ตอนที่ 2 คืนเข้าหอ

เหล่าแม่สื่อเบิกตากว้าง นึกว่าตนเองหูฝาดไปซิงเอ๋อร์สีหน้าไม่เปลี่ยน ย้ำคำสั่งเดิมด้วยความอดทนแม่สื่อที่เป็นหัวหน้าได้สติก่อนใคร รีบก้าวไปข้างหน้าพร้อมรอยยิ้มประจบ

"วันนี้ซื่อจื่อเข้าพิธีวิวาห์ ขุนนางใหญ่ในเมืองหลวงมากันครบหน้า เขาต้องรับรองแขกที่โถงหน้าจึงปลีกตัวมาไม่ได้ชั่วคราว เมื่อครู่ก็ได้ส่งคนมาแจ้งข่าวแล้ว..."

คำว่า "กำลังจะมาถึงแล้ว" ยังไม่ทันหลุดจากปาก ก็ถูกซิงเอ๋อร์ขัดขึ้นด้วยเสียงเย็นชา "คำสั่งของท่านหญิงฟังไม่รู้ความหรืออย่างไร บ่าวในจวนโหวไร้หัวนอนปลายเท้าถึงเพียงนี้เชียว?"

แม่นางน้อยผู้นี้ดูอายุไม่มาก แต่เสื้อผ้าเครื่องประดับล้วนเป็นของดี ดูออกว่าเป็นคนสนิทที่ได้รับความไว้ใจจากท่านหญิง

แม่สื่อหน้ากระตุก นางย่อมไม่กล้าล่วงเกินใคร จึงจำต้องกลืนความไม่พอใจลงคอ แล้วยิ้มกล่าวอีกครั้ง "คำสั่งท่านหญิงย่อมต้องฟัง แต่พิธีการยังมิเรียบร้อยเลยนะเจ้าคะ ดูสิ ทั้งเหล้ามงคล ทั้งการเปิดผ้าคลุมหน้า..."

ซิงเอ๋อร์ขมวดคิ้วแน่นขึ้น กำลังจะอ้าปากขัด ทว่าเสียงจากภายในห้องกลับดังขึ้นมาก่อน

"วางของไว้ แล้วออกไปให้หมด อย่าให้ข้าต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง"

น้ำเสียงนั้นหวานใสและอ่อนนุ่ม ทว่ากลับมีพลังอำนาจที่ทำให้ผู้ฟังมิอาจปฏิเสธได้

"แต่... นี่มัน..."

เหล่าสาวใช้และแม่สื่อทำตัวไม่ถูก หัวหน้าแม่สื่อไม่ดื้อรั้นต่อ นางขบกรามแน่นขานรับคำหนึ่งก่อนจะประคองของเดินเข้าไปข้างใน คนอื่นๆ เห็นดังนั้นจึงเดินตามกันเข้าไป

พวกนางจงใจเดินให้ช้าที่สุดเพื่อดึงเวลา รอให้ซื่อจื่อมาถึง ทว่าคุณชายผู้นี้กลับไม่รักดีจนรออย่างไรก็มาไม่ถึงเสียที

ของมงคลถูกวางเต็มโต๊ะไม้จันทน์ม่วง แม่สื่อครุ่นคิดแล้วอดไม่ได้ที่จะเตือนอีกครั้ง "มิเช่นนั้น ให้บ่าวเฝ้าอยู่ที่นี่เถิดเจ้าค่ะ หากวันพรุ่งนี้หย่งอันโหวและกัวฮูหยินถามถึง ท่านหญิงจะอธิบายลำบากนะเจ้าคะ"

ภายในม่านมงคลไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงเสียงหาวหวอดด้วยความง่วงซึมดังออกมา ซิงเอ๋อร์ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวด้วยสีหน้าเย็นชาพร้อมไล่คน

ช่างเถิดๆ ฐานะของแต่ละคนล้วนล่วงเกินไม่ได้ ยายแก่คนนี้ไม่อยากสอดมือเข้าไปยุ่งแล้ว ในเมื่อท่านหญิงเป็นคนออกคำสั่งเอง นางที่เป็นเพียงบ่าวจะทำอย่างไรได้

นางกล่าวคำมงคลพอเป็นพิธี เมื่อเห็นว่าในสวนยังไม่มีวี่แววของใคร เหล่าแม่สื่อก็ถอดใจโดยสิ้นเชิง

พอออกจากเรือนไป มีคนเสนอให้ไปรายงานฮูหยินใหญ่ แต่หัวหน้าแม่สื่อรั้งไว้ "เชื่อข้าเถอะ กลับไปพักผ่อนกันก่อน เรื่องอื่นไว้รอพรุ่งนี้ค่อยว่ากัน"

ฮูหยินใหญ่เหนื่อยมาทั้งวัน ป่านนี้คงพักผ่อนไปแล้วอีกอย่าง วันมงคลเช่นนี้เรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมาก แม่นางในห้องนั้นดูท่าทางจะรับมือยาก หากมีเรื่องตั้งแต่วันแรกจวนโหวคงได้กลายเป็นตัวตลกให้เขาหัวเราะเยาะกันพอดี

เมื่อผู้อาวุโสสุดว่าอย่างนั้น คนที่เหลือก็ไม่กล้าหาเรื่องใส่ตัว จึงได้แต่แยกย้ายกันไป

เมื่อคนข้างนอกกระจัดกระจายไปแล้ว ซิงเอ๋อร์จึงเผยความกังวลออกมา "นายหญิง ตอนจะมาท่านอ๋องกำชับนักกำชับหนาว่าให้พวกเราเก็บเนื้อเก็บตัว วันนี้ทำเช่นนี้จะไม่งามนะเจ้าคะ..."

