บทที่ 5

หลังจากร่างกายฟื้นตัวขึ้นมานิดหน่อย ฉันก็รีบออกจากคุกหรูหราแห่งนั้นทันที

เดิมทีฉันคิดว่า ริคาร์โดคงจะไม่คิดถึงฉันอีกแล้ว

แต่ดูเหมือนโชคชะตาจะมีแผนอื่น

วันที่สามหลังจากกลับมาที่อพาร์ตเมนต์ในมิดทาวน์แมนฮัตตัน โทรศัพท์เข้ารหัสที่ริคาร์โดกำชับให้ใช้ติดต่อโดยเฉพาะก็ดังขึ้น

บนหน้าจอปรากฏหมายเลขที่ไม่มีชื่อบันทึกไว้ แต่ฉันกลับจำได้ขึ้นใจมานานแล้ว

ฉันจ้องมันอยู่ห้าวินาที สุดท้ายก็ยอมกดรับสาย

“ร้านสั่งทำทางเหนือเมือง”

เสียงของริคาร์โดดังมาจากปลายสาย

ไม่มีคำทักทาย

เปิดปากมาก็เป็นคำสั่งทันที

“อีกหนึ่งชั่วโมงมาถึงที่นี่ โซเฟียต้องการเครื่องประดับชุดใหม่ เธอเป็นคนออกแบบ”

“ฉันปฏิเสธ” ฉันตอบเสียงเย็น

ปลายสายเงียบไปสองวินาที

“เอลล่า อย่าให้ฉันต้องพูดซ้ำเป็นครั้งที่สอง” น้ำเสียงของเขาเย็นลง “นี่ไม่ใช่การขอความคิดเห็นจากเธอ”

“ฉันบอกว่าไม่ทำ”

“งั้นเธอควรเปิดดูกล้องวงจรปิดหน้าตึกตัวเอง”

น้ำเสียงของเขาเย็นเฉียบอย่างสมบูรณ์

“มาร์โกกับลูกน้องอีกสามคนอยู่ข้างล่าง เธอจะลงมาเอง หรือจะให้ฉันส่งคนขึ้นไป ‘เชิญ’?”

สายถูกตัดทันที

ฉันเดินไปที่หน้าต่าง เปิดมู่ลี่ขึ้นเล็กน้อย

ฝั่งตรงข้ามถนนมี SUV สีดำจอดอยู่

กระจกรถมืดสนิท

แต่ฉันรู้ว่ามีคนกำลังจ้องมาที่นี่จากข้างใน

“หนึ่งชั่วโมง”

เขาพูดจบก็วางสาย

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

ฉันเดินเข้าไปในเวิร์กช็อปใต้ดินของตึกเก่าแห่งหนึ่งในดาวน์ทาวน์

ริคาร์โดเคยพาฉันมาที่นี่สองครั้ง

ครั้งหนึ่งเพื่อสั่งทำกล็อคของเขา

อีกครั้งเพื่อดัดแปลงเบเร็ตตา ที่เขาให้ฉัน

แต่ตอนนี้—

เขากลับให้ฉันออกแบบของให้โซเฟีย

วันนี้โซเฟียสวมเดรสแคชเมียร์สีครีม ผมสีทองถูกเกล้าหลวมๆ ดูบริสุทธิ์และไร้พิษภัย

เธอคล้องแขนริคาร์โด พลางมองชิ้นส่วนโลหะบนโต๊ะทำงานด้วยความสนใจ

ริคาร์โดเดินมาหยุดตรงหน้าฉัน ก่อนกดเสียงต่ำลง

มีแค่ฉันที่ได้ยิน

“ฉันอยากให้เธอออกแบบเครื่องประดับให้เธอสักชุด จะเป็นสร้อยหรือกำไลก็ได้”

“ฝังระบบป้องกันเข้าไป เหมือนชุดแรกที่เธอเคยออกแบบให้ฉัน”

“ระบบติดตามฉุกเฉิน ระบบช็อตไฟฟ้าขนาดเล็ก ตัวส่งสัญญาณระบุตำแหน่ง…เก็บทุกฟังก์ชันไว้เหมือนเดิม”

ลมหายใจของฉันสะดุดทันที

ผลงานชิ้นนั้น คือสิ่งที่ฉันออกแบบตอนอายุสิบเก้า

และยังเป็นความลับแรกจริงๆ ระหว่างฉันกับเขา

มีแค่เราสองคนเท่านั้นที่รู้แบบร่างระบบนั้น

มันเป็นครั้งแรกที่ฉันสามารถผสานกลไกป้องกันเข้ากับงานเครื่องประดับได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ครั้งหนึ่งเขาเคยพูดว่า—

มันเป็นหนึ่งในผลงานที่ฉลาดที่สุดของฉัน

“แล้วก็”

