บทที่ 9

ที่ด้านล่างของอาคารมีรถหรูคันงามรอเราอยู่ คนขับรถเปิดประตูให้เรา ส่วนฉันนั่งระหว่างธีโอกับโลล่า ส่วนจูลส์นั่งหน้าสุด ฉันสังเกตถนนในความเงียบ ในการสนทนา ฉันเข้าใจว่ารถคันนี้เป็นของผู้ร่วมงานของธีโอ เมื่อโลล่าบอกฉันว่าเราจะมาเร็วๆ นี้ ความรู้สึกตื่นตระหนกเข้ามาหาฉัน ฉันขอให้เขาเครียดเล็กน้อย:

“ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเราจะไปที่ไหน?”

โลล่าตระหนักถึงความผิดพลาดของเธอ

“ฉันขอโทษลิลลี่ พวกเขาเป็นเพื่อนของปู่ย่าตายายของเราที่เชิญเราไปที่โรงแรมส่วนตัวของพวกเขา ฉันยืนยันกับธีโอว่าให้คุณเริ่มงานตอนเย็นที่บ้านของพวกเขา คุณจะเห็นว่าพวกเขาน่ารักมาก ค่อนข้างล้าสมัย โดยปกติแล้วพวกเขาจะจัดแขกที่โต๊ะตามสถานที่ในสังคมหรือความสัมพันธ์ที่เป็นมิตร แต่คืนนี้ พวกเขากำลังจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำเรียกน้ำย่อย คุณสามารถอยู่ใกล้ ๆ กับพวกเราได้ ฉันจะรีบแนะนำคุณให้รู้จักกับ Ludivine เพื่อคุณจะได้ เป็นเพื่อนถ้าฉันต้องจากไปและธีโอไม่ว่าง

“จะมีแต่ญาติหรือคนอื่นๆ ที่นั่น?”

— ไม่ พวกเขามักจะจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำเพื่อให้เราสามารถพูดคุยเรื่องธุรกิจได้ แต่จะมีสมาชิกในครอบครัวไม่กี่คน พวกเขาชอบพูดว่าพวกเขาได้แต่งงาน คนรัก หรือนักการเงินมากมาย คุณควรเป็นห่วงฉันแทน ฉันจะต้องไปอยู่บนแขนของพวกคลั่งไคล้ที่เน่าเฟะกับชีวิตฉันมาหลายปี

ธีโอยิ้มเมื่อได้ยินคำพูด แต่เมื่อจูลส์หันมามองเธอ เขาดูโกรธจัด ฉันรู้สึกประทับใจที่เขาละเว้นจากการแทรกแซงก่อนที่จะหันไปทางถนน

เรามาถึงหน้าคฤหาสน์ส่วนตัวที่รับแขก คนเปิดประตูกำลังรอเราอยู่และเปิดประตูรถเมื่อมาถึงที่สูง ธีโอและจูลส์ออกไปก่อน จูลส์ยื่นมือออกไปช่วยโลล่า แต่เธอไม่สนใจเขาและยอมรับคนเฝ้าประตู พวกเขาสบตากันก่อนที่เพื่อนของฉันจะสอดแขนผ่านเขา ธีโอทำเช่นเดียวกันกับฉันและฉันก็ยินดีรับความช่วยเหลือของเขาในการพาฉันออกจากรถ ฉันพลาดที่จะกระจายออกโดยสะดุดกับก้อนหินและฉันมีความสุขที่เขาจับฉันไว้และป้องกันไม่ให้ฉันทำตัวโง่เง่าในเวลาเดียวกัน ฉันเกาะแขนของเขาเหมือนเส้นชีวิตที่ทางเข้า

