เพลิงมายา

ท่ามกลางความยินดีของคนทั่วไป กลับมีคลื่นใต้น้ำจากความริษยาและแผนการร้ายที่จ้องจะทำลายความรักของทั้งคู่ โดยที่แต่ละคนต่างมีเหตุผลและอดีตที่ฝังใจ...

--------------

ข่าวการหมั้นระหว่าง นายแพทย์เคน ศัลยแพทย์ตกแต่งผู้มีชื่อเสียง กับ จูอี้ นางแบบระดับชาติผู้เป็นที่รู้จักกันทั่วไป ได้ถูกประกาศอย่างเป็นทางการ เมื่อวันศุกร์ที่ 25 พฤษภาคม ในหน้าข่าวสังคมของหนังสือพิมพ์ ลอส แองเจลิส ไทม์

จำนวนจำหน่ายของหนังสื่อพิมพ์ แอล.เอ. ไทม์ ในช่วงวันหยุดสุดสัปดาห์นั้นประมาณ 1.3 ล้านฉบับ แต่ทว่าผู้อ่านส่วนใหญ่ให้ความสนใจกับข่าวและภาพการหมั้นของนายแพทย์ทัลบอทเพียงแค่การมองผ่าน ๆ ไปเท่านั้น ทั้งนี้เพราะในวันดังกล่าวยังมีข่าวอื่นที่น่าสนใจมากกว่า เช่น ข่าวเครื่องบินตกในฟลอริด้า ข่าวการให้สัมภาษณ์ครั้งล่าสุดของประธานาธิบดีเกี่ยวกับปัญหาเงินเฟ้อ และนโยบายต่างประเทศ และตลาดหุ้น ดาวน์ โจนส์ ที่ราคาหุ้นกำลังตก

แต่ขณะเดียวกัน สำหรับผู้อ่านอีกจำนวนหนึ่ง กลับมองเห็นว่า ข่าวการหมั้นนั้นเป็นข่าวที่มีความสำคัญอย่างยิ่งแทบจะหมายถึงความเป็นความตายของตนทีเดียว

สำหรับเคน แม็คเลย์เองนั้น วันที่ 25 พฤษภาคม เป็นวันที่งานยุ่งมากเช่นเดียวกันกับวันอื่น ๆ เช้าวันนั้นเริ่มขึ้นด้วยการทำ “เฟซ ลิฟต์” ให้กับผู้หญิงคนหนึ่ง ซึ่งกว่าจะเสร็จสิ้นลงได้ก็ต้องใช้เวลาถึง 5 ชั่วโมงครึ่ง คนไข้รายนี้ของเขาเป็นผู้หญิงในวัยสูงอายุ ที่เกรงว่าจะต้องเสียงานในตำแหน่งที่กำลังทำอยู่ในวัยสูงอายุ ที่เกรงว่าจะต้องเสียงานในตำแหน่งที่กำลังทำอยู่ให้กับสาวสวยวัย 21 ผู้เป็นราชินีแห่งความงามและเพิ่งเดินทางกลับมาจากยูซีแอลเอ.

เธอถูกนำตัวเข้าไปในห้องพักฟื้นเมื่อตอน 14.30 น. ศีรษะโพกไว้ด้วยผ้าพันแผลเหมือนหมวกเฮลเมท เหลือแต่ดวงตาที่กลอกอยู่ระหว่างเปลือกตาที่ถูกเย็บไว้ มีความรู้สึกเหมือนถูกตรึงอยู่ด้วยลวดหนาม

“นั่นคุณใช่ไหมคะ เคน” เธอพูดเสียงพึมพำกับผู้ชายที่ไว้หนวดเครา ร่างใหญ่เรือนผมสีทองแดงที่ชะโงกง้ำอยู่เหนือร่าง “ได้ยินหมอรมยาให้ฉันฟังว่า คุณกับจูอี้ มาดาเนสกำลังจะแต่งงานกัน”

“ถูกต้องแล้วละครับ” เคนตอบด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม มองเห็นไรฟันขาวอยู่ในรอยยิ้มนั้น

“เฮ้อ...หมดผู้ชายดี ๆ ไปอีกคนแล้วซินะ” เธอผู้นั้นเอ่ยขึ้นเหมือนจะปรารภ ก่อนที่จะถามต่อว่า “แล้วนี่ฉันจะดีขึ้นไหมคะ”

“สวยมากทีเดียวละครับ”

เมื่อได้รับคำรับรองเช่นนั้น เธอหลับตาลงเข้าสู่นิทราที่ไร้ความฝัน