ตอนที่ 8 นางมีเวลาสามวัน

"น้ำเสียจากการหลอมยา?" หัวคิ้วของลู่เป่ยเฉินเลิกขึ้นเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น คำตอบนี้เห็นได้ชัดว่าอยู่เหนือความคาดหมายของเขาไปมาก

"ถูกต้องเจ้าค่ะ" เฉินชิงฉืออธิบายเพิ่มเติม "ตามที่ข้าน้อยรู้มา การหลอมยาต้องใช้ไฟแรงเพื่อกระตุ้นให้แร่ธาตุและโลหะเกิดการหักล้างและส่งเสริมกัน ในระหว่างกระบวนการนั้น มักจะเกิดของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงขึ้นเสมอเจ้าค่ะ"

"ของเหลวนี้ คนทั่วไปมักหลีกเลี่ยงไม่กล้าเข้าใกล้ แต่หากมีผู้จงใจรวบรวมมันเอาไว้ ก็จะกลายเป็นอาวุธสังหารที่ไม่มีใครล่วงรู้ได้เจ้าค่ะ"

คำพูดของนางเปรียบเสมือนกุญแจที่เปิดความคิดของทุกคนในที่นั้นทันที

จริงด้วย! วิชาหลอมยา!

ฮูหยินหวังแห่งจวนเจ้ากรมลุ่มหลงในวิชานี้ เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับในเมืองหลวงเลย

ใครจะไปคาดคิดว่าการตายของสาวใช้คนหนึ่ง จะไปเกี่ยวข้องกับเรื่องการแสวงหาความเป็นอมตะที่ดูเลื่อนลอยเช่นนั้นได้?

[โชคดีที่เจ้าของร่างเดิมยังจำได้] เฉินชิงฉือลอบถอนหายใจยาว

[โถ่เอ๊ย การชิงดีชิงเด่นในเรือนหลังนี่มันล้ำไปถึงขั้นผลิตอาวุธเคมีเองเลยเหรอ?]

[ฮูหยินหวัง ท่านนี่มันแน่จริงๆ ด้านหนึ่งแสวงหาชีวิตอมตะ แต่อีกด้านกลับแอบทำ 'ผลพลอยได้' มากำจัดศัตรู เป็นยอดนักบริหารจัดการเวลาจริงๆ นะเนี่ย]

"เจ้าจะบอกว่า..." แววตาของลู่เป่ยเฉินยิ่งลึกล้ำขึ้น "อาวุธสังหารมาจากภายในจวนเจ้ากรม หรืออาจจะมาจากห้องหลอมยาของหวังซื่อเอง?"

"ข้าน้อยไม่กล้ากล่าวลอยๆ เจ้าค่ะ" เฉินชิงฉือหลุบตาลง น้ำเสียงราบเรียบ "แต่หากต้องการพิสูจน์ก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพียงส่งคนไปที่จวนเจ้ากรม นำวัตถุดิบและของเหลวหลากชนิดในห้องหลอมยาของฮูหยินหวังมา แล้วนำมาเทียบกับสิ่งตกค้างในช่องปากและลำคอของชุนซิ่ง"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง "เมื่อนำทั้งสองมาเปรียบเทียบกัน ตรวจสอบเพียงครั้งเดียวก็รู้แจ้งแล้วเจ้าค่ะ"

คำพูดนี้มีทั้งเหตุและผล ทั้งยังเสนอสมมติฐานและวิธีการตรวจสอบที่ทำได้จริง

คราวนี้ แม้แต่หมอชันสูตรเฒ่าที่เคยดื้อรั้นก็เงียบเสียงลงโดยสิ้นเชิง

เขาจ้องมองรอยบีบคั้นที่ลำคอของชุนซิ่งสลับกับช่องปากที่ถูกกัดกร่อนจนดูไม่ได้ ในดวงตาที่ขุ่นมัวนั้นเป็นครั้งแรกที่ปรากฏความมึนงงและความยำเกรงจางๆ ออกมา

เขาชันสูตรศพมาทั้งชีวิต อาศัยประสบการณ์และทักษะที่บรรพบุรุษสืบทอดมาบวกกับดวงตาที่แหลมคม

ทว่าวันนี้ เด็กสาวเมื่อวานซืนคนนี้กลับใช้ทฤษฎีที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน มาเอาชนะเขาในวิชาที่เขาภาคภูมิใจที่สุดจนหมดรูป

บาดแผลก่อนตายคืออะไร รอยตำหนิหลังตายคืออะไร รอยบีบคั้นคืออะไร ของเหลวฤทธิ์กัดกร่อนคืออะไร...

