5.ความจริงคือ

*** ทักทายคร้า ***

เช้าวันใหม่ อากาศในไร่องุ่นเต็มไปด้วยความสดชื่น สายลมพลิ้วไหวและควันหมอกจางๆ กระจายไปทั่วบริเวณ

ร่างสูงสง่าในชุดกางเกงวอร์มสีดำกับเสื้อยืดคอกลมสีขาวเดินออกมาซึมซับความสดชื่นหน้าระเบียงห้องนอน สายตาคมกริบทอดมองบ้านเจ้าของรีสอร์ตที่ยังคงปิดเงียบ แต่เขาตื่นเช้าแบบนี้จนชินเลยลุกมารับแสงแรกแห่งอรุณก่อนใครๆ

ประตูห้องนอนถูกเคาะเบาๆ อย่างมีมารยาท นัยน์ตาสีสนิมสว่างวาบขึ้นมาเมื่อคิดว่าเป็นคนที่ทำให้เขาเร่าร้อนจนต้องดับความร้อนด้วยตัวเอง ร่างสูงเดินไปเปิดประตูให้ รอยยิ้มบนใบหน้าจางหายไปเมื่อคนที่ยืนอยู่หน้าห้องไม่ใช่คนที่เฝ้ารอ

“ผมมาอำนวยความสะดวกให้ท่านครับ”

แอชลีย์ยิ้มให้เด็กหนุ่มอย่างเป็นมิตร ก่อนจะเดินไปนั่งเก้าอี้ริมระเบียง

เด็กหนุ่มรินกาแฟใส่ถ้วยวางตรงหน้าชายหนุ่ม แล้วถอยไปยืนข้างโต๊ะ สองมือประสานกันไว้ข้างหน้าอย่างนอบน้อม

“คุณมีนาไปไหนเสียล่ะ” แอชลีย์ถามพลางหันไปมองพระอาทิตย์ดวงใหญ่ที่กำลังโผล่ขึ้นเหนือน้ำ หูคอยฟังคำตอบอย่างตั้งใจ

“พี่มีนาไปเวอร์จีเนียตั้งแต่เช้ามืดแล้วครับ วันนี้เธอมีงานถ่ายแบบที่สตูดิโอ”

แอชลีย์คลี่ยิ้มเมื่อคิดถึงคำพูดสุดท้ายของเธอและเขา ทำให้หัวใจเขาเต้นเร่าแล้วก็หายเข้ากลีบเมฆ แบบนี้ไม่แฟร์แล้วคนสวย...แอชลีย์คาดโทษเธอในใจ ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องเพื่อเตรียมตัวกลับ

ในตอนสายของวันแอชลีย์ก็เช็กเอาต์ออกจากรีสอร์ตมิลาเวียร์ มุ่งหน้าไปอาคารทำการของจีเอ็มโอกรุ๊ปซึ่งเปิดทำการอย่างยิ่งใหญ่ในเวอร์จีเนียตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อน

เพนตากอน รัฐเวอร์จีเนีย สหรัฐอเมริกา

บริเวณใจกลางอาคารห้าเหลี่ยมซึ่งเป็นสัญลักษณ์ความยิ่งใหญ่ทางทหารของสหรัฐ ถูกประดับประดาด้วยหลอดไฟน้อยใหญ่เพื่อเพิ่มสีสันให้กับงานเลี้ยงน้ำชาและเสวนาการซื้อขายอาวุธของกระทรวงกลาโหม แขกที่เข้าร่วมงานส่วนใหญ่เป็นนายทหารระดับสูง คณะทูตทหาร และที่ขาดไม่ได้คือบริษัทยักษ์ใหญ่ที่สหรัฐต้องการซื้อขายอาวุธหนักอย่างจีเอ็มโอและซิกเนวี่ก็ตบเท้าเข้าร่วมงานด้วย

รถโรลส์-รอยซ์คันหรูวิ่งไปจอดที่ประตูทางเข้า ไม่นานร่างสูงสง่าของแอชลีย์ในสูทสากลสีเข้มก็ก้าวลงมา นักข่าวจากทั่วประเทศต่างกรูเข้าไปถ่ายภาพ จนเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยต้องกันออกไป ประธานจีเอ็มโอคนปัจจุบันโบกมือและยิ้มทักทายทุกคนด้วยรอยยิ้มที่ใครเห็นแล้วใจแทบละลาย

จากนั้นเสียงฮือฮาก็ดังขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเดฟเดวิทและลาห์มานอฟ อดีตประธานบริหารรุ่นหนึ่งและสองก้าวลงมายืนขนาบข้างหลานชาย นักข่าวต่างเก็บภาพสำคัญกันไม่หยุด เพราะการปรากฏตัวพร้อมกันของผู้บริหารจีเอ็มโอกรุ๊ปไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นบ่อยนักถ้าไม่ใช่งานสำคัญ

