสำหรับเข้าถึงระบบได้ทุกอย่าง และมีเหตุผลมากพอที่จะนำมันมาใช้

อย่างไรก็ตาม การเจาะเข้าเซิร์ฟเวอร์ของเนธาน ต่อให้ทำเพื่อเอาทรัพย์สินทางปัญญาของตัวเองกลับคืนมา ก็ยังมีความเสี่ยงทางกฎหมายสูงมาก เอเลนเคยเตือนฉันอย่างชัดเจนว่า “หลักฐานใด ๆ ที่ได้มาโดยผิดกฎหมายจะไม่สามารถนำมาใช้ในศาลได้ และอาจทำลายคดีของเราไปทั้งคดี”

ฉันต้องหาทางอื่น

โทรศัพท์ของฉันสั่นขึ้นหนึ่งครั้ง เป็นข้อความจากมาร์คัส เฮล

[พรุ่งนี้ว่างไปดื่มกาแฟกันไหม ผมมีข้อเสนอ]

ฉันจ้องข้อความนั้นนิ่ง ๆ พลางชั่งน้ำหนักทางเลือกตรงหน้า มาร์คัสรู้ว่าอัลกอริทึมนั้นเป็นของฉัน เขามีทั้งทรัพยากร เส้นสาย และเห็นได้ชัดว่าเขาเองก็มีเรื่องกับเนธาน แต่ฉันจะไว้ใจเขาได้หรือไม่

ในชาติก่อน ฉันเคยไว้ใจสามีและน้องสาวของตัวเอง แต่พวกเขากลับร่วมมือกันผลักฉันไปสู่ทางตัน

ถึงอย่างนั้น ชาติก่อนฉันก็กลัวความเสี่ยงมากเกินไป และผลลัพธ์ที่ได้ก็คือความตาย

[พรุ่งนี้ได้ค่ะ ร้านเดิม สิบโมงเช้า]

เขาตอบกลับมาแทบจะทันที

[แล้วเจอกัน]

เช้าวันต่อมา เมื่อฉันไปถึง มาร์คัสก็นั่งรออยู่ก่อนแล้ว บนโต๊ะมีกาแฟสองแก้ว แก้วหนึ่งเป็นกาแฟดำ อีกแก้วใส่นมและน้ำตาล เขาเลื่อนแก้วหวานมาตรงหน้าฉัน

“เดาถูกเพราะโชคดีหรือคะ” ฉันถามขณะนั่งลง

“ผมเป็นคนช่างสังเกต” เขาตอบสั้น ๆ

ฉันยกขึ้นจิบ รสชาติพอดีทุกอย่าง “คุณบอกว่ามีข้อเสนอ”

เขาโน้มตัวมาข้างหน้า ดวงตาลึกคู่นั้นเต็มไปด้วยความจริงจัง “ผมต้องการซื้อกิจการ CrossTech”

ฉันแทบสำลักกาแฟ “ซื้อกิจการ?”

“เข้าควบคุมกิจการแบบไม่เป็นมิตร ผมศึกษาบริษัทนี้มาหลายเดือนแล้ว เทคโนโลยีมีศักยภาพเปลี่ยนทั้งอุตสาหกรรม แต่ฝ่ายบริหารเน่าเฟะไปหมด เนธานกำลังถลุงเงินของบริษัทไปกับค่าใช้จ่ายส่วนตัว คณะกรรมการก็มีแต่คนที่เออออตามเขาทุกอย่าง และความผิดปกติทางการเงินของบริษัทมากพอจะทำให้ SEC หรือคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐฯ สนใจอย่างยิ่ง”

“คุณต้องการแย่งบริษัทของเนธานไปจากมือเขา” ฉันพูดช้า ๆ

“ผมต้องการเอาบริษัทที่เป็นของคุณกลับมาจากมือเขาต่างหาก” มาร์คัสแก้คำพูดของฉัน “และผมอยากให้คุณช่วยผมทำเรื่องนี้”