เรื่องพวกนี้บรรพบุรุษไม่เคยเอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว

เฉินชิงฉือเห็นท่าทางอึ้งกิมกี่ของหมอชันสูตรเฒ่าก็นึกระอาใจ พลางยักไหล่เบาๆ

[ระบบการรับรู้ทางวิชาชีพของตาแก่คนนี้ สงสัยจะขึ้นหน้าจอฟ้า (Blue Screen) จนต้องรีบูตเครื่องใหม่แล้วมั้ง]

[อย่าเสียใจไปเลยตาแก่ วิทยาศาสตร์มันก้าวหน้าไปเรื่อยๆ ท่านไม่ได้แพ้ให้ฉันหรอก ท่านแค่แพ้ให้กาลเวลาเท่านั้นเอง] นางไม่ลืมที่จะแอบปลอบใจในใจ

ลู่เป่ยเฉินเดินเข้าไปใกล้ศพ ใช้ผ้าเช็ดหน้าหุ้มมือแล้วง้างปากผู้ตายดู ตรวจสอบขึ้นลงอย่างละเอียดอยู่พักใหญ่

เนิ่นนาน... ในที่สุดเขาก็หมุนตัวกลับมาออกคำสั่งกับโจวเหยียน

"เก็บรักษาศพให้ดี วัตถุพยานทั้งหมด รวมถึงสิ่งที่อยู่ในเล็บของนาง ให้นำกลับไปที่ที่ทำการองครักษ์และรักษาไว้อย่างเข้มงวด"

"รับบัญชา!"

"ส่วนท่าน..." เขาหันไปมองหมอชันสูตรเฒ่าที่ยืนอยู่ "ตรวจสอบรอยแผลทั้งหมดใหม่อีกครั้ง บันทึกรายละเอียดลงในสำนวน"

หมอชันสูตรเฒ่าที่ยืนเหม่ออยู่สะดุ้งสุดตัว ราวกับตื่นจากฝันร้าย เขาไม่พูดอะไรเพียงแต่ก้มตัวโค้งคำนับแผ่นหลังของลู่เป่ยเฉินอย่างอ่อนแรง

การคำนับครั้งนี้ แฝงไปด้วยความสำนึกผิดอย่างลึกซึ้ง

ฝีเท้าของลู่เป่ยเฉินไม่หยุดนิ่ง เขาก้าวเดินออกจากห้องเก็บศพที่น่าอึดอัดนั้นตรงไปยังลานบ้านทันที

แสงอาทิตย์ยามเช้าช่วยขับไล่ความอึมครึมของสถานดับศพไปได้บ้าง แสงสีทองสาดส่องลงบนชุดขุนนางสีแดงฉานของเขา ทว่ากลับส่องไม่ถึงดวงตาที่เข้มลึกคู่นั้น

เฉินชิงฉือเห็นว่าไม่มีเรื่องของตนแล้ว จึงเดินตามหลังเขาออกมา

วินาทีที่ได้สูดอากาศบริสุทธิ์ นางถึงรู้สึกตัวว่าเมื่อครู่นี้เพราะความตื่นตัวอย่างหนักทำให้นางขาดออกซิเจนไปบ้าง ตอนนี้ถึงได้รู้สึกเหมือนกลับมามีชีวิตจริงๆ เสียที

"เจ้า" ลู่เป่ยเฉินเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง

"คะ? ข้าน้อยอยู่นี่เจ้าค่ะ" เฉินชิงฉือรีบขานรับ

"ความบริสุทธิ์ที่เจ้าต้องการ ข้าให้เจ้าได้" ลู่เป่ยเฉินค่อยๆ หันกลับมา แสงแดดสาดส่องข้างใบหน้าทำให้เห็นสันกรามที่คมชัด "แต่ความจริงที่ข้าต้องการ เจ้าก็ต้องค้นหามาให้ข้าให้ได้เช่นกัน"

[จ้าๆๆ จะให้ฉันทั้งชันสูตรศพ ทั้งหาความจริงให้ท่าน ท่านจะเอาทั้งขึ้นทั้งร่องเลยเหรอ? เห็นฉันเป็นยอดมนุษย์หรือไง?]