ฉันขยับออกห่างจากเขาเล็กน้อยเมื่อเห็นโฮสต์ของเรา ฉันให้ธีโอแนะนำตัวเองว่าเป็นเพื่อนสมัยเด็ก ชาร์ลส์ สามี เป็นชายสูงวัยราว ๆ แปดสิบเศษ ท่าทางเคร่งขรึม ฉันรู้สึกว่าเขากำลังตัดสินฉันแต่สายตาของเขากลับแหลมคมน้อยลงเมื่อฉันอธิบายให้เขาฟังว่าฉันมีธุรกิจของตัวเองและตอนนี้ฉันกำลังทำงานร่วมกับธีโอและจูลส์ อกาธา ภรรยาของเขา มีเชื้อสายอเมริกัน และเธออบอุ่นกว่า เธอชมฉันในชุดของฉันและบอกฉันว่าอย่าลังเลที่จะยืนหยัดต่อสู้กับพวกอันธพาลสองคนที่มากับฉัน ฉันถือว่าฉันผ่านการสอบเข้าครั้งแรกในโลกของพวกเขา

ความวิตกกังวลของฉันเพิ่มมากขึ้นเมื่อเราเข้าใกล้ห้องโถงที่จัดงานเฉลิมฉลอง ต่อหน้าเรา Jules และ Lola ดูเหมือนจะโต้เถียงหรืออย่างน้อยก็ส่งจอบ ในที่สุดฉันก็ยอมปล่อยแขนธีโอและหยุดชั่วคราว เขาสังเกตเห็นความลำบากใจของฉันและก้าวเข้ามาใกล้ฉัน เขาวางมือบนหลังเล็ก ๆ ของฉันแล้วพูดว่า:

- ไม่มีอะไรต้องกลัว ฉันอยู่ที่นี่ถ้าคุณต้องการฉัน ฉันมีหลายคนที่จะแนะนำให้คุณรู้จักที่ฉันไว้ใจ

ฉันไม่เคลื่อนไหว เขาบอกให้ฉันหายใจเข้าลึก ๆ และฉันก็เชื่อฟังเขา ฉันรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยและฉันก็ปฏิบัติตาม การปรากฏตัวของมือของเขาในโพรงหลังของฉันดูเหมือนว่าฉันจะร้อนระอุ เราสบตากันก่อนเข้าห้อง ประตูเปิดออกต่อหน้าเราและเราถอยออกไปเล็กน้อย ฉันเห็นสายตาหันมาทางเราแต่ฉันกลับถูกดึงดูดด้วยความใหญ่โตของห้องรับแขก จินตนาการของฉันโลดแล่นและพบว่าตัวเองอยู่ในศตวรรษที่ 19 ในห้องบอลรูม ฉันกลับมายังโลกและตามธีโอไปหาโลล่าที่กำลังคุยกับผู้หญิงผมแดงอายุเท่าเรา เพื่อนของฉันแนะนำเธอให้ฉันรู้จักทันทีที่ฉันไปถึง

- Lili นี่คือ Ludivine ที่มีชื่อเสียง ลูดี ให้ฉันแนะนำคุณให้รู้จักอลิสัน เพื่อนที่ฉันพบระหว่างเดินทางกลับลอร์แรน

เธอจูบฉันอย่างกระตือรือร้น และฉันก็หลงใหลในความเมตตากรุณาที่หลั่งไหลออกมาจากเธอ ธีโอเดินออกไปหลังจากบอกฉันว่าเขากำลังจะกลับมา ผมสีน้ำตาลสวยพุ่งเข้าใส่เขาขณะที่เขาเดินผ่าน เขาคุยกับเธอไม่กี่นาทีก่อนที่จะไปร่วมกับ Jules ต่อกลุ่มผู้ชาย โลล่าคำรามก่อนจะพูดพลางย่นจมูก:

“คืนนี้เธออยู่ที่นี่

เมื่อเห็นท่าทางงุนงงของฉัน Ludivine จึงชี้แจง

- มันคือเฮเลน่า เป็นเวลานานแล้วที่เธอเล็งไปที่ธีโอ อย่าอยู่คนเดียวกับเธอ เธอเป็นพิณ เราเรียนมหาวิทยาลัยกับเธอและเราไม่เคยเห็นเธอในการวาดภาพเลย

