บทที่ 2

“คุณท่านคะ” น้ำเสียงที่อัดแน่นไปด้วยดีใจทำให้คุณหญิงพิศเพลายิ้ม เมื่อได้เห็นก่อนที่จะเอ่ยถามถึงสิ่งที่ต้องการจะรู้ออกมาเบาๆ

“ยังไงแม่คนนี้ เดินปกติเหมือนชาวบ้านไม่เป็นรึถึงได้วิ่งเหงื่อท่วมแบบนี้” แม้คำพูดของหญิงชราจะเหมือนตำหนิแต่ก็แฝงไว้ด้วยความใจดี

“พุดทำได้แล้วค่ะ พุดเรียนจบแล้ว แถมยังได้เกียรตินิยมอันดับหนึ่งด้วยค่ะ” พุดกรองเอ่ยบอกพร้อมรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ซึ่งอีกคนก็ยิ้มร่วมด้วยเมื่อได้รู้ข่าวดีของคนในปกครอง นางไม่ได้แปลกใจเสียทีเดียวที่พุดกรองจะทำมันได้ นางเลี้ยงมาเองกับมือมีหรือที่จะไม่รู้ว่าเด็กคนนี้ใฝ่ดีแค่ไหน งานบ้านงานเรือนก็เป็นหมด ใครได้ไปเป็นเมียคงสบาย

“เก่งสมกับที่ฉันคาดหวังเอาไว้จริงๆ ฉันดีใจด้วยนะแม่พุด แล้วนี่คิดไว้หรือยังว่าเรียนจบหล่อนอยากทำอะไรต่อ” อนาคตของใครก็ย่อมมีความสำคัญทั้งนั้น นางเชื่อว่าเด็กคนนี้จะไปได้ไกลไม่ว่าจะเลือกเดินทางไหน และไม่ว่าพุดกรองจะเลือกทางใดให้ชีวิตนางก็พร้อมที่จะสนับสนุน

“พุดอยากช่วยงานในไร่ค่ะ”

พุดกรองตอบโดยไม่ต้องคิดอะไรให้มากความ เธอรักและผูกพันกับที่นี่มาก ไม่แปลกที่อยากจะใช้ความรู้ความสามารถที่สู้อุตส่าห์ร่ำเรียนมาหลายปีทำประโยชน์ให้ผู้มีพระคุณไม่มากก็น้อย ส่วนเรื่องอื่นแทบไม่เคยคิดเพราะถือคติว่าเธอเกิดและโตที่นี่ ที่นี่จึงไม่ต่างอะไรจากบ้านของเธอบุคคลตรงหน้าก็เหมือนเป็นคนในครอบครัวเธอที่เหลืออยู่

“ก็เห็นหล่อนแย่งงานคนอื่นทำอยู่ทุกวี่ทุกวัน ไม่เบื่อบ้างเลยรึ อยากออกไปทำงานข้างนอกฉันก็ไม่ขัดหรอกนะ อุตส่าห์ร่ำเรียนมาทั้งที อยากทำอะไรก็ทำเถิด ชีวิตหล่อนเป็นของหล่อน ฉันขอแค่หล่อนไม่ออกนอกหลู่นอกทางเท่านั้น” แม้คุณหญิงพิศเพลาจะพูดเช่นนั้น แต่อีกคนก็ยังยืนกรานเสียงแข็งในคำตอบเดิมที่เคยให้ ท่านจึงหมดคำพูดก่อนจะใช้สายตาอ่อนโยนจ้องมองเด็กตัวเล็กๆ ที่บัดนี้เติบโตใหญ่เป็นสาวสวยที่ใครๆ ต่างหมายปอง คนที่บทจะว่านอนสอนง่ายก็แสนง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก พอบทจะดื้อก็ดื้อเอาเรื่อง ไม่ว่าใครจะพูดอย่างไรก็ไม่ฟัง

“อีกสามวันตาชาญจะกลับมาจากอังกฤษแล้ว ขานั้นเห็นว่าเรียนจบแล้วเหมือนกัน ยังไงวานหล่อนช่วยจัดเตรียมงานเลี้ยงเอาไว้ต้อนรับหลานชายฉันด้วยก็แล้วกันนะแม่พุด” คำสั่งที่ดังขึ้นพร้อมกับชื่อของใครบางคนที่ถูกส่งตัวไปเรียนต่อที่ต่างประเทศตั้งแต่อายุสิบสี่กระแทกใจคนฟังอยู่ไม่น้อยเมื่อได้ยินชื่อเขาคนนั้น คนที่มีศักดิ์เป็นถึงหลานชายเพียงคนเดียวของเจ้าของบ้าน ลูกชายผู้มีพระคุณอีกคนของเธอ คนใจร้ายนั่น

กำลังจะกลับมาแล้วสินะ