ตอนที่ 7 ถูกบีบคอจนตาย

เฉินชิงฉือใช้ไม้ไผ่เหลาแหลมขนาดเล็กที่เตรียมไว้ ค่อยๆ เขี่ยทำความสะอาดเศษดินและสิ่งสกปรกตามซอกเล็บของชุนซิ่งออกมาทีละน้อย

ชายฉกรรจ์ในที่นั้นเห็นแล้วต่างก็รู้สึกหนังหัวชาไปตามๆ กัน ไม่รู้ว่าคุณหนูผู้บอบบางคนนี้ทำเรื่องที่ชวนคลื่นไส้เช่นนี้โดยไม่เปลี่ยนสีหน้าได้อย่างไร

หากเป็นคนปกติ คงได้อาเจียนออกมาติดต่อกันสามวันสามคืนแน่

ไม่นานนัก สิ่งของที่มีลักษณะเป็นเส้นใยขนาดเล็กมากปนเปื้อนด้วยเศษดินก็ถูกนางเขี่ยออกมา นางวางมันลงบนผ้าขาวสะอาดอย่างระมัดระวัง

"เสื้อผ้าของผู้ตายทำจากผ้าฝ้ายละเอียด ส่วนชุดที่ข้าน้อยสวมเมื่อวานก็ทำจากผ้าไหมที่จวนแจกจ่ายให้ตามยศ แต่เส้นใยนี่..." นางยกผ้าขาวขึ้นชูให้ทุกคนดู

"เนื้อหยาบ สีเทาดำ ดูเหมือนผ้าป่านเนื้อหยาบที่พวกบ่าวไพร่สวมใส่มากกว่าเจ้าค่ะ"

[จุดเบาะแสแรก: คนร้ายมีการปะทะกับชุนซิ่งจนถูกนางข่วน และทิ้งเส้นใยเสื้อผ้าเอาไว้ นี่คือหลักฐานวัตถุที่ใช้ชี้ตัวได้เลย]

หมอชันสูตรเฒ่าขยับเข้ามาดูด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะพูดจาแข็งกร้าว: "อาจจะเป็นรอยที่นางไปเดินเบียดเสียดที่ไหนตอนยังมีชีวิตอยู่ก็ได้ สิ่งนี้พิสูจน์อะไรไม่ได้หรอก"

"อ้อ" เฉินชิงฉือไม่สนใจเขา นางเริ่มตรวจสอบขั้นตอนที่สองต่อ

สายตาของนางเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ลำคอของชุนซิ่ง

"รอยจ้ำแดงจางๆ" ที่ถูกเขียนทิ้งไว้ในบันทึกชันสูตรเพียงประโยคเดียว บัดนี้เมื่อเทียบกับผิวหนังที่เริ่มเป็นสีเขียวคล้ำ กลับยิ่งมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น

"ใต้เท้าโปรดดูเจ้าค่ะ" นางชี้ไปที่รอยนั้น "รอยบนคอของชุนซิ่งนี้ ไม่ใช่รอยที่เกิดจากการเคลื่อนย้ายศพแน่นอน"

นางใช้นิ้วสัมผัสขอบรอยจ้ำเบาๆ พลางกะระยะรูปร่าง "รอยนี้มีลักษณะเป็นวงพระจันทร์เสี้ยวที่ไม่ต่อเนื่อง ด้านซ้ายลึก ด้านขวาตื้น และตำแหน่งค่อนข้างสูง อยู่เหนือลูกกระเดือกเจ้าค่ะ"

"นี่สอดคล้องกับลักษณะของคนที่ถนัดมือขวา ลอบโจมตีจากด้านหลัง แล้วใช้วงแขนล็อคคอ แรงกดจากนิ้วมือจึงทำให้เกิดรอยบีบคั้น เช่นนี้เจ้าค่ะ"

นางอธิบายพลางใช้แขนตัวเองสาธิตประกอบ "คนร้ายใช้แขนขวารัดคอชุนซิ่งจากด้านหลัง มือซ้ายน่าจะปิดปากและจมูกของนางไว้เพื่อไม่ให้ร้องขอความช่วยเหลือ"