[อีกอย่างนะบอส ท่านพูดเหมือนฉันมีทางเลือกงั้นแหละ ถ้าไม่หาความจริงให้ท่าน วินาทีถัดไปฉันไม่ต้องกลับไปกินหมั่นโถวบูดนอนกองฟางเหรอ?]

"หากใต้เท้าไม่รังเกียจฐานะสตรีในห้องหอของข้าน้อย ข้าน้อยย่อมรับคำสั่งเจ้าค่ะ" เฉินชิงฉือจะพูดอะไรได้อีก นางทำได้เพียงรับข้อเสนอชั่วคราว (Offer) นี้ไว้ก่อน "การได้ทำงานรับใช้ใต้เท้า ถือเป็นวาสนาของข้าน้อยเจ้าค่ะ"

"ดี ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่เพียงนักโทษในคุกใต้ดินอีกต่อไป" ลู่เป่ยเฉินมองนางจากที่สูง "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะมีอิสระ ก่อนที่คนร้ายตัวจริงจะถูกจับ เจ้ายังคงเป็นผู้ต้องสงสัยในคดีนี้อยู่"

เขานิ่งไปอึดใจ คล้ายกำลังเลือกคำพูด: "ข้าจะจัดเตรียมเรือนพักที่เงียบสงบแถวที่ทำการองครักษ์เสื้อแพรให้เจ้า จะมีคนคอยดูแลเรื่องอาหารการกินและความเป็นอยู่ แต่หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามก้าวเท้าออกจากประตูเรือนแม้แต่ก้าวเดียว"

เฉินชิงฉือไม่ค่อยเข้าใจนัก

[อ้าว สรุปที่ฉันร่ายยาววิเคราะห์มาเมื่อกี้คือศูนย์เหรอ? คิดไปคิดมา วนไปวนมา ฉันก็ยังเป็นผู้ต้องสงสัยอยู่ดี?]

[แล้วจะเอาฉันไปกักตัวไว้ทำไมอีกล่ะเนี่ย?]

"ข้าน้อยเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" นางตอบกลับอย่างไม่เต็มใจนัก

"ดีมาก" ลู่เป่ยเฉินพอใจในการรู้ความของนาง "ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน ภายในสามวัน เจ้าต้องรวบรวมเบาะแสทั้งหมดที่มี และชี้ทิศทางของคนร้ายตัวจริงมาให้ข้า"

"สามวัน?" เฉินชิงฉือทวนคำโดยสัญชาตญาณ

[บอส ท่านก็มองฉันสูงเกินไปหน่อยนะ]

[ตอนนี้ในมือฉันมีแค่ศพหนึ่งร่างกับปากหนึ่งปาก แม้แต่ประตูจวนเจ้ากรมฉันยังเข้าไม่ได้ ท่านจะให้ฉันปิดคดีในสามวัน? ท่านจะให้ฉันแสดงการเรียกวิญญาณให้ดูสดๆ ตรงนี้เลยไหมล่ะ?]

ดูเหมือนจะอ่านใจนางออก ลู่เป่ยเฉินเสริมขึ้นเรียบๆ ว่า: "เจ้าต้องการสิ่งใด ให้เขียนรายการออกมา ต้องการสอบถามผู้ใด ข้าสามารถคุมตัวมาให้เจ้าได้ ขอเพียงช่วยให้เจ้าสืบหาความจริงได้ องครักษ์เสื้อแพร... เพื่อเจ้าเป็นผู้ใช้"

สิ้นคำกล่าวนี้ หัวใจของเฉินชิงฉือเต้นรัวอย่างแรง

องครักษ์เสื้อแพร... เพื่อนางเป็นผู้ใช้

น้ำหนักของคำสัญญานี้ ช่างหนักหนาจนน่าตกใจ

[ประหลาดแท้] นางเริ่มไม่เข้าใจ

[เขาเอาความมั่นใจในตัวฉันมาจากไหนกัน?]

