ตอนที่ 1 ราชินีแห่งสงคราม

เสียงเชียร์ดังสนั่นไปทั่วอารีน่าเสมือนจริงของเกม Kingdom Quest Online อารีน่าระดับเซิร์ฟเวอร์ในวันนี้มีผู้ชมออนไลน์เข้าร่วมมากกว่าหนึ่งล้านคน ทุกสายตาจับจ้องไปยังสองกิลด์ยักษ์ใหญ่แห่งเซิร์ฟเวอร์—Shadow Wings และ Sky Falcon การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของชัยชนะ แต่คือศักดิ์ศรีและชื่อเสียงของทั้งสองฝ่าย

ทีมของ Shadow Wings ประกอบไปด้วยสมาชิกหกคน แต่ละคนยืนตำแหน่งอย่างแม่นยำและเคร่งครัด หัวหน้ากิลด์ J.W. หรือ “ราชินีแห่งสงคราม” กำลังยืนอยู่กลางสนามในชุดเกราะสีดำแซมทองพร้อมด้วยดาบคู่ประจำตัวที่ส่องประกายวาววับ เธอสงบนิ่ง ราวกับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่ในกำมือของเธอ

“เจ! ด้านขวา พวกเขากำลังตีปีกขวา!” เสียงของแซ็ค มือธนูของทีมตะโกนผ่านไมโครโฟน

เจหรี่ตา มองภาพการเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้ามผ่านมินิแมป รอยยิ้มบาง ๆ ผุดขึ้นมุมปาก

“ใจเย็น รอให้พวกเขาเข้ามาใกล้อีกนิด เราจะล่อพวกเขาเข้ามาในแนวรับของเราแล้วสวนกลับ อย่าออกนอกตำแหน่ง”

คำสั่งของเธอชัดเจน ทุกคนตอบรับด้วยความมั่นใจ

“รับทราบครับ/ค่ะ หัวหน้า!”

ฝั่งตรงข้ามของสนาม แทน หัวหน้ากิลด์ Sky Falcon กำลังยืนอยู่บนเนินสูงของทีมฝ่ายตน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกดดัน เขาสวมเกราะสีเงินสะท้อนแสงและถือหอกยาวประจำตัว แต่ในขณะนี้ แม้จะดูสง่างามเหมือนอัศวินแห่งแสง แต่สีหน้าของเขาแสดงถึงความตึงเครียด

“ลิน! ตีโอบซ้าย อย่าลืมดักนักเวทย์พวกนั้นก่อนที่จะเริ่มร่ายเวท แดน นายไปกับลิน ส่วนที่เหลือคอยกดดันตรงกลาง!” แทนพยายามจัดแผนใหม่หลังจากทีมของเขาเริ่มเสียเปรียบ

ทว่าทีมของเขากลับไม่ได้เป็นเอกภาพเหมือน Shadow Wings บางคนลุยเดี่ยว บางคนลังเลไม่ทำตามแผน ทั้งที่เขาพยายามตะโกนสั่งการผ่านไมโครโฟน

ภายในสนามแข่งอารีน่า

ลิน นักฆ่าสาวแห่ง Sky Falcon กำลังเร่งฝีเท้าเข้าหาเป้าหมาย เธอใช้มีดสั้นพิเศษที่มีเอฟเฟกต์ลบล้างเวทมนตร์หมายจะจัดการลูซี่ นักเวทย์สายโจมตีของ Shadow Wings แต่ลูซี่ที่ยืนอยู่กลางสนามกลับมีเกราะเวทมนตร์ห่อหุ้มตัว พร้อมกับที่เจ สั่งการผ่านไมโครโฟนทันที

“แซ็ค สนับสนุนลูซี่ ปล่อยลูกธนูน้ำแข็งไปที่ลิน!”

ในพริบตา ลูกธนูน้ำแข็งขนาดใหญ่ถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็ว เส้นทางของมันเฉียบคมจนลินต้องกระโดดหลบไปด้านข้าง ทว่าขณะเดียวกัน ลูซี่ก็ไม่เสียเวลา เธอยกไม้เท้าเวทย์ในมือขึ้นแล้วร่ายคาถา

“เกลียวเพลิงมรณะ!”