"ชุนซิ่งดิ้นรนต่อสู้ จึงข่วนไปที่แขนหรือเสื้อผ้าของคนร้ายโดยสัญชาตญาณ ในเล็บของนางจึงทิ้งเส้นใยที่ไม่ใช่ของนางเอาไว้เจ้าค่ะ"

การอธิบายพร้อมสาธิตภาพเหตุการณ์ย้อนกลับเช่นนี้ ทำเอาทุกคนในที่นั้นฟังจนเคลิ้มตาม

เสียงนกกาที่เคยเซ็งแซ่ดูเหมือนจะเงียบหายไป เหลือเพียงเสียงวิเคราะห์ที่เย็นเยียบทว่ามั่นคงของเฉินชิงฉือเท่านั้น

ลู่เป่ยเฉินพิงเสาพลางพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

เขาราวกับมองเห็นเงาดำสายหนึ่งกำลังปลิดชีพชีวิตเด็กสาวอย่างเงียบเชียบในมุมมืด

"เหลวไหลสิ้นดี!" หมอชันสูตรเฒ่าหน้าดำหน้าแดง พยายามเถียงข้างๆ คูๆ "ข้าชันสูตรศพมาสามสิบปี ไม่เคยได้ยินเรื่องรอยบีบพรรค์นี้ คนตายแล้วบนตัวจะมีรอยจ้ำบ้างก็เป็นเรื่องปกติ"

"การย้ายศพย่อมมีการกระทบกระทั่ง คนตายแล้วก็ต้องมีรอยจ้ำศพปรากฏ เจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าคนร้ายเป็นคนทำ?"

[ตาแก่ ประสบการณ์สามสิบปีของท่าน รวมกันยังไม่หนาเท่า 'คู่มือชันสูตรนิติเวช' เล่มเดียวที่ฉันอ่านเลยมั้ง]

[รู้จักคำว่า 'อัปเดตความรู้' ไหม? อย่าเอาความสมัครเล่นของท่านมาท้าทายความเป็นมืออาชีพของฉัน!]

"จะเหลวไหลหรือไม่ ดูปราดเดียวก็รู้เจ้าค่ะ" ความอดทนของเฉินชิงฉือใกล้จะหมดลง นางตัดสินใจปล่อยไพ่ตายใบสุดท้าย

นางหันไปจ้องที่ใบหน้าของชุนซิ่ง หยุดอยู่ที่ริมฝีปากที่เผยอออกเล็กน้อยและมีคราบเลือดสีดำหลงเหลืออยู่

"หลักฐานที่สำคัญที่สุด อยู่ตรงนี้เจ้าค่ะ"

นางหยิบผ้าขาวชุบสุราแรงจนชุ่ม ค่อยๆ เช็ดคราบเลือดรอบปากชุนซิ่งออก จากนั้นใช้ไม้แผ่นเล็กผิวเรียบง้างช่องปากของผู้ตายออกเบาๆ

กลิ่นประหลาดจางๆ ลอยออกมา

เฉินชิงฉือขมวดคิ้วเล็กน้อย กลั้นหายใจแล้วโน้มตัวเข้าไปสังเกตภายในช่องปากอย่างละเอียด

การกระทำนี้ทำเอาคนในที่นั้นถึงกับสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสั่น

แม่นางคนนี้... โหดจริงๆ! (ช่างดุดันยิ่งนัก!)

"เห็นไหมเจ้าคะ?" เสียงของเฉินชิงฉือแฝงความตื่นเต้นที่ค้นพบความจริง "ลิ้น ลำคอ และเพดานปากของผู้ตาย มีรอยไหม้เกรียมและถูกกัดกร่อนอย่างเห็นได้ชัด รอยแผลขนาดใหญ่ที่เป็นสีดำนี้ ไม่ใช่ลักษณะของการได้รับพิษหงอนกระเรียนแดงเลยสักนิดเจ้าค่ะ"

นางเงยหน้าขึ้น แววตาประดุจคบไฟกวาดมองทุกคนในที่นั้น

"หากรับพิษหงอนกระเรียนแดง พิษจะถูกดูดซึมผ่านทางเดินอาหาร สิ่งที่จะถูกทำลายหลักคือระบบกระเพาะและลำไส้ แต่บาดแผลของชุนซิ่งทั้งหมดกลับรวมกันอยู่ที่ช่องปากและลำคอ"

"นี่แสดงว่า นางถูกใครบางคน 'บังคับกรอก' ของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงลงไปเจ้าค่ะ"

"ของเหลวนี้แผดเผาหลอดอาหารของนาง และสร้างภาพลวงตาเหมือนการอาเจียนเป็นเลือดจากการรับพิษ ดังนั้นสาเหตุการตายที่แท้จริง..."