[ขนาดฉันยังไม่ค่อยเชื่อมั่นในตัวเองเลย เขากลับทุ่มไม่อั้น ไม่กะพริบตา ไม่เงยหน้ามองสักนิด?]

[ถ้าเขาเงยหน้ามองจริงๆ คงดูเสียมารยาทกับฉันไปหน่อยล่ะมั้ง]

ดวงตาของนางกลับมาเป็นประกายอีกครั้ง นางค้อมกายคำนับลู่เป่ยเฉินอย่างนบนอบ:

"ข้าน้อย จะไม่ทำให้ใต้เท้าผิดหวังเจ้าค่ะ!"

...

ครึ่งชั่วยามต่อมา เฉินชิงฉือก็นั่งอยู่ในรถม้าที่ภายนอกดูธรรมดาแต่ภายในกลับสะดวกสบายยิ่งนัก มุ่งหน้าไปยังบ้านใหม่ของนางในช่วงไม่กี่วันต่อจากนี้

มันเป็นเรือนหลังเล็กที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในซอย กำแพงอิฐสีน้ำเงิน หลังคากระเบื้องสีเข้ม หน้าประตูมีซุ้มดอกจื่อเถิงปลูกอยู่

หากไม่ใช่เพราะมีองครักษ์เสื้อแพรสองนายยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู ใครต่อใครคงคิดว่านี่คือเรือนลับของเศรษฐีสักคนเป็นแน่

โจวเหยียนนำนางเข้าไปในเรือน และกล่าวสั้นๆ ว่า: "แม่นางเฉิน ต่อจากนี้เจ้าพักอยู่ที่นี่ จะมีคนส่งอาหารมาให้ตรงเวลา เจ้าสามารถขยับขยายทำอะไรในเรือนได้ตามใจชอบ"

"แต่หากอยากออกไปข้างนอก หรือต้องการสิ่งใด ให้แจ้งองครักษ์ที่หน้าประตูได้เลย พวกเขาจะมารายงานข้า หรือรายงานใต้เท้าเอง"

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินออกไป และปิดประตูเรือนตามหลังทันที

เสียง "คลิก" เบาๆ ดังขึ้นเมื่อสลักประตูถูกใส่ลง

เฉินชิงฉือยืนอยู่กลางลานเรือน กวาดมองไปรอบๆ

เรือนนี้ไม่ใหญ่นัก แต่ถูกทำความสะอาดจนหมดจด มีบ่อน้ำหนึ่งบ่อและดงไผ่ไม่กี่กอ

ห้องโถงหลักสามห้อง หน้าต่างสะอาดสะอ้าน เครื่องเรือนตู้เตียงภายในมีครบครัน ถึงขั้นดูดีกว่าห้องที่เรือนปีกข้างในจวนเจ้ากรมของนางเสียอีก

[สภาพความเป็นอยู่นี่ใช้ได้เลยนะ เรือนส่วนตัว แถมมีข้าวมีน้ำให้ฟรี ถ้าไม่ติดว่ามี 'ทวารบาล' สองคนเฝ้าหน้าประตู ฉันเกือบคิดว่าตัวเองมาพักร้อนแล้วนะเนี่ย]

นางผลักประตูห้องโถงหลักเข้าไป บนโต๊ะมีน้ำชาและขนมรสเลิศเตรียมไว้ให้แล้ว

เหนื่อยมาทั้งเช้า นางหิวจริงๆ นั่นแหละ

นางนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ หยิบขนมกุ้ยฮวาเข้าปาก กลิ่นหอมหวานอบอวลในปากช่วยให้ประสาทที่เคร่งเครียดผ่อนคลายลงบ้าง

