องค์หญิงผู้สูงศักดิ์ แต่กลับรักอย่างต่ำด้วย

ผู้คนล้วนรู้ดีว่า

องค์หญิงใหญ่แห่งไท่เหอ งามสง่าปรากฏทั่วหล้า

เพียงแต่ดวงใจของนาง

กลับอาลัยรักแก่หนุ่มจรยุทธผู้ได้ชื่อว่า แม่ทัพหนุ่ม กู้หลิงเฟิง

ก่อนค่ำคืนวิวาห์คืนหนึ่ง

ข้ากลับแอบใส่ยาชาใจลงบนเครื่องดื่มให้เขาดื่ม

แล้วพาเดินทางไกล สู่แดนอื่นโดยลับ

เพราะแดนมณฑลม๋อบเหนือกำลังกระด้าง

แม่ทัพออกรบกลับยากที่ได้คืน

ไม่มีทางอื่นใดนอกจาก… การแต่งงานเพื่อสันติ

ทั้งเพื่อปกป้องแผ่นดิน และเพื่อคุ้มครองเขา

ผ่านไปห้าปี

แม่ทัพผู้หนึ่ง กลับปรากฏบนหลังม้าดุจวายุ

ถือหอกยาวเข้าสู่แดนม๋อบเหนือ

ดวงตาแดงก่ำ งุนงงด้วยกราดเกรี้ยว

ข่มขู่ผู้เป็นข่านให้ค้นหาตัวองค์หญิงใหญ่

ข้าหรี่ตาไว้เพียงหนึ่งข้างที่เหลือ

ขาอีกข้างขาดหายไปหนึ่งท่อน

นุ่งหนังแกะบางผืน ห่มเฉพาะกายเก่า

นั่งซ่อนกายอยู่ในเงามืด

แม่ทัพมองมา

วินาทีนั้น เงาทั้งหลายในดวงตาเขาแวบหนึ่งสะดุด

จากนั้น เขาก็ส่ายศีรษะด้วยเย้ยหยัน

“หญิงทาสคนนั้นเหลือเชื่อว่าใช่องค์หญิงใหญ่แห่งไท่เหอ?”

สตรีผู้ยืนข้างเขา เปี่ยมด้วยมาดนักรบ

ยกมือปรบไหล่เขาเบา ๆ อย่างรื่นรมย์

“หญิงสาวเจ้าปากเจ้าคำผู้หนีไปกับพวกม๋อบนั่น

ไม่แน่…อาจกำลังกินดื่มสังสรรค์สุขสบายอยู่ ณ ดินแดนห่างไกลแล้วก็ได้”

“เมื่อศึกสิ้นชัย เราจะขอกษัตริย์โปรดประทานราชพฤกษ์ ให้เราสมรสกันเถิด”

แม่ทัพก้มหน้า

รั้งมือหญิงนั้นไว้แนบอก

แล้วตอบเสียงแผ่วเบา 

“ได้…เมื่อกลับเมือง เราจะสวมมงคลสมรสกัน”

ใจข้าบีบรัด

ด้วยปลายนิ้วหยาบกร้านไม่กี่อย่าง

ข้าลากม้าของเขาออกจากฝูง

ถึงจะพบกันอีก แต่คงไม่รู้จักอีก…

ดังนั้นจึงเข้าใจแล้วว่า…คือสิ่งที่อำลาไว้ตั้งแต่แรก

เพียงได้เห็นแม่ทัพอีกสักครั้ง

สำหรับไท่เหอ…

เพียงนั้น ก็พอให้ชีวิตนี้ไม่อาลัย

ยามลมหายใจดวงสุดท้ายที่แขวนคอไว้

คงอีกไม่ช้าจะรินหลั่ง...

ขณะหันหลัง น้ำตาก็รินไหลโดยไม่รู้ตัว

หนึ่งพันแปดร้อยยี่สิบสี่วันแห่งการแต่งงานเพื่อสันติ

ข้าเคยจินตนาการถึงการกลับมาพบเขานับพันหมื่นครั้ง

เคยคิด…เขาอาจเสียอาการ

อาจคลั่ง

อาจร่ำไห้

อาจเจ็บแค้นถึงขั้นลงมือล้างชีวิตข้า

แต่ข้าไม่เคยคิดเลย…ว่าเขาจะจำข้าไม่ได้

ไม่เคยคิดเลย…ว่าเขาจะให้คำมั่นนิรันดร์แก่หญิงอื่น

“หยุดก่อน!”