เฉินชิงฉือยืดตัวตรง สูดลมหายใจลึก แล้วประกาศข้อสรุปสุดท้ายเสียงดังฟังชัด

"คือถูกลอบทำลายจากด้านหลัง บีบคอจนขาดอากาศหายใจและหมดสติไป จากนั้นคนร้ายเพื่อจะปกปิดความจริง จึงกรอกของเหลวฤทธิ์กัดกร่อนลงไปในปากนาง เพื่อจัดฉากให้ดูเหมือนนางรับพิษจนตายเจ้าค่ะ"

"ห่อสิ่งที่เรียกว่าหงอนกระเรียนแดงนั่นก็ไม่ใช่ของจริง เป็นเพียงตาข่ายที่คนร้ายใช้ใส่ร้ายป้ายสีเพื่อเบี่ยงเบนสายตาเท่านั้น"

"นี่คือคดีฆาตกรรมโดยเจตนา และวางแผนซ้อนแผนเพื่อป้ายความผิดให้ผู้อื่นเจ้าค่ะ!"

สิ้นคำอธิบาย ทั่วทั้งสถานดับศพเงียบกริบราวกับป่าช้า

"ข้าน้อยถูกใส่ร้าย ขอใต้เท้าโปรดตรวจสอบให้ความเป็นธรรมด้วยเจ้าค่ะ!" เฉินชิงฉือเอ่ยอย่างไม่อ่อนข้อ พลางทำความเคารพไปทางลู่เป่ยเฉิน

ลมพัดผ่านต้นไม้แห้งในลานบ้าน ส่งเสียง "วูบ วูบ" ราวกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญให้กับความจริงที่มาถึงอย่างล่าช้า

หมอชันสูตรเฒ่าอ้าปากค้าง ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ใบหน้าที่เคยดูแคลนและเหยียดหยามบัดนี้หายไปสิ้น เหลือเพียงความตกตะลึง มึนงง และความหวาดกลัวที่ซ่อนไม่มิด

เขามองเฉินชิงฉือราวกับมองเห็นผี

"นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้..." เขาพึมพำปากแข็ง ทว่าในใจกลับยอมรับคำอธิบายของนางจนหมดรูปแล้ว

โจวเหยียนและเหล่าองครักษ์เสื้อแพรต่างมองหน้ากันไปมา ดวงตาเต็มไปด้วยความสั่นสะท้อน

พวกเขาทำคดีมานับไม่ถ้วน คิดว่าเห็นเล่ห์เหลี่ยมมาทุกรูปแบบ แต่ไม่เคยมีใครเหมือนสตรีเบื้องหน้านี้ เพียงอาศัยศพร่างเดียว ก็สามารถจำลองวิธีการลงมือ ขั้นตอน หรือแม้กระทั่งจิตใจของคนร้ายออกมาได้แจ่มชัดถึงเพียงนี้

นี่ไม่ใช่แค่การชันสูตรศพแล้ว

นี่มันคือการ... บังคับให้คนตายเปิดปากพูด!

บังคับให้คนตายเล่าเหตุการณ์ในที่เกิดเหตุออกมาด้วยตัวเอง!

ลู่เป่ยเฉินยืนอยู่ตรงนั้น ร่างสูงใหญ่ไม่ขยับเขยื้อนประดุจประติมากรรม

เขาจ้องมองเฉินชิงฉือ ในดวงตาคมลึกนั้นแฝงไปด้วยความตกตะลึง "คนอื่นๆ มีใครคัดค้านอีกหรือไม่?"

ทุกคนเงียบกริบ

เนิ่นนานกว่าที่เขาจะค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปหาร่างผู้ตายทีละก้าว

เขาไม่ได้ก้มลงมองศพของชุนซิ่ง แต่กลับก้มลงจ้องมองเฉินชิงฉือ

เขาเงียบไปนานมาก นานจนเฉินชิงฉือเริ่มสงสัยว่าตัวเองพูดแรงเกินไปจนไปจี้จุดบอดความรู้ของบอสใหญ่ จนทำให้เขาเสียหน้าหรือเปล่า

[ไม่ใช่หรอกมั้งพี่ชาย ท่านสงสัยอะไรเหรอ? คงไม่คิดว่าฉันใช้คุณไสยเรียกผีมาถามหรอกนะ?]

