1.บทนำ

*** ทักทายคร้า ***

ภูเขาสีทองสลับซับซ้อนต้องแสงแดดอันร้อนระอุในยามเที่ยงวัน สายลมร้อนพัดไล้พื้นทรายสีทองเหลืองอร่ามกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาระลอกแล้วระลอกเล่า ก่อเกิดเป็นริ้วลายคล้ายคลื่นน้ำในทะเล เม็ดทรายเล็กละเอียดเต้นเร้าหยอกเย้ากับแสงร้อนของดวงอาทิตย์ ส่องแสงระยิบระยับราวมีเกล็ดเพชรกระจายอยู่

พื้นที่กว้างใหญ่ทางตอนใต้ของทะเลทรายกาบันด์แห่งนี้ เป็นที่ตั้งของสามรัฐที่แยกตัวออกมาจากประเทศอิหร่านเมื่อหลายปีก่อนคือ รัฐอานาเวียร์ รัฐอากัตซอร์ รัฐเยเรซอร์ และในวันที่สิบเดือนรอบีอุลเอาวัลหรือเดือนสามของทุกปี ถูกกำหนดเป็นวันชาติของสามรัฐ งานเฉลิมฉลองวันชาติถูกจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ พร้อมกับมีพิธีสวนสนามของทหารกองกำลังผสมร่วมซึ่งมีหน้าที่คอยปกป้องพื้นทรายแห่งนี้

และวันนี้จัตุรัสนาเวียร์ใจกลางรัฐอานาเวียร์ เนืองแน่นไปด้วยชาวเมืองและชาวต่างชาติที่เข้าร่วมชมพิธีอันศักดิ์สิทธิ์ในการถวายสัตย์ปฏิญาณต่อหน้ากฤชแสงจันทร์ ซึ่งเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ยึดเหนี่ยวจิตใจของคนในรัฐให้เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน

ภายในอาคารพักชั่วคราว ผู้ปกครองรัฐที่มีพื้นที่มากที่สุดนั่งอยู่ข้างหน้าคือ ชีคฮันด์ อัลฟายาฟ อดัมพ์โกเมซ อาร์นัลดา ผู้ครองรัฐอานาเวียร์วัยห้าสิบเจ็ดปี ถนัดมาเป็นชีคจามิน อาเมียร์ดาล อัลอากัตซอร์ ผู้ครองรัฐอากัตซอร์วัยห้าสิบเจ็ด และชีคฮามัต เซเยฟ อัลคาดิฟา ผู้ปกครองรัฐเยเรซอร์ซึ่งเป็นรัฐขนาดเล็กรองจากรัฐอากัตซอร์วัยสามสิบห้านั่งอยู่ด้านซ้าย ส่วนเก้าอี้ด้านหลังมีนายทหารชั้นผู้ใหญ่และทูตจากหลายประเทศที่เดินทางมาร่วมเป็นสักขีพยานนั่งอยู่อย่างเป็นระเบียบ เพื่อรอเวลาสำคัญที่สามรัฐจะประกาศความเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน

ตัวแทนทหารสามพันนายยืนเรียงแถวอยู่เบื้องหน้าผู้นำเพื่อรอเวลา แต่ภายในห้องประชุมเล็กของหน่วยรักษาความปลอดภัยที่อยู่ไม่ไกลได้มีการเรียกประชุมลับอย่างเร่งด่วน เมื่อมีข่าวการลอบสังหารหนึ่งในสามผู้นำรัฐหลุดออกมา