หน้าโต๊ะเครื่องแป้งลายลูกแพร์ถูกเช็ดออก มงกุฎหงส์ถูกถอดวางเส้นผมสีดำขลับประดุจน้ำหมึกทิ้งตัวสลวยลงมาทันที

เฉินเจียวหยางหรี่ตาลงเล็กน้อย การเดินทางตรากตรำร่วมเดือนมิได้ทำให้ความงามของนางลดเลือนลง ตรงกันข้ามกลับยิ่งเพิ่มเสน่ห์อันน่าหลงใหลและเกียจคร้าน

"ท่านพ่อให้ข้าเก็บเนื้อเก็บตัวเมื่ออยู่ในวัง ส่วนตระกูลหลินน่ะหรือ?" เฉินเจียวหยางก้มมองเล็บที่ย้อมสีแดงสด "ไม่เห็นจำเป็นต้องให้ข้าทนลำบากใจ"

ซิงเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วย คืนเข้าหอแท้ๆ แต่ซื่อจื่อกลับไม่โผล่หัวมาเลยช่างเกินไปจริงๆ "นายหญิงพูดถูกเจ้าค่ะ ในเมื่อซื่อจื่อไม่ใส่ใจ พวกเราก็ไม่จำเป็นต้องให้เกียรติเขา"

หลินอวี้รู้สึกน้อยใจเหลือเกิน เขาไม่ใช่ไม่ใส่ใจ แต่เพราะใส่ใจมากเกินไปเรื่องราวถึงได้ผิดพลาดเช่นนี้

วันนี้ช่างซวยซ้ำซวยซ้อน นอกจากจะอาบน้ำเย็นจนตัวสั่นแล้ว ขาเจ้ากรรมยังมาเป็นตะคริว พอหายตะคริวตอนเร่งฝีเท้าก็ดันมาข้อเท้าแพลงอีก

เว่ยจื่อบอกว่าจะให้คนมาหามไป แต่หลินอวี้รักศักดิ์ศรี ยอมตายก็ไม่ยอมทำเช่นนั้น ยื้อกันไปมาจนเสียเวลาไปอีกเกือบครึ่งชั่วยาม

ในที่สุดทั้งสองก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าเรือนชิงเหอหลินอวี้พลันไม่กล้าก้าวเข้าไป "เว่ยจื่อ เจ้าว่าฮูหยินจะเคืองข้าไหมที่มาสายเพียงนี้?"

"ซื่อจื่อเดี๋ยวท่านก็พูดจาหวานหูหน่อยเถิดเจ้าค่ะ สตรีนั้นมักแพ้คำหวาน" เว่ยจื่อดึงแขนเขาเข้าไปข้างใน

"ซี๊ด... เจ้าเบาๆ หน่อย!" หลินอวี้เดินกะโผลกกะเผลกถูกลากเข้าไป หัวใจเต้นโครมคราม "สภาพข้าในคืนนี้ดูไม่ได้เลย ฮูหยินเห็นเข้าจะรังเกียจข้าไหม?"

นี่ถือเป็นการพบหน้ากันครั้งแรกระหว่างเขาและเฉินเจียวหยาง ตอนรับเจ้าสาวและคำนับฟ้าดินล้วนมีผ้าคลุมหน้ากั้นอยู่

จนกระทั่งมาถึงหน้าประตู เว่ยจื่อช่วยจัดแจงชุดมงคลพลางเอ่ยยิ้มๆ "ซื่อจื่อวางใจเถิด ท่านเป็นบุรุษที่งดงามที่สุดเท่าที่บ่าวเคยเห็นมา ได้สามีรูปงามเช่นนี้ ฮูหยินคงดีใจจนเนื้อเต้นจะรังเกียจได้อย่างไรเล่า?"

จริงด้วย เรื่องรูปโฉมหลินอวี้ย่อมมีความมั่นใจ เขาขยับตัวให้ตรงพลางกระแอมไอ

"ฮูหยิน ข้ามาแล้ว"

ไร้เสียงตอบรับ หลินอวี้เพิ่งสังเกตเห็นว่าภายในห้องดับไฟมืดสนิท หรือว่าจะเกิดเรื่องอะไรขึ้น?

เว่ยจื่อก้าวเข้าไปเคาะประตูพลางหยั่งเชิง "ซื่อจื่อมาถึงแล้ว เชิญเหล่าแม่สื่อออกมาต้อนรับตามพิธีเถิด"

แสงไฟพลันสว่างขึ้น พร้อมเสียงใสกระจ่างที่ดังรอดออกมา "ท่านหญิงของพวกเราหลับไปแล้ว ซื่อจื่อก็เชิญกลับไปพักผ่อนเถิดเจ้าค่ะ"

หลินอวี้ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เมื่อครู่อาจจะตื่นเต้นเกินไปจนเหงื่อซึมที่ฝ่ามือและหน้าผาก เขาใช้แขนเสื้อซับเหงื่อ พลางพึมพำในใจ ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว

"ได้ ในเมื่อท่านหญิงหลับแล้ว ข้าก็ขอตัวก่อน"

พูดจบเขาก็หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป ทว่าขณะที่ยกขาขึ้นกลางคันร่างกายพลันแข็งทื่อ

เดี๋ยว!

หลับแล้ว?

ใครหลับ?

หลับไปได้อย่างไร?

หลินอวี้หันขวับกลับมาอย่างแรง ทรงตัวไม่อยู่จนก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

"เฉินเจียวหยาง! เจ้าเปิดประตูให้ข้าเดี๋ยวนี้นะ!"

....