ริคาร์โดพูดต่อด้วยสีหน้าเฉยชา

“ทำปืนพกขนาดเล็กอีกกระบอก”

“เอาตามแบบ PPK ที่เธอดัดแปลงเอง เธอรู้ว่าฉันหมายถึงรุ่นไหน”

“เธอปรับรูปทรงด้ามจับให้เหมาะกับมือผู้หญิง ลดดีเลย์ไกปืน แล้วก็ขัดศูนย์เล็งด้วยตัวเอง”

“ฉันต้องการแบบเดียวกันทุกอย่าง ให้เธอ”

ฉันจ้องเขาเขม็ง

เขากำลังให้ฉันเอาของที่ออกแบบไว้เพื่อปกป้องชีวิตตัวเอง คัดลอกมันออกมาแบบไม่ผิดเพี้ยน แล้วมอบให้โซเฟีย

เขากำลังบังคับให้ฉันนำสิ่งที่ใช้เวลาหลายคืนทำขึ้นมาคนเดียว เต็มไปด้วยนิสัย สัญชาตญาณ และความคุ้นเคยของฉัน—

รวมถึงความไว้ใจและความเข้าใจกันที่ถูกหล่อหลอมท่ามกลางความเป็นความตาย—

แกะมันออก แพ็กให้สวยงาม แล้วเปลี่ยนมันให้กลายเป็นของเล่นหรูในมือผู้หญิงอีกคน

มันโหดร้ายยิ่งกว่าการลบรอยสักเสียอีก

“เอลล่า?”

โซเฟียเดินเข้ามา

เสียงหวานราวน้ำตาลละลาย

“ริคาร์โดบอกว่าคุณออกแบบของที่ไม่เหมือนใครได้ดีที่สุด”

“ฉันอยากได้เครื่องประดับที่เตือนใจฉันตลอดเวลาว่าริคาร์โดรักฉัน”

“คุณช่วยสลักข้อความบนกำไลได้ไหมคะ? เป็นรหัสลับของพวกเรา แบบที่มีแค่เราสองคนเข้าใจ”

เธอกะพริบดวงตาสีฟ้าใสซื่อมองฉัน

ริคาร์โดยืนอยู่ด้านหลังเธอ

สายตากดดันจนไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ

ฉันฝืนยิ้มออกมา

“ได้สิ”

ฉันหยิบปากกาเขียนแบบขึ้นมา

เริ่มจดค่าพารามิเตอร์และระบบซ่อนของกลไกแต่ละส่วนลงบนขอบแบบ

ต่อด้วยภาพแยกชิ้นส่วนของปืน

ทุกชิ้นส่วน

ทุกขนาด

ของพวกนั้น ต่อให้หลับตาฉันก็ยังวาดได้

มือของฉันยังคงขยับ

แต่จิตวิญญาณกลับเหมือนลอยขึ้นไปอยู่บนเพดาน

มองดูละครไร้สาระข้างล่างอย่างเย็นชา

“ใช้เวลานานแค่ไหน?”

ริคาร์โดถาม

“สามสัปดาห์”

“อีกสามสัปดาห์คุณจะได้ของ”

“สามสัปดาห์?”

โซเฟียขมวดคิ้วนิดๆ

“นานไปไหมคะ?”

ริคาร์โดหันมามองฉัน

“ลดเวลา”

“ทำไม่ได้”

ฉันตอบเรียบๆ

“ของแบบนี้ไม่ใช่เครื่องประดับทั่วไป มันต้องปรับระบบกลไก”

ริคาร์โดจ้องฉัน สายตาเย็นลงทีละน้อย

“เอลล่า เธอกำลังถ่วงเวลาอยู่เหรอ?”

“ฉันแค่พูดความจริง”

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นทันที

วินาทีต่อมา

โซเฟียก็จับแขนเสื้อริคาร์โดเบาๆ

“ไม่เป็นไรค่ะ”

เธอพูดเสียงนุ่ม

“ถ้าเอลล่าเป็นคนทำให้ฉันเอง ฉันรอได้”

เธอยิ้มมองฉัน

“เพราะนี่คือของขวัญชิ้นแรกที่ริคาร์โดมอบให้ฉันอย่างแท้จริง”

มือที่จับปากกาของฉันกำแน่นทันที

ของขวัญชิ้นแรกอย่างแท้จริง

ที่แท้ ของทุกอย่างที่ริคาร์โดเคยให้ฉันในช่วงหลายปีนั้น

สำหรับเธอแล้ว มันไม่ใช่ของขวัญเลย

เป็นแค่รางวัลตอบแทน

และมีเพียงความรักเท่านั้น ที่คู่ควรกับคำว่าของขวัญ

ฉันก้มหน้าลง วาดแบบต่อไป

แต่ในจังหวะที่ลากเส้นสุดท้าย—

ฉันกลับหยุดมือ

ก่อนจะเงยหน้าขึ้นช้าๆ

“ฉันไม่ทำ”

อากาศทั้งห้องเงียบลงทันที

รอยยิ้มบนใบหน้าของโซเฟียแข็งค้างเล็กน้อย

ริคาร์โดหรี่ตาลง

“เธอว่าอะไรนะ?”