ความกล้าบ้าบิ่นของข้อเสนอนั้นทำให้ฉันแทบหยุดหายใจ

ในชาติก่อน ฉันได้แต่ดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด แต่ตอนนี้กลับมีคนเชิญฉันให้ลุกขึ้นไปยึดทุกอย่างคืนมา

“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร” ฉันถาม

“อย่างแรกและสำคัญที่สุดคือความเชี่ยวชาญของคุณ คุณเป็นคนสร้างเทคโนโลยีหลัก คุณรู้จักมันดีกว่าทุกคนใน CrossTech อย่างที่สองคือคำให้การของคุณ เมื่อเราเริ่มกระบวนการเข้าซื้อกิจการ เรื่องราวของคุณจะมีความสำคัญอย่างยิ่งในการพิสูจน์ว่าเนธานบิดเบือนแหล่งที่มาของทรัพย์สินทางปัญญาของบริษัท”

“แล้วอย่างที่สามล่ะ”

มาร์คัสมองตรงเข้าไปในดวงตาของฉัน “ผมต้องการให้คุณเชื่อใจผม”

ฉันวางแก้วกาแฟลง “สำหรับฉันตอนนี้ ความไว้ใจไม่ใช่สิ่งที่ยกให้ใครง่าย ๆ อีกแล้ว”

“ถ้าคุณยกให้ผมง่าย ๆ ผมต่างหากที่จะไม่เคารพคุณ” เขาเปิดกระเป๋าเอกสารแล้วหยิบแฟ้มออกมา “ผมเปิดเผยทุกอย่าง ทั้งสถานะการเงิน กลยุทธ์การเข้าซื้อกิจการ และกรอบกฎหมาย เอาไปให้เอเลน วิทมอร์ตรวจได้เลย ให้เธอหาข้อบกพร่อง หากเธอพบอะไรที่น่ากังวล คุณก็เดินออกไปได้ทุกเมื่อ ต่อให้ไม่ได้ร่วมงานกัน เราก็ไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรู”

ฉันรับแฟ้มมา รู้สึกประหลาดใจกับความตรงไปตรงมาของเขา ตลอดสามปีของชีวิตแต่งงาน เนธานไม่เคยให้ฉันดูเอกสารทางการเงินแม้แต่ฉบับเดียว เขากีดกันฉันออกจากทุกอย่าง ทั้งมูลค่าบริษัท ทรัพย์สินของเรา หรือแม้แต่เอกสารยื่นภาษี

“ทำไมคุณถึงทำเรื่องนี้” ฉันถาม

“มีบริษัทอีกมากมายที่คุณสามารถซื้อได้ ทำไมต้องเป็น CrossTech แล้วทำไมต้องเป็นตอนนี้”

มาร์คัสเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นอ่านยาก “เพราะเมื่อปีที่แล้ว ผมเห็นเนธาน ครอสขึ้นไปรับรางวัลนวัตกรรมจากเทคโนโลยีที่เขาไม่ได้เป็นคนสร้าง ผมเห็นเขายืนกล่าวสุนทรพจน์เรื่องวิสัยทัศน์และความมุ่งมั่น ขณะที่คนที่พัฒนาเทคโนโลยีนั้นขึ้นมาจริง ๆ กลับ...”

เขาหยุดไปเล็กน้อย “ตอนนั้นผมไม่รู้ว่าคุณกำลังเจอกับอะไร แต่ผมรู้ว่าอัลกอริทึมนั้นไม่ใช่ฝีมือของเขา ในโครงสร้างของโค้ดมีลายเซ็นบางอย่าง มีรูปแบบเฉพาะตัวที่ไม่ปรากฏอยู่ในผลิตภัณฑ์อื่นของ CrossTech แม้แต่ชิ้นเดียว”