"เธอเป็นหนึ่งใน Marie Prout-Prouts ที่ฉันเล่าให้ฟังเมื่อคืนนี้" เพื่อนของฉันกล่าวเสริม

Ludivine เปลี่ยนเรื่องโดยถามฉันเกี่ยวกับชีวิตของฉันใน Lorraine และเราคุยกันอย่างมีความสุขจนกระทั่ง Theo และ Jules พร้อมด้วยชายวัย 50 มาถึง โลล่ากระซิบบอกฉันเมื่อเห็นคนที่ฉันไม่รู้จักเข้ามาใกล้

- ระวังบุคคลนี้ ฉันไม่เคยเห็นเขาเลย พี่ชายของฉันจะบอกคุณว่าเขาเป็นผู้ชายที่มีเสน่ห์ แต่ฉันมักจะระวังตัวกับเขา

ธีโอขัดขวางไม่ให้ฉันตอบเขาด้วยการเรียกหาฉัน โลล่าทักทายผู้มาใหม่ด้วยการพยักหน้า

“อลิสัน นี่คือเบอร์นาร์ด เขาเป็นคนที่สำคัญมากสำหรับฉัน เขาให้คำแนะนำมากมายแก่เราเมื่อเริ่มต้นธุรกิจของเรา เบอร์นาร์ด นี่คืออลิสัน เธอเป็นเพื่อนสมัยเด็กของโลลา เราเป็นเพื่อนบ้านกันก่อนที่พ่อแม่จะเสียชีวิต และเราเชื่อมต่อกันอีกครั้งเมื่อมาถึงลอแรน เธอได้สร้างบริษัทสื่อสารในระดับท้องถิ่นและเรากำลังทำงานร่วมกันในโครงการ

ฉันจับมือที่เขายื่นให้ฉัน และธีโอก็เข้ามายืนข้างๆ ฉัน เบอร์นาร์ดพูดกับฉันอย่างซุกซน:

- เราทุกคนสงสัยว่าใครคือผู้หญิงสวยที่พ่อใหญ่คนนี้ได้รับเกียรติให้อยู่บนแขนของเขา? ฉันเกือบจะผิดหวังที่ได้ยินว่าคุณเป็นแค่เพื่อน ถ้าเขาไม่เหมาะกับคุณ Charles และ Agatha จะช่วยคุณหาคนในอุดมคติ ผู้หญิงสวยอย่างเธอต้องดึงดูดหลายลุค

ฉันหน้าแดง ที่เรียกว่าเฮเลนเข้ามาหาเราและขอให้ธีโอแนะนำฉัน เธอมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเธอรู้ว่าเราเป็นแค่เพื่อนกัน ใบหน้าของเธอก็ยิ้มกว้าง เธอพยายามคว้าแขนของธีโอ แต่จูลส์เรียกเบอร์นาร์ดและเขาพร้อมกัน และพวกเขาก็ออกไปสมทบกับเขา สามีของ Ludivine มาถึง และเมื่อ Lola ทักทายเขา Hélène ก็พูดกับฉันว่า:

“อย่าคิดว่าคุณมีโอกาสกับเขา เพียงเพราะคุณรู้จักเขามาระยะหนึ่งไม่ได้หมายความว่าคุณจะต้องลงเอยด้วยกัน

โลล่าได้ยินบทสนทนาจบลงและตอบกลับไปว่า:

“อลิสันเป็นเพื่อนสมัยเด็กของฉัน เธอรู้จักธีโอมากกว่าที่คุณเคยรู้

คนหลังจ้องมาที่เธอก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับเชิดหน้าขึ้นสูง

ค่ำคืนที่เหลือผ่านไปอย่างชื่นมื่น ดีใจด้วยที่จบแล้วกลับบ้าน ในรถ Lola บอกฉันว่าตอนเย็นยังไม่จบและพวกเขาวางแผนที่จะไปไนต์คลับ เธอบอกฉันว่าเราจะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนออกไปหาลูดิไวน์และสามีของเธอ ฉันไม่กล้าทำลายอารมณ์ด้วยการบ่นว่าเหนื่อย