ร่างสูงสง่าของนายพลรามาเอล อนาวิด อดัมพ์โกเมซ อาร์นัลดา ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์พิเศษ บุตรชายคนโตของชีคฮันด์นั่งหน้าเครียดอยู่หัวโต๊ะในฐานะหัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัย เพราะข่าวการลอบสังหารผู้นำเพิ่งเล็ดลอดออกมาเมื่อครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมานี้เอง ดวงตาคมกริบดุจอินทรีจ้องมองแผนที่การจัดงานที่กางอยู่บนโต๊ะ นายทหารองครักษ์อีกสิบคนต่างมองไปยังจอมอนิเตอร์ที่ติดตามจุดต่างๆ รอบบริเวณงานเพื่อหาความผิดปกติ ใบหน้าเคร่งขรึมของนายพลหนุ่มวัยสามห้าทำให้ร่างสูงกำยำในชุดพรางสีเขียวเข้มดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

“กระจายกำลังสำรวจรอบบริเวณงาน รวมทั้งตึกสูงสี่แห่งที่อยู่รอบบริเวณนี้ทั้งหมด” ปลายนิ้วเรียวแข็งแรงชี้ไปที่อาคารสูงที่อยู่ทั้งสี่มุม

นายทหารสองคนรีบโค้งคำนับและออกไปปฏิบัติตามคำสั่ง ส่วนคนที่เหลือก็ยืนรอคำสั่งด้วยใบหน้าเคร่งเครียดไม่ต่างกัน

“เราน่าจะตัดพิธีการปฏิญาณตนออกไปนะครับ เพราะช่วงนั้นผู้นำจะยืนเป็นเป้าชัดเจนเกินไป” พันเอกฟรังซ์กล่าวเสริม ทำให้ทุกคนเงียบกริบ เพราะนั่นคือจุดประสงค์ของการจัดงานในครั้งนี้ที่ไม่สามารถล้มเลิกได้

“งานวันนี้ทุกขั้นตอนยังดำเนินไปตามปกติ แต่เราต้องเพิ่มกำลังอารักขาในขั้นตอนที่ฟรังซ์บอกเมื่อสักครู่” ทุกคนพยักหน้าเข้าใจและฟังขั้นตอนการอารักขาที่เพิ่มขึ้นมา

“ฟรังซ์ อาลี อัสซานแล้วก็ฉันจะอารักขาผู้นำสามรัฐเอง ที่เหลือกระจายกำลังกันหาผู้ต้องสงสัยให้เร็วที่สุด”

รามาเอลกล่าวจบ คนทั้งหมดก็กรูออกจากห้องเมื่อใกล้ถึงเวลาของพิธีการสำคัญ

องครักษ์คนสนิททั้งสามพยักหน้าให้กันแล้วก้าวไปยืนอยู่ด้านหลังผู้นำทั้งสาม รามาเอลขยับแว่นกันแดดที่มีคุณสมบัติพิเศษคล้ายกล้องถ่ายรูป ซึ่งสามารถจับความร้อนจากร่างกายคนและมองภาพไกลได้ ชีคฮันด์หันไปมองชีคจามินและชีคหนุ่มรุ่นลูกอย่างฮามัต ก่อนจะเอื้อมมือไปจับมือทั้งสองชูขึ้นเหนือศีรษะ เสียงปรบมือและเสียงไชโยของชาวเมืองทั้งสามรัฐที่เดินทางมาร่วมพิธีศักดิ์สิทธิ์วันนี้ดังกึกก้อง ทหารสวมชุดสีประจำเหล่า มีเหรียญตราประดับเต็มยศและมีตราสัญลักษณ์ของรัฐติดที่อกขวาต่างมองผู้นำรัฐอย่างชื่นชม

“พูดตามข้าพเจ้า เราทั้งหมดเป็นตัวแทนของรัฐขอตั้งปณิธานว่า จะร่วมกันปกป้องพื้นทรายที่เปรียบเสมือนเลือดเนื้อและจิตวิญญาณของเราด้วยชีวิต และเราจะไม่รุกล้ำอาณาเขตของกันและกัน เพื่อจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติตลอดไป”

เมื่อผู้นำกล่าวจบเสียงเซ็งแซ่ของเหล่านายทหารก็ดังกึกก้องอย่างเข้มแข็งไปทั่วพื้นทรายจนหลายคนขนลุก บรรดาชาวเมืองที่อยู่ในจัตุรัสเองต่างก็เปล่งเสียงออกมาพร้อมๆ กัน ชีคฮันด์หันไปยิ้มกับชีคจามินและชีคฮามัตอย่างเป็นมิตร

