สอง

เลี้ยงลูกชายโดยไม่ให้การศึกษา ก็เหมือนเลี้ยงลา

เลี้ยงลูกสาวโดยไม่ให้การศึกษา ก็เหมือนเลี้ยงหมู 1

ประตูเมืองทางทิศตะวันตกเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย พอเหล่าพ่อค้าจากต่างเมืองเห็นชาวบ้านจำนวนมากยืนมุงรอบประตูเมืองก็พานหยุดชะงัก ห่างไปไม่ไกลมีขบวนขุนนางท้องที่เดินทางออกมาต้อนรับ ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมสีเขียวอ่อนก้าวลงจากเกี้ยว โดยมีบ่าวรับใช้คอยเปิดม่านให้ หวังเยี่ยฟง เจ้าเมืองไคเฟิงกับบรรดาขุนนางน้อยใหญ่ตั้งใจจะมายืนรอขบวนทัพที่หน้าประตูเมือง สภาพของขุนนางในท้องที่นั้นมีความเป็นอยู่สุขสบาย ร่างกายที่เต็มไปด้วยไขมันทั้งหลายราวกับก้อนเนื้อห่อหุ้มด้วยแพรพรรณชั้นดี ด้านข้างกลุ่มขุนนางคือ บรรดาคนในจวนตระกูลจ้าวที่มาคอยต้อนรับ

เพียงชั่วเวลาครึ่งถ้วยชาผู้คนทั้งหลายก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าจำนวนนับไม่ถ้วนใกล้เข้ามา ชาวบ้านเริ่มพูดคุยกันเสียงดังเซ็งแซ่

“ท่านแม่ทัพจ้าวและคุณชายใหญ่ตระกูลจ้าว ครานี้ชนะศึกจากหังโจวมารวดเร็วราวกับพลิกเบี้ยในกระดาน ได้ข่าวว่าเดินทางไปรายงานจักรพรรดิจนได้รับรางวัลมากมาย ขุนนางทั้งหลายคงอิจฉาไม่น้อยกระมัง” คนผู้หนึ่งพูดขึ้น พลางปรายตามองไปยังก้อนเนื้อเดินได้ที่ยืนรอรับด้วยสีหน้าดูแคลน

อีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ กันจึงเอ่ยสำทับ “คุณชายรองจ้าวก็เกือบได้เป็นราชองครักษ์ส่วนตัวขององค์ชายสี่ เพียงแต่ขุนนางหลายคนคัดค้านการรับตำแหน่ง สุดท้ายเลยต้องให้คุณชายรองสอบจอหงวนให้ผ่านจึงจะมีสิทธิ์รับราชการ”

หากบุตรชายคนรองได้เป็นราชองครักษ์เต็มตัว จวนตระกูลจ้าวรุ่นนี้ก็ย่อมเจริญรุ่งเรืองไม่ต่างจากรุ่นก่อนๆ ที่ได้สร้างชื่อเสียงเอาไว้นัก ยังไม่นับรวมคุณชายสามกับคุณหนูสี่ที่โดดเด่นไม่เป็นรองใคร หากทายาทอีกสองคนเจริญรอยตาม จวนตระกูลจ้าวก็ดุจพยัคฆ์ติดปีกอย่างแน่นอน

“ไม่ทราบว่าบุตรสาวตระกูลใดที่จะโชคดีได้แต่งเข้าตระกูลจ้าว ดูท่าแล้วต่อไปบรรดาสตรีทั้งหลายในเมืองไคเฟิงคงได้แต่ชายตาให้บุรุษตระกูลจ้าวแล้ว ช่างเป็นคราวร้ายของบุรุษอื่นในเมืองไคเฟิงจริงๆ” ชายวัยกลางคนที่แต่งตัวราวกับพ่อค้าเอ่ยขึ้น เรียกเสียงถกเถียงจากอีกหลายคนจนเป็นวงกว้าง

ชายฉกรรจ์คนหนึ่งโอดครวญกับพรรคพวกว่า “แค่คุณสมบัติที่กล่าวไปก็เพียงพอที่บรรดาหญิงสาวซึ่งยังไม่ออกเรือนจะสนใจแล้ว หากเป็นหนุ่มรูปงามอีก พวกข้าคงไม่ได้แต่งงานกันสิคราวนี้” บรรดาชายฉกรรจ์ได้ยินก็พลันมีสีหน้าเศร้าหมอง

เรื่องราวของคุณชายใหญ่กับคุณชายรองโด่งดังไปทั่วทั้งเมืองไคเฟิง ตั้งแต่ที่พวกเขาลงจากเขาซูซันมาได้ไม่นานก็รีบร้อนจากไปทันที จึงไม่ค่อยมีผู้ใดพบเห็นโฉมหน้าของคุณชายทั้งสอง นอกจากคนในบ้านตระกูลจ้าวและข่าวลือจากคนใน จะมีก็เพียงคุณชายสามกับคุณหนูสี่ที่รั้งอยู่ไคเฟิงนานที่สุด แต่พอคนทั้งหลายคิดถึงเรื่องราวเกือบปีที่ผ่านมา ก็พากันถอนหายใจ บุตรชายกับบุตรสาวคนสุดท้องล้วนแต่เป็นผู้มีความสามารถ อีกทั้งหน้าตาล้วนงดงามโดดเด่น เช่นนี้คุณชายใหญ่กับคุณชายรองคงไม่ห่างชั้นนัก