ในอพาร์ทเมนต์ของพวกเขา Lola ส่งชุดเดรสสั้นให้ฉัน โดยบอกว่าชุดนั้นสอดคล้องกับมาตรฐานของสถานประกอบการ ฉันใส่มันแต่ฉันพบว่าขาของฉันโล่งเกินไป เพื่อนของฉันดูมีความสุขมากที่ได้ออกไปข้างนอก ฉันเลยไม่ทักท้วง หรือเมื่อเธอมัดผมเพื่อให้ฉันเย็นขึ้น ผมคืนสร้อยให้เธอ บอกเธอว่าผมกลัวทำหาย เธอโอดครวญแต่เข้าใจว่าผมคงไม่เจรจาในประเด็นนี้ ฉันรู้สึกโล่งใจที่ได้เอาเขาออก ฉันไม่สามารถเอาน้ำหนักของเขาออกจากหัวได้ตลอดเย็น

เมื่อเราพร้อมแล้ว ธีโอซึ่งเปลี่ยนไปในขณะเดียวกันก็เสิร์ฟเครื่องดื่มระหว่างรอจูลส์ ฉันตอบคำถามเกี่ยวกับความรู้สึกของฉันเกี่ยวกับตอนเย็นเกี่ยวกับ Ludivine ฉันรู้ว่าคนหลังชอบฉันมากและเธอคิดว่าฉันมีความกล้ามากที่จะพบตัวเองกับคนแปลกหน้ามากมาย ฉันคิดว่าเธอประเมินฉันสูงเกินไป ฉันแค่ไปตามกระแส ฉันอวยพรจูลส์เป็นการภายในเมื่อเขามาถึงอพาร์ตเมนต์

ฉันตามพวกเขาไป ไนต์คลับอยู่บนถนนติดกัน ฉันรู้ทันทีว่ามันเกี่ยวกับสถานที่แห่งหนึ่งของเพื่อนคนหนึ่งของธีโอและจูลส์ คนโกหกรู้จักเพื่อนของฉันและทำให้เราต่อหน้าทุกคน โต๊ะในมุมวีไอพีถูกจองไว้สำหรับเรา หลายปีมาแล้วที่ฉันได้ย่างเท้าเข้าไปในสถานที่แบบนี้ กลิ่นควันและเหงื่อโชยมาแตะจมูก เสียงเพลงดังกวนใจฉันไม่กี่นาที จากนั้นฉันก็ชินกับมัน Ludivine และสามีของเธอพบเราหลังจากนั้นไม่นาน เด็กผู้หญิงลากฉันไปที่ลู่วิ่งและฉันก็อยู่ไม่สุขอย่างสุดความสามารถ คนแปลกหน้ามาชวนเพื่อนไปเต้นรำและฉันก็ฉวยโอกาสหลุดไปร่วมวงกับผู้ชาย

ฉันถอนหายใจอย่างโล่งอกขณะนั่งลง รองเท้าของฉันเจ็บเท้า ธีโอสังเกตเห็นความเหนื่อยล้าของฉันและเข้าร่วมกับฉัน เขาตะโกนใส่หูฉันเพื่อให้รู้ว่าฉันสบายดีไหม ฉันมั่นใจว่าฉันเริ่มหายเหนื่อยแล้ว เจ้าของสถานที่มาถึงและทักทายเพื่อนของเขา ฉันได้รับการแนะนำอย่างรวดเร็ว ขณะที่ธีโอพูด ฉันมองดูจูลส์เดินไปตามทาง เขาพบโลล่าแต่เธอทำทุกวิถีทางเพื่อเพิกเฉยต่อเขา