“งานนี้ฉันสองคนยกให้นายเป็นพระเอกตัวจริงว่ะไอ้ลูกชาย” เดฟเดวิทเอนตัวไปกระซิบบอกแอชลีย์เบาๆ

นายพลจอห์น รีชเชอร์ รัฐมนตรีกลาโหมและแขกคนอื่นๆ ต่างหันไปมองอย่างสนใจ พอเห็นประธานบริหารทั้งสามรุ่นของจีเอ็มโอ นายพลจอห์นก็เดินไปต้อนรับด้วยตัวเอง

“ไม่น่าเชื่อว่าเพนตากอนจะได้รับเกียรติจากจีเอ็มโอมากขนาดนี้” นายพลจอห์นเอ่ยทักทายอย่างคุ้นเคย

แอชลีย์ยิ้มและยื่นมือไปรอข้างหน้า

“สวัสดีครับท่านนายพล”

นายพลจอห์นจับมือทักทายกับแอชลีย์ เดฟเดวิท และไปจบที่ลาห์มานอฟ สายตาของนายพลใกล้วัยเกษียณเปล่งประกายอย่างยินดี

“เป็นเกียรติของจีเอ็มโอมากกว่าครับ ที่ได้รับเชิญมาในงานนี้” แอชลีย์เอ่ยอย่างนอบน้อม นายพลวัยชรามองสามผู้บริหารของจีเอ็มโอด้วยแววตาชื่นชม

“ไม่ได้พบกันนาน ท่านยังแข็งแรงเหมือนเดิมนะครับ”

“เสือแก่อย่างผมมีแค่มันสมองคุณลาห์ม คงจะสู้หนุ่มไฟแรงอย่างพวกคุณไม่ได้” นายพลจอห์นบอกอย่างอารมณ์ดี “เชิญๆ เข้าไปข้างในดีกว่า”

“รอเข้าไปพร้อมกันไม่ดีกว่าหรือครับทุกคน”

เสียงดังมาจากประตูทางเข้า ดึงความสนใจของทุกคนหันกลับไปมอง

ลาฟเก้ แมนสัน เจ้าของบริษัทซิกเนวี่เดินยิ้มมาท่ามกลางการอารักขาของการ์ดนับสิบ

แต่สิ่งที่ดึงสายตาของแอชลีย์กลับเป็นร่างโปร่งระหงในชุดเดรสรัดรูปสีฟ้าน้ำทะเลของมีนา ดวงตาคมเข้มก้มมองมือเรียวสวยที่วางอยู่บนท่อนแขนของคนแก่คราวพ่ออย่างขัดใจ ริมฝีปากได้รูปเหยียดยิ้ม ก่อนจะประสานสายตากับเธอ

“หวัดดีลาฟเก้” เจ้าภาพยื่นมือไปจับทักทาย ลาฟเก้อดีตนายทหารยศพันเอกของหน่วยรบพิเศษในทะเลทรายของสหรัฐสวมกอดนายพลจอห์นอย่างคุ้นเคย

“หวัดดีคุณแอชลีย์ แล้วก็อดีตประธานทั้งสองรุ่น วันนี้โชคดีของผมที่ได้พบกับพวกคุณทั้งสามคนพร้อมๆ กัน” ลาฟเก้ทักทายกับทุกคนด้วยมิตรภาพ ก่อนจะวางมือบนเอวบาง ทำเอาแอชลีย์กระตุกยิ้มแต่ใจร้อนรุ่มอยากกระชากมือนั้นออกและประกาศก้องว่าห้ามยุ่งกับเธอ เดฟเดวิทหันไปสบตาลาห์มานอฟ แล้วชำเลืองมองเสี้ยวหน้าเคร่งขรึมของหลานชาย

“สาวสวยคนนี้ทุกคนคงรู้จักดีนะครับ มีนา มิลาเวียร์ นางแบบยอดนิยมสองปีซ้อน แล้วแว่วๆ ว่าจะได้ครองตำแหน่งเป็นสมัยที่สาม”

มีนายิ้มให้ทุกคน ก่อนจะหยุดประสานสายตากับคนที่จาบจ้วงเธอด้วยจูบและดูถูกด้วยสายตา แอชลีย์กระตุกยิ้มที่มุมปากอย่างดูแคลน แต่หญิงสาวก็เมินมองผ่านอย่างไม่สนใจ

“ยินดีที่ได้พบทุกคนอีกครั้งค่ะ” เสียงหวานเอ่ยทักทายพร้อมกับรอยยิ้ม เดฟเดวิทและลาห์มานอฟส่งยิ้มตอบอย่างสุภาพ แต่ใบหน้าคมสันของประธานคนปัจจุบันยังคงเรียบเฉย

***