ในขณะที่พิธีกำลังดำเนินไป ทุกคนไม่มีโอกาสรู้เลยว่าบัดนี้ทีมลอบสังหารผู้นำคนสำคัญได้คืบคลานเข้ามาในรัฐอานาเวียร์

ภายในจัตุรัสนาเวียร์ ดวงตาคมกริบภายใต้แว่นกันแดดอันใหญ่ปิดบังใบหน้าคมเข้มของรามาเอลกวาดมองไปรอบๆ ตัว ก่อนจะแหงนมองโรงแรมสี่แห่งที่ตั้งอยู่รอบจัตุรัส จนกระทั่งถึงโรงแรมอดัมพ์โฮเทลดวงตาสีอำพันก็ชะงักค้างแทบลืมหายใจกับสิ่งที่ได้เห็น ปลายกระบอกปืนนำวิถีในมือชายลึกลับที่ปิดบังใบหน้าด้วยหมวกไหมพรมสีดำ มีเพียงดวงตาคมรีนิ่งสงบมองมาที่เป้าหมายนั่นก็คือบิดาของเขา

มือหนายกขึ้นแตะขาแว่นตาเพื่อจับภาพให้ชัดขึ้น ดวงตาสองคู่สบตากันในระยะไกล รามาเอลหัวใจแทบหยุดเต้นเมื่อปลายนิ้วของมือปืนกดลั่นไกปืนทันที

“ท่านพ่อระวัง” รามาเอลตะโกนบอกบิดาเสียงดังลั่น พร้อมกับกระแทกร่างบิดาล้มลง แต่ก็ช้าไปเสียแล้วเมื่อกระสุนจากปืนนำวิถีเจาะเข้าที่อกขวาของชีคฮันด์เลือดพุ่งกระจายออกมา ฟรังซ์ อาลี และอัสซานต่างผลักชีคจามินและชีคฮามัตพ้นจากวิถีกระสุน จากนั้นความโกลาหลก็เกิดขึ้น

“อดัมพ์โฮเทลชั้นบนสุด” รามาเอลสั่งการผ่านเครื่องมือสื่อสารที่ติดอยู่บนอกเสื้อเสียงดังลั่น

ทหารที่ยืนรอสวนสนามต่างวิ่งเข้าไปอารักขานายเหนือหัวของตัวเอง และหน่วยรักษาความปลอดภัยก็พาชีคจามินและชีคฮามัตหลบเข้าไปในห้อง

“ท่านพ่อ ท่านพ่อ!”

รามาเอลเข้าไปประคองศีรษะบิดา แต่ชีคฮันด์ไม่ได้สติ ใบหน้ายับย่นซีดขาวราวกระดาษ เลือดสดๆ ไหลรินออกจากร่าง ใบหน้าคมแหงนมองเฮลิคอปเตอร์ที่บินลงจอดเพื่อรับร่างชีคฮันด์ไปส่งที่โรงพยาบาล

ข่าวการลอบสังหารผู้นำรัฐในงานฉลองวันชาติถูกสื่อต่างชาติตีแผ่ออกไปทั่วโลกในเวลาไม่กี่นาที หลายฝ่ายต่างออกมาแสดงความเสียใจและประณามการกระทำอันเลวร้ายนี้ ผ่านโลกอินเทอร์เน็ตกันอย่างกว้างขวาง บรรยากาศภายในรัฐอานาเวียร์เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ชาวเมืองหลายคนไปยืนรออยู่หน้าโรงพยาบาล บางคนนั่งสวดมนต์ขอพรให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองผู้นำของพวกเขาให้ปลอดภัย บางคนถึงกับหลั่งน้ำตาออกมานองใบหน้า

ขอบคุณคร้า