ฉันกระโดดเมื่อรู้สึกว่ามือของธีโอผ่านหลังของฉัน เขาลบมันออกก่อนที่จะขอโทษ ฉันยิ้มเพื่อบอกเขาว่าไม่ซีเรียสและเขาก็กลับมาคุยกันต่อ ความเมื่อยล้าเกิดขึ้นกะทันหันและฉันก็หลับตาลง ฉันตื่นตระหนกกับโซฟาและเพลงที่ฉันไม่ชอบจบลงด้วยการโยกตัว ฉันไม่รู้ว่าฉันใช้เวลาแบบนี้นานแค่ไหน แต่การสนทนาที่รุนแรงทำให้ฉันหลุดพ้นจากความทรมาน โลล่าและจูลส์กลับไปที่พื้นที่วีไอพี พูดจาเหน็บแนมกันและกัน ฉันเหนื่อยและไม่ได้มองหาสาเหตุของความสับสนมากมาย

ธีโอเดินเข้ามาหาฉันและถามฉันว่าอยากกลับบ้านไหม ฉันผงกหัว เขาโบกมือให้ฉันและเราก็ลุกขึ้น เมื่อเผชิญกับการจ้องมองอย่างสงสัยของพี่สาว เขาจึงอธิบายให้เธอฟังว่าเราเหนื่อยและเรากำลังกลับบ้าน เมื่อเธอเสนอที่จะติดตามเรา ฉันยืนยันว่าเธอจะอยู่กับลูดิไวน์ เธอยอมให้ตัวเองถูกโน้มน้าวใจหลังจากคัดค้านอยู่พักหนึ่ง

ข้างนอกอากาศเย็นเกือบเย็นทำให้ฉันตื่นพอที่จะเดินไปตามถนนโดยไม่หลับ เราไม่คุยกันระหว่างนั่งรถ มาถึงอพาร์ตเมนต์ ธีโอสารภาพว่า:

- ฉันชอบที่คุณอยู่ที่นี่คืนนี้ ฉันดีใจที่โลล่าติดต่อกลับมาหาคุณ ฉันหวังว่านั่นจะไม่รบกวนคุณ ในตอนนี้ ฉันได้แนะนำคุณให้รู้จักกับคนสองสามคนแล้ว แต่ในอีกสองหรือสามเย็น ฉันจะแนะนำคุณให้รู้จักหุ้นส่วนที่ทำงานร่วมกับเราและผู้ที่ช่วยเหลือเราในการกลับไปที่ลอร์แรน

ฉันพึมพำด้วยความเหนื่อยล้าและพบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังกับเขา ความทรงจำเกี่ยวกับมือของเขาที่ด้านหลังของฉันยังคงถูฉันอยู่

- ฉัน ... ฉันยังไม่ชิน แต่ฉันดีใจที่ได้พบกับลูดิไวน์

ฉันถอนหายใจก่อนจะพูดต่อ

“ฉันไม่เป็นอะไรอีกแล้ว” ฉันกำลังจะตายด้วยความเหนื่อยล้า

- ที่ไร้กังวล. ฉันจะปลดปล่อยคุณ ฉันแค่อยากเจอคุณบ่อยขึ้นนอกที่ทำงาน ถ้าคุณไม่ว่าอะไร

ฉันประหลาดใจเล็กน้อยและพูดสิ่งแรกที่อยู่ในใจ

— ในวันพฤหัสบดี ลูกพี่ลูกน้องของฉันกำลังจัดปาร์ตี้โมจิโต้ในบาร์ของเขา คุณสามารถมาถ้าคุณต้องการ โลล่าตอบไปแล้ว

เขาพยักหน้า ฉันเดินต่อไปโดยไม่สามารถหยุดตัวเองได้

- ในทางกลับกัน ระวังลูกพี่ลูกน้องของฉันด้วย เขาไม่มีความสุขมากที่ฉันมากับคุณในสุดสัปดาห์นี้

เขายิ้มให้ฉันโดยไม่ตอบฉัน และฉันก็ทักทายเขาก่อนเข้านอน ฉันจำได้ว่าต้องล้างเครื่องสำอางออกไม่กี่นาทีก่อนที่จะนอนลงบนเตียง เมื่อพร้อมแล้วฉันก็หลับไปอย่างรวดเร็วในตอนเย็น