บทที่ 2 ดยุกแห่งเอดินเฟรด

อาณาจักรโอเรียน่า

อาณาจักรโอเรียน่า คือ หนึ่งในมหาอำนาจที่ยิ่งใหญ่และมั่นคงที่สุดแห่งแผ่นดินทางตะวันตก ตั้งอยู่บนผืนทวีปโอดิรอน โดยมี แม่น้ำเทมเมอร์ ซึ่งได้รับการขนานนามว่า ‘เส้นเลือดใหญ่ของอาณาจักร’ ไหลพาดผ่านใจกลางราชธานี มีดินตะกอนสะสมในช่วงฤดูน้ำหลาก ทำให้ก่อให้พืชพรรณในอาณาจักรอุดมสมบูรณ์ แม่น้ำแห่งนี้ทอดยาวสู่ ทะเลวิกเตอร์ ที่กว้างใหญ่ทางทิศใต้

โอเรียน่ามีชัยภูมิที่อุดมสมบูรณ์ด้วยผืนป่าและที่ราบสูงฝนตกต้องตามฤดูกาล มีระบบชลประทานที่ได้รับการออกแบบอย่างชาญฉลาดโดยนักวิศวกรรมที่คำนวณมาอย่างดีเกือบร้อยปี ไหลจากน้ำจากแม่น้ำเทมเมอร์ถูกกระจายสู่ทุ่งนาและเมืองต่าง ๆ อย่างทั่วถึง ทำให้เศรษฐกิจการเกษตรเฟื่องฟู ทั้งยังเป็นศูนย์กลางการค้า พาณิชย์ หัตถกรรม รวมไปถึงวิศวกรรม

ระบบการปกครองของโอเรียน่าผสมผสานระหว่างราชาธิปไตยกับสภาขุนนาง มีกฎหมายระเบียบรัดกุมแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน ระบบการเงินที่โปร่งใส กษัตริย์ผู้ครองราชบัลลังก์ปัจจุบันคือ พระเจ้าคัสซานเดอร์ที่สาม ผู้ทรงคุณธรรม ปรีชาสามารถ และได้รับความศรัทธาจากประชาชน

อาณาจักรถูกปกป้องโดยแนวชายฝั่งที่เป็นหน้าผาสูงชันสลับกับหาดหินธรรมชาติ โดยมี ‘กำแพงหินโอรีเลียน’ ซึ่งสืบทอดมาจากยุคสงครามร้อยปี แม้ศัตรูจะยกทัพมานับหมื่น หากไร้ซึ่งแผนกลศึก ก็ยากจะฝ่ากำแพงชั้นนี้ได้

อย่างไรก็ตาม จุดแข็งที่สุดของโอเรียน่า มิใช่กำแพงหรืออาวุธสงคราม หากแต่เป็นชายผู้หนึ่ง

ดยุกเอ็ดเวิร์ด มอนเนิร์ด แห่งเอดินเฟรด เขาขุนพลสูงสุดแห่งราชสำนัก ผู้บัญชาการกองทัพหลวงออเรียนรอส ดยุกเอ็ดเวิร์ดเป็นชายที่ขึ้นชื่อเรื่องปัญญาเฉียบคมเยี่ยงกว่านักปราชญ์ และฝีมือดาบราวอสูรในสนามรบ ชื่อของเขาเป็นดั่งดาบสองคมเปี่ยมด้วยความกลัวและความเคารพในหมู่พันธมิตรและศัตรู

เขายังเป็นผู้ปราบกบฏทางเหนือ, หักทัพทางจากตะวันออก และวางรากฐานยุทธศาสตร์ที่ยังใช้ได้จนถึงปัจจุบัน ไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้าใกล้โอเรียน่า หากดยุกเอ็ดเวิร์ดยังมีลมหายใจ

ขุนนางบางกลุ่มกระซิบเรียกเขาว่า ‘เขาเป็นเงาของกษัตริย์’ แต่ตัวเขากลับสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อพระราชาเพียงองค์เดียวและต่อผืนแผ่นดินที่เขาสาบานจะปกป้องจนสิ้นลมหายใจ

นอกจากเขาจะเป็นขุนนางสูงสุดในราชสำนัก เป็นทั้งดยุกและผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ไปยังที่ต่างๆ ที่องค์กษัตริย์ได้มอบหมายให้ โดยถือคทาอินทรี ถือว่าเป็นตัวแทนขององค์กษัตริย์ ไม่แปลกใจเลยว่าขุนนางเคารพยำเกรงเขามากมายเพียงไหน

ดยุกเขานั้นยังเป็นลูกพี่ลูกน้องขององค์กษัตริย์ โดยแม่ของเขาอิซาเบลล่าแห่งนีส เป็นพี่สาวองค์กษัตริย์คนก่อน ส่วนพ่อของเขาเป็นขุนนางระดับมาร์ควิสนามว่าโธมัส โฮเมอร์ หลังจากที่เขาทำศึกจนชนะศึกในระยะเวลาเพียงสามวันโดยที่ผู้คนบาดเจ็บล้มตายไม่ถึงร้อยคน องค์กษัตริย์พึงพอใจเป็นอันมาก จึงมอบอิซาเบลล่าให้แต่งงานกับโธมัส และองค์กษัตริย์จึงแต่งตั้งโธมัสเป็นดยุกแห่งเอดินเฟรด

ปัจจุบันเอ็ดเวิร์ดก็มีที่พำนักในปราสาทเอดินเฟรด และอยู่ใกล้พระราชวังมาก แทบจะไม่ต้องขึ้นรถม้าเข้าวังเลยด้วยซ้ำ