ขณะที่ปากกินขนม ความคิดของนางก็ล่องลอยกลับไปยังคดี

เวลาสามวัน นางต้องแข่งกับเวลา

นางเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ ที่นั่นเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกไว้พร้อมแล้ว นางหยิบพู่กันขึ้นมา เริ่มขีดเขียนแผนผังลงบนกระดาษเพื่อรวบรวมเบาะแสทั้งหมดที่ได้มาในวันนี้

ผู้ตาย: ชุนซิ่ง

สาเหตุการตาย: ขาดอากาศหายใจเป็นรอง การถูกกรอกของเหลวฤทธิ์กัดกร่อนลงคอเป็นหลัก

วัตถุพยานสำคัญ: 1. เส้นใยผ้าป่านเนื้อหยาบในซอกเล็บ 2. ผงสีขาวที่ปลอมเป็นหงอนกระเรียนแดง 3. ของเหลวฤทธิ์กัดกร่อนที่เป็นอาวุธสังหาร คาดว่ามาจากห้องหลอมยาของหวังซื่อ

จุดน่าสงสัยสำคัญ: 1. แรงจูงใจในการฆ่าคืออะไร? 2. ใครคือผู้ที่สวมใส่ผ้าป่านเนื้อหยาบ? 3. ทำไมคนร้ายต้องอ้อมค้อมเพื่อป้ายความผิดให้ข้าน้อย? เพียงเพราะข้าน้อยเคยทะเลาะกับชุนซิ่งเลยสบโอกาสพอดี? หรือว่าข้าน้อยไปขวางทางใครเข้า?

นางเขียนคำว่า "หวังซื่อ" แล้ววงกลมไว้อย่างหนักแน่น

จากสถานการณ์ตอนนี้ หวังซื่อคือผู้ที่น่าสงสัยที่สุด

นางมีเงื่อนไขในการปรุงอาวุธสังหาร อยู่ในเรือนเดียวกัน และเป็นไปได้ว่าชุนซิ่งอาจไปล่วงรู้ความลับอะไรของนางเข้าจึงถูกฆ่าปิดปาก

อีกทั้งการป้ายความผิดให้บุตรสาวอนุที่นางไม่ชอบหน้ามาโดยตลอด ยิ่งเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

แต่ ทั้งหมดนี้ยังเป็นเพียงการอนุมาน

นางต้องการหลักฐาน

"ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะประตูเรือนดังขึ้น

เฉินชิงฉือเงยหน้าขึ้นอย่างระแวดระวัง

เสียงองครักษ์ดังมาจากหน้าประตู: "แม่นางเฉิน ใต้เท้าสั่งให้พวกข้ามาสอบถามว่า เจ้าต้องการสิ่งใดเพิ่มเติม หรือต้องการสอบสวนผู้ใดหรือไม่?"

มาได้จังหวะพอดี

เฉินชิงฉือเดินไปที่ประตูทันที และเอ่ยผ่านประตูออกไปว่า: "มีเจ้าค่ะ! ข้าน้อยต้องการตรวจสอบข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดของผู้ตาย"

"นอกจากนี้ ข้าน้อยอยากรู้ว่า ในจวนเจ้ากรมเฉิน ปกติใครคือคนที่สนิทกับชุนซิ่งที่สุด หรือพูดอีกอย่างคือ ใครคือคนที่ไม่ถูกชะตากับนางที่สุดเจ้าค่ะ"

องครักษ์หน้าประตูนิ่งไปครู่หนึ่ง คล้ายกำลังจดบันทึกคำพูดของนาง

"ผู้น้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าที่เดินจากไป มุมปากของเฉินชิงฉือก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

ความรู้สึกนี้ ช่างวิเศษนัก

แม้ว่าตอนนี้ฐานะของนางจะยังเป็นผู้ต้องหาที่ไร้อิสระ

แต่ดูเหมือนอำนาจในการเดินเกมนี้ ได้ย้ายมาอยู่ในมือนางอย่างเงียบเชียบแล้ว

ความลับของพวกท่าน จะซ่อนไปได้นานแค่ไหนกันนะ?

.