ตอนที่ ๓: พันธมิตรในเงามืด

ภายใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลอดเงาเมฆ เฉิงหลงและหลิงเฟยนั่งอยู่ภายในห้องลับของหอคัมภีร์โบราณ บรรยากาศเต็มไปด้วยความเงียบและความระมัดระวัง ข้อมูลที่ค้นพบเกี่ยวกับ "เงาแห่งความมืด" ทำให้ทั้งสองตระหนักว่า ศัตรูของพวกเขามิได้มีเพียงตระกูลเหยียนเท่านั้น

"ท่านพอจะรู้รายละเอียดเกี่ยวกับ 'เงาแห่งความมืด' มากกว่านี้หรือไม่?" เฉิงหลงถาม ดวงตาจับจ้องไปที่หลิงเฟยอย่างคาดหวัง

หลิงเฟยส่ายหน้าเล็กน้อย "ข้าเองก็รู้เพียงน้อยนิด ส่วนใหญ่เป็นเพียงข่าวลือที่ได้ยินมาในตระกูล... ว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังอำนาจต่างๆ ในยุทธภพ คอยชักใยและแสวงหาผลประโยชน์อย่างลับๆ"

"แล้วเหตุใดตระกูลเหยียนถึงได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับพวกเขา?" เฉิงหลงถามต่อ

"จากที่ข้าสังเกต..." หลิงเฟยกล่าว "บิดาของข้ามีความทะเยอทะยานอย่างมาก เขาต้องการที่จะขยายอำนาจของตระกูลเหยียนให้ยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก บางที... เขาอาจจะทำข้อตกลงบางอย่างกับ 'เงาแห่งความมืด' เพื่อแลกกับอำนาจและผลประโยชน์"

คำพูดของหลิงเฟยทำให้เฉิงหลงขบคิดอย่างหนัก ความทะเยอทะยานของเหยียนเทียนฮุยนั้นเป็นที่เลื่องลือ แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าบิดาของหลิงเฟยจะก้าวไปถึงขั้นสมคบคิดกับองค์กรลับ

"แล้วเป้าหมายของ 'เงาแห่งความมืด' คืออะไรกันแน่?" เฉิงหลงถามอีกครั้ง

"จดหมายพวกนั้น..." หลิงเฟยชี้ไปยังเอกสารที่เฉิงหลงค้นพบ "ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนใจ 'วิชากระบี่โบราณ' ของตระกูลต่างๆ รวมถึง 'พลังที่ซ่อนเร้น' ที่ถูกกล่าวถึง... ตระกูลเฉิงของท่านก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของพวกเขา"

เฉิงหลงกำมือแน่น ความจริงที่เปิดเผยเริ่มขยายขอบเขตของความแค้นของเขาออกไป จากตระกูลเหยียน กลายเป็นองค์กรลับที่อยู่เบื้องหลัง

"เราจะทำอย่างไรต่อไป?" เฉิงหลงถามหลิงเฟย

"ตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ 'เงาแห่งความมืด' และหาทางเปิดโปงแผนการของพวกเขา" หลิงเฟยตอบ "ข้าพอจะรู้จักเส้นทางและผู้คนบางกลุ่มที่อาจให้ความช่วยเหลือเราได้"

"ท่านจะนำทางข้าได้อย่างไร?" เฉิงหลงถามด้วยความสงสัย

"ข้าเติบโตมาในตระกูลเหยียน ข้ารู้จักเครือข่ายและเส้นทางลับต่างๆ ที่คนภายนอกยากจะเข้าถึง" หลิงเฟยกล่าว "แต่ท่านต้องไว้ใจข้า..."

เฉิงหลงจ้องมองดวงตาของหลิงเฟยอย่างลึกซึ้ง เขาสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นและความจริงใจของนาง แม้จะยังมีความระแวงอยู่บ้าง แต่สถานการณ์บังคับให้เขาต้องเสี่ยง

"ข้าจะไว้ใจท่าน..." เฉิงหลงกล่าวในที่สุด "แต่หากท่านคิดจะทรยศข้า แม้เพียงเล็กน้อย... ท่านจะต้องเสียใจไปชั่วชีวิต"

"ข้าเข้าใจ" หลิงเฟยตอบรับ "เป้าหมายของข้าก็คือการล้มล้างความชั่วร้ายเช่นกัน"