“กองทัพตระกูลจ้าวมาถึงแล้ว!” เสียงคนตะโกนดังมาจากหน้าประตูเมือง ผู้คนทั้งหลายต่างก็เร่งแต่งตัวให้เรียบร้อย ในมือถือของขวัญต้อนรับไว้แนบอก ตั้งใจจะนำมาให้ท่านแม่ทัพที่พวกเขาเคารพรัก

หญิงสาวทั้งหลายรีบผัดแป้งเติมปากสีชาด หวังเพียงให้สบโอกาสได้พบหน้ากับยอดขุนพล ดีไม่ดีอาจตกถังข้าวสาร ถูกใจคุณชายทั้งสองแล้วแต่งเข้าจวนแม่ทัพ แม้จะเป็นเพียงอนุก็ถือว่าประสบความสำเร็จในชีวิตแล้วเช่นกัน

กองทัพตระกูลจ้าวถือได้ว่าเป็นกองกำลังที่มีชื่อเสียงที่สุดกองหนึ่งในอาณาจักรต้าถัง รบที่ใดไม่เคยแพ้พ่าย มีประวัติความเป็นมาหลายร้อยปี ท่านเจ้าเมืองไคเฟิงให้ความเกรงใจเป็นอันมาก แม้แต่จักรพรรดิยังไว้หน้าเสียสี่ส่วน จึงไม่มีผู้ใดกล้าดูถูก ทั้งยังอยากผูกสัมพันธ์กับตระกูลจ้าวเพื่อหวังผลในอนาคต

กองทัพเคลื่อนพลใกล้เข้ามา ธงของต้าถังและของกองทัพตระกูลจ้าวโบกสะบัดเด่นชัด

ด้านหน้าคือแม่ทัพจ้าวซึ่งเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบ สวมชุดเกราะเต็มยศ หน้าตายังคงความหล่อเหลาสง่างามเช่นวัยหนุ่ม ทว่าสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไปคือหนวดสีดำซึ่งจัดแต่งทรงอย่างดีเหนือริมฝีปากหนา ดูน่าเกรงขามยิ่ง เนื่องจากออกรบแถบชายทะเล ผิวของเขาจึงเปลี่ยนเป็นคล้ำแดดราวกับมนุษย์ทองแดง

เบื้องหลังแม่ทัพจ้าวคือชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดเกราะสีขาวสง่างามดูราวกับเทพเอ้อหลาง[ เทพเอ้อหลาง เป็นแม่ทัพใหญ่แห่งสวรรค์ มีเซียนฝีมือดี 1,200 องค์ มี 3 ตา สำหรับปางนั่งมักจะถืออิฐทองคำรูปทรงพีระมิด มีอาวุธวิเศษเป็นมีดสามปลายและกระจกส่องวิญญาณ สามารถรู้ชาติกำเนิดเดิมของผู้ที่ถูกส่องได้ สามารถแปลงกายได้ 72 อย่าง

] บนสวรรค์ เครื่องหน้าหล่อเหลาคมเข้ม ผิวกายไม่ขาวสะดุดตาเหมือนคุณชายทั่วไป ด้วยออกรบกับบิดาตั้งแต่ยังเยาว์ ภายใต้เสื้อเกราะก็คือกล้ามเนื้อแข็งแกร่งของบุรุษเพศ หญิงสาวทั้งหลายจดจ้องด้วยใบหน้าเคลิบเคลิ้มหลงใหล ผู้นี้คือ คุณชายจ้าวจิ่นลี่ แม่ทัพหนุ่มอนาคตไกลนั่นเอง

อีกผู้หนึ่งคือคุณชายรอง จ้าวจิ่นติ้ง โครงหน้าหล่อเหลาราวหยกสลัก ดวงตาคมเข้มมีประกายอ่อนหวานเหมือนฮูหยินเยี่ยผู้เป็นมารดา ใบหน้าจึงดูงดงามกว่าคุณชายใหญ่อยู่สามส่วน อีกทั้งเป็นผู้ที่มีวรยุทธ์ลึกล้ำ ร่างกายผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เมื่อโตเป็นบุรุษหนุ่มจึงดูสูงเพรียวและมีสง่าราศียิ่ง เขาอยู่ในชุดผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มปักลวดลายน้ำไหล และเนื่องด้วยเขาศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาหมื่นอักษร จึงคล้ายขุนนางหนุ่มอนาคตไกลผู้หนึ่ง

เพียงเหล่าสตรีมากมายสบตาคุณชายรองก็ระทดระทวย อยากจะถลาเข้าไปในอ้อมอก มองเมินทหารกล้าทั้งหลายที่เดินตามมาด้านหลังเสียสิ้น