เปลวเพลิงขนาดใหญ่ถูกปล่อยออกมา ลินโดนแรงระเบิดกระแทกจนกระเด็นไปไกล เสียงตะโกนของแทนดังผ่านไมโครโฟน

“ลิน! ถอยก่อน!” แต่สายไปแล้ว ลินพ่ายแพ้ในทันที

ด้านปีกขวาของสนาม สถานการณ์ไม่ต่างกันนัก ดาร์ค นักดาบแทงค์ของ Shadow Wings กำลังยืนต้านทีมบุกของ Sky Falcon ด้วยโล่ขนาดใหญ่ของเขา ท่ามกลางการโจมตีไม่หยุดยั้งจากแดนและสมาชิกอีกสองคนของ Sky Falcon

“กดดันดาร์คต่อ! อย่าให้มันหายใจ!” แดนตะโกนด้วยความหงุดหงิด

แต่ดาร์คเพียงหัวเราะในลำคอ

“คิดว่าทำได้ก็ลองดู” เขากระแทกโล่ลงพื้น พร้อมกับเปิดใช้งานสกิล

“เกราะเทพจุติ!”

เกราะพลังงานสีทองส่องสว่างห่อหุ้มร่างกาย ทำให้เขาไม่รับความเสียหายชั่วขณะ

“แดน ถอย! เราต้องปรับแผนก่อน!” แทนตะโกนเตือน แต่สายเกินไป แซ็คที่ยืนซุ่มอยู่ในมุมลับของสนามยิงลูกธนูติดพิษเข้าที่หลังของแดน ส่งผลให้เขาหมดแรงและล้มลงในที่สุด

เมื่อสมาชิก Sky Falcon เริ่มล้มตายทีละคน ทีม Shadow Wings ก็ยิ่งขยายความได้เปรียบ เจสั่งการอย่างเฉียบขาดเหมือนแม่ทัพในสนามรบ ทุกการเคลื่อนไหวของเธอเต็มไปด้วยความมั่นใจและความชำนาญ เธอรู้ว่าอีกไม่กี่นาทีชัยชนะจะตกเป็นของพวกเธอ

“ทุกคน บีบพวกเขาเข้ามุม! อย่าให้เหลือช่องว่าง!”

ในตอนนั้นเอง แทนที่เหลือเพียงคนเดียวบนสนามฝั่ง Sky Falcon ก็ยืนขึ้นอย่างยืดหยัด แม้จะรู้ว่าความพ่ายแพ้กำลังมาเยือน แต่เขาไม่คิดจะยอมแพ้ง่าย ๆ เขากระโดดลงจากเนินพร้อมกับใช้สกิล “อัศวินพิโรธ” หอกของเขาเปล่งแสงสีทองพลางพุ่งเข้าหา J.W.

เจเห็นดังนั้น ยกดาบคู่ของเธอขึ้นพร้อมตอบโต้ เธอหลบการโจมตีอย่างคล่องแคล่วก่อนที่จะหมุนตัวใช้สกิล “สายลมพิฆาต” โจมตีแทนด้วยคมดาบที่รวดเร็วและรุนแรง แทนไม่สามารถต้านทานได้และล้มลงในที่สุด

เสียงประกาศชัยชนะดังไปทั่วเซิร์ฟเวอร์ “Shadow Wings ชนะเลิศการแข่งขัน! ราชินีแห่งสงครามชนะติดต่อกันสามปีซ้อน!”

เจหันกลับมามองทีมของเธอ ทุกคนยิ้มกว้างพร้อมกับชูอาวุธขึ้นเหนือศีรษะ พวกเขารู้ดีว่าชัยชนะครั้งนี้คือผลจากการทำงานเป็นทีมและการนำทีมที่ยอดเยี่ยมของ J.W.