เสียงแม่ทัพกู้หลิงเฟิงดังขึ้น

ข้าชะงักก้าว หันกลับไปด้วยร่างกายแข็งทื่อ

เขาแลดูเหนื่อยล้าสุดแสน

ก่อนยื่นแส้ม้าในมือให้ข้า

“ซวงเสวี่ยไป๋ มีนิสัยแข็งกร้าว ต้องใช้แส้นี้จึงควบคุมได้”

ข้าฝืนกลืนเสียงสะอื้นลงคอ

ปลายนิ้วคลำเส้นสายแส้ที่คุ้นมืออย่างแสนเจ็บใจ

ซวงเสวี่ยไป๋ คือม้าที่ข้ามอบให้เขา

แส้ม้าก็เช่นกัน เป็นของที่ข้าทำขึ้นด้วยตนเอง

ปีเดือนผันผ่าน

ของเดิมยังอยู่

แต่คน…กลับเปลี่ยนไป

เขาเห็นข้ายืนนิ่งนาน จึงนึกว่าข้ารอรับรางวัล

จึงล้วงหยิบทองใบหนึ่งจากถุงผ้าสตรีข้างกายอย่างคุ้นเคย

“หงอวิ๋น เราจะได้แต่งงานกันแล้ว ขอยืมเงินรางวัลให้ทาสบ้าง คงไม่มากเกินไปนะ”

หญิงนามว่า หงอวิ๋น ยิ้มอ่อน ตบไหล่เขาเบา ๆ อย่างสนิทสนม

“เจ้าก็รู้นิสัยออกจากบ้านไม่เคยพกเงิน ใครสอนเจ้าไว้ล่ะ?”

ข้าใช้สองนิ้วขวาที่เหลืออยู่ คีบทองใบขึ้นมา

พลางรีบหลบหนีออกมาอย่างหมดสภาพ

ความจริงแล้ว…เป็นข้าเอง ที่เคยเอาอกเอาใจเขาเช่นนั้น

ข้า…น้องสาวของฮ่องเต้

องค์หญิงใหญ่แห่งต้าหยู

ผู้ที่ครั้งหนึ่งมั่งคั่งและทรงเกียรติยิ่ง

ครั้งนั้น เขาหลงม้าซวงเสวี่ยไป๋ที่ตลาดตะวันออก

แต่ในมือไม่มีทองจะซื้อ

ข้ากำลังจะซื้อเครื่องสำอางใหม่

หันไปเห็นเขาท่ามกลางฝูงชน

รัศมีของเขา…เปรียบได้ดั่งพระจันทร์เคลื่อนมาอยู่ในอ้อมแขน

ข้าจึงถอดปิ่นทองจากผม

โยนให้พ่อค้าม้า พร้อมรอยยิ้มเย้ายวน

“ม้าตัวนี้ ข้าซื้อแล้ว

แม่ทัพน้อย…เจ้าจะยอมดื่มน้ำชากับองค์หญิงใหญ่ไท่เหอหรือไม่?”

…

ในห้วงคำนึงนั้นเอง

ข้านำม้าศึกของเขาเข้าคอก

เงาสะท้อนในน้ำเผยผมเผ้ายุ่งเหยิง

ดวงตาข้างหนึ่งปิดสนิท

ขาอีกข้างขาดไป

แม้แต่ข้าเอง…ก็ไม่อาจมองเห็นแม้เงาของ “นกฟีนิกซ์น้อยแห่งเมืองหลวง” เมื่อครั้งก่อน

น้ำตาร่วงลงในรางน้ำ

คลื่นสะท้อนกระเพื่อม

ความหวังเฮือกสุดท้ายของข้า…พลันถูกทำลายสิ้น

ซวงเสวี่ยไป๋ดูเหมือนยังจดจำข้าได้

มันกินหญ้าเสร็จก็เข้ามาถูตัวข้าอย่างอ่อนโยน

แต่ขาข้าหักไปหนึ่งท่อน

ยากนักที่จะทรงตัว

ร่างจึงโอนเอนล้มลงพื้นทันที

ข้าหลับตาแน่น

แต่แล้วกลับร่วงเข้าสู่อ้อมแขน

ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกแยกอย่างยิ่ง…