บทที่ 1

ผมคบกับมนต์นภามาแปดปีแล้ว

หลังจากเธอยกเลิกงานแต่งของเราเป็นครั้งที่เก้าสิบเก้า ผมก็ในที่สุดตัดสินใจตัดใจจากเธอ

แล้วก็สมัครเข้าร่วมโครงการสำรวจทางทะเลระยะไกลสิบปี ตัดขาดการติดต่อกับเธอไปเลย

พอเธอรู้เรื่องนี้ เธอแทบพังทั้งคน คุกเข่ากราบขอร้องทุกคนที่พอจะติดต่อผมได้

“ขอร้องล่ะ ช่วยติดต่อคู่หมั้นของฉันให้ที……”

แต่ทุกคนก็ปิดประตูใส่หน้าเธอ

เพราะทุกคนรู้ดีว่าผมคงไม่กลับมาแล้ว

......

“ชนินทร์ แน่ใจแล้วเหรอว่าจะไปโครงการสำรวจทางทะเลระยะไกลนี่ อย่างน้อยสิบปีเราจะตัดขาดจากโลกภายนอก แถมสภาพการอยู่ก็โหดร้ายมากนะ……”

ผมพยักหน้าอย่างไม่ลังเล

“ผมตัวคนเดียวมาตลอด การได้รับใช้ประเทศคือความฝันของผม มีโอกาสแบบนี้ผมไม่อยากปล่อยให้หลุดมือ”

พูดจบ ภาพคู่หมั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

ผมส่ายหัว พยายามสะบัดภาพนั้นทิ้งไป

มันไม่สำคัญแล้ว

ในสายตาของศาสตราจารย์เต็มไปด้วยความชื่นชม เขาตบไหล่ผมเบาๆ พลางถอนหายใจ

“ก่อนหน้านี้ฉันยังกลัวอยู่เลยว่าจะไม่มีวัยรุ่นสักคนมาร่วม……”

ก็จริง

ในวัยเพิ่งเข้ามหาวิทยาลัย เพื่อนรุ่นเดียวกันเอาแต่ยุ่งกับการบ้าน นัดกันไปเที่ยว ใช้ชีวิตสบายๆ

มีแค่ผมคนเดียวที่เลือกดรอปเรียนแบบไม่ลังเล เพื่อมาร่วมงานวิจัยระดับชาติ เอาตัวเองมาทุ่มให้กับงานนี้

ผมจับมือศาสตราจารย์ แล้วยิ้มกลบเกลื่อนบรรยากาศจริงจัง

“ผมก็รีบมานี่ไงครับ”

ศาสตราจารย์ยิ้มพร้อมปาดน้ำตาที่หางตาตัวเอง

“ใช่แล้ว มาลงชื่อเลย ยินดีต้อนรับที่มาร่วมทีมกันนะ！”

ผมลงลายเซ็นของตัวเองโดยไม่ลังเล ศาสตราจารย์มอบเงินห้าแสนให้ผมไว้จัดการชีวิตตัวเอง แล้วบอกว่าผมยังมีเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ให้ไปลาพวกเพื่อนๆ ให้เรียบร้อย

หนึ่งสัปดาห์ สำหรับผม ทุกอย่างก็พอแล้ว

“ออกมาหน้าบ้านหน่อย”

มนต์นภาพูดแค่นั้นแล้วก็ตัดสายไปอย่างรวดเร็ว

เสียงที่ทั้งคุ้นทั้งแปลกดังขึ้น ทำเอาผมเผลอเหม่อไปชั่วครู่

ในวันที่ผมบรรลุนิติภาวะ ตอนที่เธอกำลังตกต่ำที่สุด ผมขอหมั้นกับเธอ สัญญาไว้ว่ายังไงสักวันผมก็จะแต่งงานกับเธอแน่

แค่สองปี ฐานะของสองบ้านก็พลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือ บ้านผมล้มละลาย ส่วนบ้านเธอกลับฟื้นตัวขึ้นมาใหม่

คนตระกูลกิติยากรเริ่มรังเกียจคู่หมั้นที่ช่วยอะไรบ้านเขาไม่ได้อย่างผม แค่ยังไม่กล้าขอยกเลิกหมั้นตรงๆ เพราะอย่างน้อยก็ยังมีมนุษยธรรมอยู่บ้าง

ผมเคยคิดว่ามนต์นภาจะอยู่ข้างผม ที่ไหนได้ เธอก็เป็นหนึ่งในคนพวกนั้นเหมือนกัน

การถูกกดดันและถูกเฉดหัวตลอดหลายปี ค่อยๆ กัดกินความรักของผมไปจนหมด จนสุดท้ายผมกับเธอก็เหลือแค่ความเป็นคนแปลกหน้าที่คุ้นเคย

ผมหยิบโทรศัพท์แล้วเดินไปทางหน้าประตู

มนต์นภานั่งอยู่ที่เบาะคนขับ มือเรียวยาวขาวผ่องเคาะพวงมาลัยไปเรื่อยอย่างไม่มีจังหวะ

พอเห็นผมจากหางตา เธอก็แค่เอียงหน้ามองนิดเดียว น้ำเสียงเรียบเฉย

“ขึ้นรถสิ”

พอผมขึ้นไปนั่งเบาะข้างคนขับ เธอก็ขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ

“ครั้งหน้าก่อนขึ้นรถ ช่วยล้างกลิ่นร้านอาหารบนตัวนายให้หมดก่อนได้ไหม”

ผมสูดดมเสื้อตัวเองอย่างตั้งใจ รู้สึกอายขึ้นมาทันที

ทั้งที่วันนี้ผมไม่ได้ไปทำงานพิเศษที่ร้านอาหารเลย จะมีกลิ่นได้ยังไงกัน

มนต์นภาพูดต่อ

“วันนี้วันเกิดคุณย่า นายกลับไปถึงบ้านก็รีบไปอาบน้ำก่อน อย่าออกมาให้ใครต้องขายหน้า”

ผมตอบรับในลำคอเบาๆ ไม่ได้เถียงอะไร

ในกระจกมองหลังสะท้อนให้เห็นผมยาวสลวยของผู้หญิงคนนั้น ผิวเธอขาวจัดแต่กลับชอบใส่เสื้อผ้าสีเข้ม ยังสวยจนทำให้คนมองใจสั่นเหมือนเดิม

หัวใจผมเต้นแรงจนห้ามไม่อยู่ ต้องรีบก้มหน้าหลบอย่างลนลาน

เหมือนเธอจะรู้ทัน สีหน้าก็ยิ่งแสดงความรังเกียจมากขึ้น

ก็ใช่ เธอไม่ได้ชอบผม จะยอมให้ผมมองเธอด้วยสายตาแบบนั้นได้ยังไง