“งานดีมากทุกคน” เจพูดด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน เสียงของเธออบอุ่น

“ไปพักกันเถอะ”

ทีม Shadow Wings เดินออกจากสนามอารีน่า พร้อมกับเสียงเชียร์และคำยกย่องที่ดังไม่ขาดสาย ทิ้งให้ Sky Falcon ได้แต่เก็บบทเรียนจากความพ่ายแพ้ไปอย่างขมขื่น

ในโลกแห่งความจริง เจนั่งเอนหลังด้วยท่าทางสบายใจในห้องเล็ก ๆ ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของกาแฟและแสงไฟอ่อน ๆ จากจอคอมพิวเตอร์ อุปกรณ์เกมระดับไฮเอนด์ล้อมรอบเธอ บนโต๊ะวางแก้วกาแฟที่ยังมีไออุ่นลอยขึ้นมาเป็นสาย เธอถอดหูฟังออกแล้วหายใจลึก รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนใบหน้า

สายตาของเธอจับจ้องหน้าจอที่แสดงอันดับผู้ชนะในการแข่งขันครั้งล่าสุด ข้อความแสดงความยินดีและคำชมเชยจากผู้ชมในแชทไหลมาไม่หยุด เจเลื่อนเมาส์ไปที่หน้าต่างแชทของทีมก่อนจะพิมพ์ข้อความส่งไป

“เยี่ยมไปเลย พวกนายทำได้ดีมาก”

เพียงไม่นาน สมาชิกในทีมของเธอก็ตอบกลับด้วยข้อความเต็มไปด้วยความดีใจและภาคภูมิใจ เจหัวเราะเบา ๆ กับตัวเอง หญิงสาวเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ทอดสายตามองไปยังหน้าจอที่ยังคงแสดงผลอย่างสดใส

ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของเมือง แทนไทกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานส่วนตัวของเขา ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด โต๊ะของเขาเต็มไปด้วยเอกสารและจอคอมพิวเตอร์หลายจอที่เปิดข้อมูลหลากหลาย แทนจ้องหน้าจอหนึ่งที่แสดงประวัติผู้เล่นของ J.W. อย่างตั้งใจ

“ใครวะ? เจดับเบิ้ลยู?” เขาพึมพำกับตัวเอง คิ้วขมวดมุ่น มือกดเลื่อนเมาส์รวบรวมข้อมูลทุกอย่างเกี่ยวกับหัวหน้ากิลด์ผู้ลึกลับคนนี้

การแข่งขันในวันนี้ไม่เพียงทำให้เขาพ่ายแพ้ในเกม แต่ยิ่งทำให้เขาสนใจในตัว J.W. มากยิ่งขึ้นกว่าเดิม ทั้งความสามารถในการวางแผน การสั่งการ และความลึกลับที่รายล้อมตัวเธอ ทำให้จิตใจของเขาว้าวุ่น

แทนไทเอนตัวพิงเก้าอี้ ใบหน้าสะท้อนความตั้งใจที่แรงกล้า

“ฉันต้องรู้ให้ได้...เธอเป็นใคร?”

จุดเริ่มต้นของภารกิจที่ยาวนานของแทนไทในการค้นหาคำตอบเกี่ยวกับ J.W. เริ่มต้นจากคำโจษจันในวงการเกม ผู้เล่นหลายคนพูดถึงหัวหน้ากิลด์ผู้ลึกลับคนนี้อย่างชื่นชม ทั้งในเรื่องความสามารถ วางแผนกลยุทธ์ และการสั่งการที่เฉียบขาด

ในฐานะนักพัฒนาเกม แทนไทที่มักจะอยู่เบื้องหลังและเฝ้าดูความสำเร็จของโปรเจกต์ตัวเองมาตลอด รู้สึกทึ่งจนต้องเข้ามาเล่นเกมที่เขาสร้างขึ้นเพื่อพิสูจน์ว่าคำลือถึง J.W. นั้นจริงหรือเกินจริง

แต่ยิ่งเล่น เขาก็ยิ่งเห็นชัดว่า J.W. ไม่ใช่แค่ผู้เล่นธรรมดา ความเฉียบแหลมและความลึกลับของเธอดึงดูดเขาเหมือนกับปริศนาที่รอการไข

แทนไทพยายามติดตามข้อมูลของเธอจากทุกช่องทาง ทั้งฟอรัมเกม ห้องแชตของเหล่าผู้เล่น และกระทั่งโซเชียลมีเดียที่อาจเกี่ยวข้อง แต่ก็เหมือนเธอเป็นเงาที่ไม่มีตัวตนจริง ทุกข้อมูลที่เขาได้มาล้วนแต่เลือนราง ไร้ความแน่นอน ราวกับว่าเธอปกปิดตัวตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ

คำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของแทนคือ

เธอคือใคร?