[ฉันถูกใส่ร้ายจริงๆ นะ... นี่มันวิทยาศาสตร์! ถึงตอนนี้จะอธิบายให้ท่านเข้าใจไม่ได้ แต่มันคือวิทยาศาสตร์จริงๆ เชื่อฉันเถอะขอร้องละ]

ในขณะที่ใจของนางเต้นตุ้มๆ ต่อมๆ ลู่เป่ยเฉินก็เปิดปากในที่สุด

"เจ้าบอกว่า... ของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนนั่น..."

เขาเว้นวรรค สายตาคมกริบล็อคอยู่ที่ดวงตาของนาง ถามทีละคำอย่างหนักแน่นว่า: "มันคือสิ่งใด?"

"?"

ของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อน คือสิ่งใด?

คำถามนี้ไม่ใช่เพียงการถามเพื่อเอาความรู้ แต่มันคือการทดสอบ—ในเมื่อเจ้าล้มล้างทฤษฎีเก่าได้ เจ้าก็ต้องมีความสามารถในการสร้างทฤษฎีใหม่ขึ้นมาแทน

สมองของเฉินชิงฉือหมุนเร็วประดุจสายฟ้า สูตรโมเลกุลสารเคมีนับไม่ถ้วนแล่นผ่านหัวไป แต่ก็ถูกนางปฏิเสธทิ้งทีละอย่าง

[กรดซัลฟิวริก? กรดไนตริก? อะควารีเจีย (น้ำกรดผสม) ? เฮ้ย ไม่ใช่ๆ นี่มันราชวงศ์ต้าโจว ไม่ใช่ห้องแล็บเคมีศตวรรษที่ 21 ฉันจะไปหาของพวกนั้นมาจากไหน? ต่อให้มี ชื่อเรียกมันก็ไม่ใช่แบบนี้!]

แล้วมันจะเป็นอะไรได้บ้าง? พวกผู้หญิงในเรือนหลัง ปกติจะเข้าถึงของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรงแบบไหนได้บ้างนะ?

[เรือนหลัง... ผู้หญิง... ฤทธิ์กัดกร่อน...]

ในเสี้ยววินาทีนั้น เศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมที่เคยถูกมองข้ามก็ผุดขึ้นมาอย่างแรง

มารดาใหญ่หวังซื่อ ช่วงปีมานี้ลุ่มหลงในการ 'ปรุงโอสถทิพย์' บอกว่าเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะและบำรุงผิวพรรณ ถึงขั้นสร้างห้องหลอมยาเล็กๆ ไว้ในเรือนตัวเอง วันๆ มีแต่ควันโขมง รวบรวมวัตถุดิบประหลาดๆ ไว้มากมาย

การหลอมยา! หรือการกลั่นยา!

ดวงตาของเฉินชิงฉือเป็นประกายทันที

[สวรรค์! ฉันลืมเรื่องนี้ไปได้ยังไง! การหลอมยาในยุคโบราณ มันก็คือการทดลองเคมีแบบบ้านๆ ไม่ใช่เหรอ?]

[ทั้งดินประสิว กำมะถัน สารส้มเขียว (Green Vitriol) ชาด... ของพวกนี้พอมารวมกันภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ การจะเกิดของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนออกมาบ้าง มันคือ 'ผลพลอยได้จากการทดลอง' ที่ปกติสุดๆ ไปเลย!]

"เรียนใต้เท้า" เฉินชิงฉือสะกดความตื่นเต้นในใจ ความคิดแจ่มชัดอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

"ข้าน้อยไม่ทราบว่าสิ่งนั้นมีชื่อเรียกเฉพาะว่าอะไร แต่ข้าน้อยขอบังอาจคาดเดาว่า สิ่งนี้ไม่ใช่ยาพิษทั่วไป แต่น่าจะเป็น 'น้ำเสีย' ที่ได้จากการกลั่นยาโดยบังเอิญเจ้าค่ะ"

.