ฉันวางปากกาเขียนแบบลง แล้วลุกขึ้นยืน

หยิบแบบที่เพิ่งวาดเสร็จขึ้นมา

ต่อหน้าสายตาทุกคน—

ฉันฉีกมันครึ่งหนึ่งต่อหน้าริคาร์โดทันที

เสียงกระดาษขาดดังชัดเจนภายในเวิร์กช็อป

“ฉันบอกว่า”

ฉันจ้องเขา ลำคอร้อนเหมือนไฟเผา

“ฉันจะไม่ทำของหมั้นบ้าพวกนี้ให้เจ้าสาวคนใหม่ของนาย”

พูดจบ ฉันก็โยนเศษแบบลงพื้นอย่างแรง

จากนั้นก็ก้มลงไปหยิบมันขึ้นมาอีก

แล้วฉีกต่อ

ฉีกจนเป็นเศษเล็กเศษน้อย

“เอลล่า”

เสียงของริคาร์โดเย็นเฉียบราวใบมีดชุบน้ำแข็ง

ฉันหมุนตัวเดินไปทางประตูทันที

“ถ้าวันนี้เธอก้าวออกจากประตูนี้—”

เขาพูดขึ้นจากด้านหลัง

ทุกคำเต็มไปด้วยการข่มขู่ตรงไปตรงมา

“นั่นเท่ากับเธอกำลังขัดคำสั่งของผู้นำตระกูลต่อหน้าทุกคน เธอรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น”

ฉันหยุดอยู่ตรงประตู

แต่ไม่ได้หันกลับไป

“งั้นก็ทำตามกฎ”

พูดจบ ฉันก็เปิดประตูเดินออกไปทันที

ด้านหลังมีเสียงอุทานตกใจเสแสร้งของโซเฟีย และเสียงริคาร์โดที่กดความโกรธเอาไว้

แต่ฉันไม่หยุด

ตอนกลับถึงเซฟเฮาส์ในเวสต์วิลเลจ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

หน้าประตูอพาร์ตเมนต์มีซองเชิญสีงาช้างวางอยู่

ฉันก้มลงหยิบมันขึ้นมา

บนกระดาษหนาหรูหรามีตัวอักษรปั๊มทองเขียนว่า—

ขอเรียนเชิญท่านเข้าร่วมงานเลี้ยงหมั้นของ

คุณริคาร์โด คอนติ และคุณโซเฟีย รอสตอฟ

ด้านล่างคือวันเวลาและสถานที่

พร้อมข้อความตัวเล็กอีกบรรทัด

กรุณาสวมชุดราตรีอย่างเป็นทางการ

ฉันกำซองเชิญเอาไว้ ยืนอยู่ในโถงทางเดินมืดสลัว

แทบจินตนาการได้เลยว่าพวกเขาเลือกแบบการ์ดนี้ด้วยกันอย่างไร

โซเฟียยิ้มพลางซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา

ทั้งสองเลือกการ์ดใบนี้จากดีไซน์นับไม่ถ้วน

ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ก็สั่นขึ้นหนึ่งครั้ง

เป็นรูปที่มาร์โกส่งมา

ในรูป

ริคาร์โดยืนอยู่ที่สนามยิงปืนส่วนตัวที่ฉันเคยไปประจำ

เขาโอบโซเฟียจากด้านหลัง สอนเธอจับปืนด้วยตัวเอง

และปืนในมือของโซเฟีย—

ก็คือ SIG Sauer P226 รุ่นสั่งทำพิเศษที่ฉันใช้บ่อยที่สุด

เธอยิ้มอย่างมีความสุขมาก

ริคาร์โดก้มลงมองเธอ

สีหน้าด้านข้างอ่อนโยนที่แบบฉันไม่เคยเห็น

ฉันจ้องภาพนั้นอยู่สิบวินาที

จากนั้นก็หมุนตัวเข้าห้อง หยิบไฟแช็กออกมาจากลิ้นชัก

แล้วจุดไฟเผามุมหนึ่งของซองเชิญทันที

เปลวไฟกลืนกินกระดาษราคาแพงอย่างรวดเร็ว

ตัวอักษรสีทองม้วนงอ ดำไหม้อยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง

สุดท้ายก็กลายเป็นเถ้าถ่านทั้งหมด

ฉันโยนมันลงในอ่างล้างจานในครัว

ยืนมองมันไหม้จนหมดอย่างเงียบงัน

เถ้าสีดำร่วงลงบนอ่างสเตนเลส

เหมือนกองหิมะสกปรกเล็กๆ กองหนึ่ง