หลังจากตกลงร่วมมือกัน ทั้งสองก็ออกจากหอคัมภีร์โบราณในยามรุ่งสาง โดยหลีกเลี่ยงการถูกตรวจพบ หลิงเฟยนำทางเฉิงหลงไปยัง เมืองชายแดนหลงเหมิน ซึ่งเป็นแหล่งซ่องสุมของนักเลงและผู้มีอิทธิพลมากมาย ที่ซึ่งข้อมูลข่าวสารมักจะไหลเวียนอย่างอิสระ

ในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองหลงเหมิน หลิงเฟยได้แนะนำเฉิงหลงให้รู้จักกับ ลุงซาน ชายชราที่มีดวงตาคมกริบและรอยยิ้มที่ดูมีเลศนัย ลุงซานเป็นเจ้าของโรงเตี๊ยมและเป็นแหล่งข่าวที่สำคัญในพื้นที่

"คารวะลุงซาน" หลิงเฟยกล่าวทักทายอย่างเคารพ

"โอ้! แม่หนูหลิงเฟย ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" ลุงซานยิ้มทักทาย "พาเพื่อนมาด้วยหรือ?"

"นี่คือสหายของข้า นามว่าเฉิงหลง" หลิงเฟยแนะนำ "พวกเรามีเรื่องอยากจะสอบถามท่านเกี่ยวกับ 'เงาแห่งความมืด'"

เมื่อลุงซานได้ยินชื่อ "เงาแห่งความมืด" สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ความระมัดระวังปรากฏขึ้นในดวงตา

"พวกเจ้าไปยุ่งเกี่ยวกับคนพวกนั้นทำไม?" ลุงซานถามด้วยน้ำเสียงต่ำ

"พวกเราต้องการข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขา" เฉิงหลงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ทุกสิ่งทุกอย่างที่ท่านรู้"

ลุงซานจ้องมองเฉิงหลงและหลิงเฟยอย่างพิจารณา ก่อนจะถอนหายใจ "เรื่องของ 'เงาแห่งความมืด' นั้นอันตรายยิ่งนัก หากพวกเจ้าพลาดพลั้ง อาจจะนำมาซึ่งความตาย"

"พวกเราตระหนักถึงอันตรายนั้น" หลิงเฟยกล่าว "แต่พวกเราจำเป็นต้องรู้ความจริง"

ลุงซานเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "เอาล่ะ... ข้าจะบอกเท่าที่ข้ารู้ แต่พวกเจ้าต้องสัญญาว่าจะระมัดระวังตัวให้มาก"

ลุงซานเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับ "เงาแห่งความมืด" พวกเขาเป็นองค์กรลับที่มีอิทธิพลอย่างมากในเงามืด คอยสนับสนุนและชักใยกลุ่มอำนาจต่างๆ เพื่อผลประโยชน์ของตนเอง พวกเขามีเครือข่ายที่กว้างขวางและสมาชิกที่ซ่อนตัวอยู่ทุกหนทุกแห่ง

"พวกเขามีฐานที่มั่นอยู่ที่ใด?" เฉิงหลงถาม

"ว่ากันว่า... ฐานที่มั่นหลักของพวกเขาอยู่ใน หุบเขาลึกไร้ก้น ทางตอนเหนือของเมืองหลงเหมิน" ลุงซานตอบ "แต่ไม่มีใครเคยเข้าไปถึงและรอดกลับมาได้"

ข้อมูลที่ลุงซานให้มานั้นมีค่าอย่างยิ่ง ทำให้เฉิงหลงและหลิงเฟยเริ่มเห็นภาพรวมของศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญหน้า

ในขณะที่ทั้งสองกำลังวางแผนการต่อไป หญิงสาวคนหนึ่งในชุดผ้าเนื้อหยาบ เดินเข้ามาในโรงเตี๊ยม นางมีใบหน้าซีดเซียวและดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย!" นางร้องขอความช่วยเหลือด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

เฉิงหลงและหลิงเฟยหันไปมองด้วยความสงสัย

"เกิดอะไรขึ้น?" เฉิงหลงถาม

"พวกมัน... พวกมันจับตัวน้องชายของข้าไป!" หญิงสาวร้องไห้สะอึกสะอื้น "พวกคนจาก 'หุบเขาลึกไร้ก้น'..."

คำพูดของหญิงสาว ทำให้เฉิงหลงและหลิงเฟยชะงักไป ทั้งสองมองหน้ากันด้วยความตกใจ ราวกับโชคชะตากำลังนำพาพวกเขาเข้าสู่รังของศัตรูโดยไม่ทันตั้งตัว...

(โปรดติดตามตอนต่อไป)