ตอนที่ 5 นางคือตัวประกัน

ก่อนที่ฉีจิ้นอ๋องจะมาถึง เซียงโจวมิได้มั่งคั่งนัก จะเรียกว่าเป็นถิ่นทุรกันดารก็ย่อมได้ แต่เพียงสิบกว่าปีภายใต้การปกครองของเขา บัดนี้กลับกลายเป็นดินแดนที่ร่ำรวยเป็นอันดับต้นๆ ของเจียงหนาน

ฉีจิ้นอ๋องมิได้เพียงแค่เก่งการปกครอง แต่เขายังเข้าถึงราษฎร เขามักจะพูดคุยและทำงานร่วมกับชาวบ้าน ทุกครั้งที่ราษฎรยกย่องขอบคุณเขา เขาจะคุกเข่าคำนับไปทางซ่างจิงเสมอ พร้อมกับบอกว่าทั้งหมดนี้คือพระประสงค์ของฝ่าบาทและไทเฮา เขาเป็นเพียงผู้ปฏิบัติตามคำสั่งเท่านั้น

เฉินเจียวหยางในวัยเยาว์ไม่เข้าใจและไม่ซึ้งถึงเหตุผล ทว่าเมื่อเติบโตขึ้น นางก็เริ่มกระจ่างแจ้ง

เดิมทีฮ่องเต้มีพี่น้องถึงสิบสี่คน ทว่ายามนี้กลับเหลือเพียงฉีจิ้นอ๋องเท่านั้น

ฉีจิ้นอ๋องคือพระอนุชาร่วมอุทรของฮ่องเต้ ในศึกชิงบัลลังก์คราวนั้น เขาตัดสินใจยืนอยู่เคียงข้างองค์ชายรอง "เฉินฉีเสียน" อย่างไม่ลังเล

สุดท้ายเฉินฉีเสียนชนะ องค์ชายใหญ่และพวกพ้องถูกประหารจนสิ้น ในตอนนั้นยังมีพี่น้องอีกสามคนที่สนับสนุนเฉินฉีเสียนเช่นกัน

น่าเสียดายที่สามคนนั้นไม่มีวาสนาได้เสวยสุข หลังจากเฉินฉีเสียนขึ้นครองราชย์ได้เพียงสองปี ทั้งสามก็ทยอยล้มป่วยสิ้นพระชนม์ไปตามๆ กัน

ช่างประจวบเหมาะ... เหมาะจนทำให้ฉีจิ้นอ๋องนอนไม่หลับกระสับกระส่ายอยู่หลายคืน

ทว่าสิบกว่าปีที่ผ่านมานี้ เขาอยู่ที่เซียงโจวอย่างสงบสุขและอุดมสมบูรณ์ คิดไปคิดมาอย่างไรเสียก็เป็นพี่น้องร่วมอุทร คงจะแตกต่างจากคนอื่นๆ กระมัง

แต่เมื่อต้นฤดูร้อนปีที่แล้ว ทันทีที่ไทเฮาสิ้นพระชนม์ ฮ่องเต้ก็ประทานราชโองการสมรสลงมาทันที

"ยามเสด็จแม่ทรงประชวรหนัก ทรงห่วงใยพวกเจ้าที่สุด เมื่อทราบว่าเจียวหยางยังมิได้ตบแต่ง ยิ่งทรงไม่สบายพระทัย เพื่อให้พระองค์ทรงคลายกังวล เราจึงได้เลือกคู่ครองที่ดีที่สุดให้กับหลานสาว บุตรชายเพียงคนเดียวของหย่งอันโหว 'หลินอวี้' บัดนี้ได้แต่งตั้งเป็นซื่อจื่อแล้ว หวังว่าเจียวหยางจะไม่ทำให้เจตนารมณ์ของเสด็จย่าและน้ำพระทัยของเราต้องสูญเปล่า"

หลังจากสิ้นเสียงอ่านราชโองการ ขันทีก็ได้มอบจดหมายฉบับนี้ให้แก่ฉีจิ้นอ๋อง

เฉินเจียวหยางได้อ่านจดหมายฉบับนั้น และนางก็มองออกว่าเบื้องหลังการแต่งงานครั้งนี้หมายถึงอะไร

นางคือตัวประกัน... คือตัวประกันที่ใช้ข่มขู่ฉีจิ้นอ๋อง

ดังนั้นต่อให้บิดามิได้กล่าวออกมา เฉินเจียวหยางก็รู้ดีว่าควรปฏิบัติต่อฮ่องเต้อย่างไร

ไม่รู้เหตุใดจึงนึกถึงเรื่องน่ารำคาญใจเหล่านี้ขึ้นมา เมื่อเฉินเจียวหยางได้สติ เสียงโวยวายข้างนอกก็ยังไม่มีท่าทีจะหยุดลง

เหอะ!สามีของนางก็มีข้อดีอยู่เหมือนกันนะ

มีความอดทนเป็นเลิศเชียวล่ะ

ซิงเอ๋อรินน้ำอุ่นส่งให้นางพลางเตือน "นายหญิง ได้เวลาแล้วเจ้าค่ะ"

เฉินเจียวหยางค่อยๆ จิบน้ำจนหมดถ้วย ในที่สุดก็นางพยักหน้า

"เปิดประตูเถิด"

อย่างไรเสียนี่ก็คือ "การแต่งงานที่ดีที่สุด" ในพระราชดำรัสของฮ่องเต้ นางควรจะทำอะไรให้มันพอดีๆ

เขารู้ว่าเฉินเจียวหยางไม่ชอบพวกคุณชายเสเพลที่สุด ในเมื่อบุตรสาวชอบไป๋จิ้ง ก็หิ้วเขากลับซ่างจิงไปด้วยเสียเลย ตลอดทางจะได้มีคนดีดพิณให้ฟังคลายเหงา

"ธรรมเนียมในซ่างจิงนั้นเปิดกว้างกว่า พานักดนตรีไปสักคนไม่ใช่เรื่องใหญ่ พ่อกำชับให้เจ้าเก็บเนื้อเก็บตัวนั่นหมายถึงต่อหน้าคนในวัง ส่วนจวนหย่งอันโหว... บุตรีของราชวงศ์อย่างเราไม่จำเป็นต้องทนลำบาก"

คำพูดของฉีจิ้นอ๋องทำให้เฉินเจียวหยางรู้สึกดีขึ้นมาบ้าง

ทว่าพอเอ่ยถึงวังหลวง ฉีจิ้นอ๋องก็อดไม่ได้ที่จะพร่ำบ่นซ้ำๆ ด้วยเกรงว่าบุตรสาวที่เขาตามใจจนเสียคนผู้นี้จะไปล่วงเกิน "คนที่ไม่ควรล่วงเกิน" เข้า

ความยำเกรงที่ฉีจิ้นอ๋องมีต่อคนผู้นั้น เรียกได้ว่าซึมลึกเข้ากระดูกดำ

..