“คุณดูออกจากโค้ดหรือคะ” ฉันถามด้วยความประหลาดใจจากใจจริง

“ก่อนจะเปลี่ยนสายมาทำธุรกิจร่วมลงทุน ผมเคยเป็นวิศวกรมาก่อน” เขาตอบ

“โค้ดที่ดีเหมือนลายมือของคน และโค้ดของคุณก็มีเอกลักษณ์มาก” เขาหยุดเล็กน้อย “จะเรียกว่าเป็นผลงานระดับอัจฉริยะก็ไม่เกินจริง”

ความร้อนวูบหนึ่งไล่ขึ้นมาตามลำคอ ครั้งสุดท้ายที่มีใครชื่นชมผลงานของฉันว่าเป็นอัจฉริยะนั้นเกิดขึ้นเมื่อไรกัน

เนธานมักลดทอนสิ่งที่ฉันทำให้เหลือเพียงคำว่า “ช่วยเหลือ” หรือ “สนับสนุน” แนวคิดของเขา เขาไม่เคยยอมรับเลยว่าแนวคิดนั้นเป็นของฉันมาตั้งแต่ต้น

“เอาแฟ้มนี้กลับไป” มาร์คัสลุกขึ้นยืน

“แล้วค่อย ๆ พิจารณาให้ดี แต่ลิลี่ อย่าใช้เวลานานเกินไป เนธานกำลังวางแผนผลักดัน CrossTech เข้าตลาดหลักทรัพย์ภายในหกเดือน เมื่อ IPO สำเร็จ สถานะของเขาจะแทบไม่มีใครสั่นคลอนได้”

หกเดือน ในชาติก่อน บริษัทเข้าตลาดหลักทรัพย์จริง ๆ และทำให้เนธานกลายเป็นมหาเศรษฐีพันล้านบนหน้ากระดาษ ขณะที่ฉันต้องอดตายอยู่ในรถเก่า ๆ ของตัวเอง แต่คราวนี้ ฉันมีโอกาสหยุดทุกอย่างเอาไว้

“พรุ่งนี้ฉันจะโทรหาคุณ” ฉันบอก

มาร์คัสพยักหน้า วางเงินสดสำหรับกาแฟสองแก้วไว้บนโต๊ะ แล้วเดินจากไป

ฉันยังคงนั่งอยู่ตรงนั้นอีกนาน แฟ้มในมือหนักอึ้ง ขณะที่ความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนแล่นผ่านสมองอย่างรวดเร็ว การเข้าควบคุมกิจการแบบไม่เป็นมิตร ทั้งกล้าบ้าบิ่น มีความเสี่ยงสูง และสำหรับเนธานแล้ว มันจะเป็นหายนะอย่างแท้จริง

สมบูรณ์แบบที่สุด

แต่ขณะที่ฉันกำลังเก็บของเตรียมกลับ ฉันกลับสังเกตเห็นใครบางคนกำลังจ้องมองฉันอยู่จากฝั่งตรงข้ามของร้านกาแฟ เป็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมแว่นกันแดด ผมสีบลอนด์น้ำผึ้งถูกรวบไว้ด้านหลังด้วยผ้าพันคอ

วาเนสซา

น้องสาวแท้ ๆ ของฉัน คนที่ทรยศฉัน ผู้หญิงที่ท้ายที่สุดสวมแหวนแต่งงานของฉัน นอนบนเตียงของฉัน และก้าวข้ามศพของฉันไปโดยไม่แม้แต่จะกะพริบตา

เธอแสร้งทำเป็นอ่านนิตยสาร แต่ดวงตาที่โผล่พ้นขอบแว่นกันแดดกลับจ้องตรงมาที่ฉันอย่างไม่วางตา ความเข้มข้นในสายตานั้นทำให้ฉันขนลุกไปทั้งตัว

เธอแอบมองการพบกันระหว่างฉันกับมาร์คัสมาตลอด นั่นหมายความว่าเนธานส่งเธอมาตามฉัน

สงครามได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว