ตอนที่ 1

“อะไรนะคะ ป้าพูดใหม่อีกที แต่งงานเหรอ”

เกษรา ชาติหทัยสาวน้อยวัยยี่สิบเอ็ดปีที่เพิ่งจะเริ่มต้นชีวิตการทำงาน หลังจากที่เรียนจบปริญญาตรีจากรั้วมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งของประเทศ มองหน้าป้าผู้มีพระคุณด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม

คนระดับชนชั้นกลางอย่างเราๆ คนไม่มีเรื่องราวอะไรที่จะต้องไปพัวพันกับไฮโซร่ำรวยล้นฟ้าอย่างนั้นแน่

ความรักงั้นเหรอ ...

ยิ่งเป็นไปไม่ได้ใหญ่ คนรวยกับคนรวยเท่านั้นที่จะเหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก และแน่นอนว่าเบื้องหลังคือผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่มหาศาลของสองตระกูล

บุญคุณงั้นซิ ...

ถ้าเพราะเรื่องนี้แสดงว่าเกษราก็มองคนผิดไป เจ้าของที่ใจดีที่เธอให้ความเคารพมาแต่เล็กแต่น้อย กำลังคิดใช้อำนาจบังคับขู่เข็ญให้ทำในสิ่งที่ไม่ยินยอม

ลูกสาวบ้านไหน จะยอมแต่งงานกับผู้ชายที่ตนเองไม่ได้รักไม่ได้ชอบ เพียงเพราะคำว่าเช่าที่อาศัยอยู่

ถ้ายอมก็ต้องบ้าไปแล้วแน่ ...

“คุณนวลมาหาป้าเมื่อเช้านี้ ทาบทามขอเกดไปแต่งงานกับลูกชายคนโต” วรรณา ชาติหทัยหญิงวัยกลางคนเอ่ยอย่างหนักใจ

นางคิดถูกที่ไม่ตกปากรับคำในสิ่งที่คุณนวลขอร้อง เพราะทันทีที่รู้ว่าเจ้าของที่อยากได้หลานสาวไปเป็นลูกสะใภ้ นางวรรณาก็คิดว่าคุณนวลพูดเล่น

แต่เมื่อเห็นสายตาและท่าทีจริงจังของอีกฝ่ายแล้ว ก็ทำให้รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอย่างที่คิด

'เอ่อ ต้องถามเจ้าตัวก่อนค่ะ' นางวรรณาหาคำตอบบ่ายเบี่ยงที่ดีที่สุดให้

'ฉันรู้ว่าวรรณาตกใจ แต่ฉันขอยืนยันว่าอยากได้หนูเกดไปเป็นสะใภ้จริงๆ' คุณนวลยืนยันหนักแน่น

'สงสัยใช่ไหมว่าทำไม' นางย้อนถามอย่างรู้ใจ

'ค่ะ คุณวัชจะยอมง่ายๆ เหรอคะ อีกอย่างหนูเกดก็ไม่ได้สวยเลิศเลออะไร ก็แค่ธรรมดาๆ ไม่มีอะไรพิเศษ คนอย่างคุณวัชน่าจะชอบผู้หญิงสวย มีการศึกษาหรือไม่ก็ฐานะดี เอ่อ พอๆ กับตัวเอง' นางวรรณาพูดด้วยความเจียมตัว

'แล้วหนูเกดไม่ดีตรงไหน สวย มีการศึกษา มีพ่อแม่และป้าที่เลี้ยงดูมาอย่างดี ถ้าจะขาดคุณสมบัติอย่างที่เธอว่า ก็คงแค่เรื่องเดียวคือไม่ได้มีเงินเหมือนกัน' คุณนวลพูดต่อไปว่า

'เงินไม่ใช่สิ่งที่บอกว่าคนเป็นอย่างไรนะ วรรณา'

คุณนวล ไอยสุวรรณเจ้าของที่ดินที่เกษรากับป้าอาศัยอยู่ เรียกว่าเป็นเจ้าของซอยทั้งซอยก็ว่าได้ นางให้ไว้วางใจป้าของหญิงสาวดูแลเรื่องผลประโยชน์ให้มานานหลายปี

เกษรากับคุณนวลมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันในฐานะผู้น้อยที่เคารพผู้ใหญ่และในฐานะผู้เช่าที่เจียมตัว แม้จะเคยหน้าค่าตาของบุตรชายทั้งสองของคุณนวลบ้าง

แต่หญิงสาวก็ไม่ได้สนิทสนมหรือเคยแม้แต่จะพูดคุยด้วยสักคำ เคยเห็นกันก็ตอนที่คุณนวลแวะมาเก็บค่าเช่า แล้วมีหนุ่มใดหนุ่มหนึ่งทำหน้าที่สารถีขับรถมารับส่งมารดาเท่านั้น

หนุ่มน้อยคนเล็กนามว่าคมกริช คนนี้เห็นหน้าบ่อยอัธยาศัยไมตรีเป็นมิตรกับคนที่อยู่รอบข้าง เกษราเคยทักทายด้วยสองสามครั้งเมื่อครั้นที่คมกริชมาบ้านเรื่องค่าเช่า

ส่วนอีกหนุ่มที่เกษราต้องเมินหน้าหนีทุกครั้งที่พบกันก็คือวัชระ บุตรชายคนโตของคุณนวล ซึ่งปัจจุบันเป็นคนดูแลกิจการของครอบครัวทั้งหมด

คนนี้เวลาเจอหน้ากันทีไร เหมือนมีกำลังภายในแอบแฝงอยู่เสมอ เขาไม่เคยพูดจาหรือยิ้มแย้มใครทั้งสิ้น มาส่งและมารับตรงเวลาทุกครั้งไป

ดังนั้นการที่จู่ๆ คุณนวลมาทาบทามของเธอไปแต่งงานกับลูกชายคนโตขี้เก๊ก เกษราจึงไม่ต้องเสียเวลาคิดนานและปฎิเสธได้ในทันที ใครจะอยากอยู่กับผู้ชายที่ชอบใช้สายตาดูถูกคนอื่น ไม่มีรอยยิ้มที่เป็นมิตรสักนิดเดียว

ที่สำคัญ เธอไม่อยากเป็น ของเล่น ให้พวกเศรษฐีดูถูก

“คุณนวลบอกว่าคุณวัชเที่ยวคั่วคนโน้นทีคนนี้ทีจนไม่รู้ว่าจะเอาคนไหนแน่” นางวรรณาพูดตามที่ได้ยินมา

“นั่นมันเรื่องในบ้านเขา ไม่เกี่ยวกับเรานี่คะป้า” เกษราไม่สนใจฟังอีกต่อไป

หมอนั่นจะคั่วใครคนไหนไม่เห็นจะเกี่ยวกับเธอเลยสักนิด ทำแบบนี้ยิ่งแสดงให้เห็นว่าวัชระมองผู้หญิงเป็นของเล่น และไม่มีความจริงใจใดๆ กับใครทั้งนั้น รู้แล้วจะเอาตัวเองเข้าไปพัวพันทำไม

คงเพราะทำตัวแบบนี้คุณนวลถึงได้ไม่สบายใจและคงคิดวิธีคลุมถุงชนหาผู้หญิงมาแต่งงานให้ เพื่อจะได้ให้พ่อลูกชายตัวดีหยุดความเจ้าชู้เสียที

เกษรามองว่าวิธีนี้เป็นวิธีที่ผิด เพราะคนอย่างวัชระไม่มีทางยอมให้ถูกบังคับง่ายๆ แน่ และถ้าใครเป็นผู้หญิงที่โชคร้ายคนนั้นที่ต้องมารับหน้าเสื่อแต่งงานตามคำสั่งแม่ พนันกันได้เลยว่าชีช้ำไปตลอดชีวิตแน่นอน

“ที่คุณนวลทาบทามเกดก็เพราะว่าอยากได้คนดีๆ ไปเป็นเมียคุณวัช เกดจะว่าไงล่ะลูก” แม้จะตกใจที่จู่ๆ ก็เกิดเรื่องไม่คาดฝันแบบนี้ขึ้น และอีกใจก็ยังอยากให้เกษราได้ผู้ชายดีๆ เป็นคู่ชีวิต

“ไม่ค่ะป้า คาสโนว่าฆ่าไม่ตายขนาดนั้น เกดไม่เอาด้วยหรอก” เกษราส่ายหน้าย้ำชัด

"ผู้หญิงดีๆ ที่อยู่รอบตัวเขา ทำไมไม่เลือกมาสักคนแต่งงานให้เป็นเรื่องเป็นราว จะได้ไม่ต้องมาทำให้แม่ตัวเองหนักใจแบบนี้ เกดว่ามันต้องมีอะไรแน่ถึงได้ไม่มีใครยอมแต่งด้วย หรือไม่ผู้ชายก็คงไม่อยากมีพันธะอยากทำตัวเป็นพ่อพวงมาลัยลอยไปลอยมา เจ้าชู้ไปเรื่อย ป้าว่าคนแบบนี้ดีเหรอคะ"

ข่าวคาวเรื่องผู้หญิงของเขามีให้เห็นตลอดตามหน้าหนังสือพิมพ์ คงชอบทำตัวเป็นข่าวเพื่อเรียกร้องความสนใจจากคนอื่น ด้วยการเอาเรื่องส่วนตัวตนเองมาทำให้เป็นประเด็นมากกว่า

และยิ่งเขาเปลี่ยนหน้าสาวที่ควงด้วยมากเท่าไร ความรู้สึกที่เกษรามีต่อลูกชายเจ้าของที่ก็ยิ่งลดลงเรื่อยๆ จากเฉยๆ ก็กลายเป็นติดลบ จากติดลบก็เริ่มจะกลายเป็นไม่ชอบ และยิ่งไม่ชอบมากขึ้นเมื่อมีการทาบทามขอตัวเธอไปแต่งงานด้วย

ผู้ชายคุณสมบัติครบใช่ว่าจะต้องนิสัยดีด้วยเสมอไป โดยเฉพาะผู้ชายที่ชอบใช้สายตาตัดสินคนอื่นจากเพียงภายนอก หรือคนที่ไร้มนุษยสัมพันธ์ที่ดีกับคนทั่วไป ไม่ใช่ผู้ชายในสายตาของเกษรา

ตรงข้าม เขาเป็นผู้ชายที่ไม่น่าสนใจและไม่คิดจะอยู่ใกล้แม้แต่นาทีเดียวเลยจริงๆ

“ถ้าเกดตอบว่าไม่ พรุ่งนี้ป้าจะได้โทร.ไปบอกคุณนวลเขาว่าทางเราไม่ตกลง” หญิงวัยกลางคนไอติดๆ กันหลายครั้ง